— Думаю, мы проделали хорошую работу, — произнес Вейланд мечтательно. — Записали два потрясающих альбома, да и на концерте у нас было что показать.

— Значит… никаких обид? Ты бы пригласил музыкантов к себе на ужин?

— Ну да, — ответил он. — Мы помирились и сейчас ладим. Часто видимся, переписываемся. И, знаешь, я хочу сказать, никогда не говори никогда. Но, знаешь, речь идет о… Может быть, когда-нибудь мы дадим пару концертов…

Мы сменили тему. Я вдруг спросил его, чем он больше всего гордится в своей жизни? Я имел в виду карьеру. А он подумал о другом.

— Я определенно горжусь своими детьми, — сказал он шепотом. — Они поддерживают меня, когда мне плохо, потому что я вижу свет в их глазах, и эта безусловная любовь даже важнее моей музыки, ради них я держусь.

— Есть ли какой-то секрет успеха?

— Я так не думаю. Многие часто считают это везением, потому что в мире масса талантливых людей, которые так и не достигают успеха. Но я всегда повторяю мантру: ты сам хозяин своей удачи. Отчасти дело в интуиции. Но если усердно работать, быть талантливым и достаточно часто попадать в нужные ситуации, то на пути встретятся люди, которые в конце концов тебя заметят. Интуиция, нужное время, нужное место, Бог и усердный труд — они все сливаются в одно, и ты понимаешь, где хочешь оказаться и как туда попасть.

— Бог? Ты признаешь существование высших сил?

— Я верю в Бога, да. В детстве я ходил в церковь каждое воскресенье. Мы с братьями смотрели мультики, а папа говорил: «Марк, Скотт, Майкл, одевайтесь». И мы ныли: «Нееет!» Но я вспоминаю об этом с теплотой и когда хожу в церковь — а сейчас я не очень регулярно туда хожу — это дает мне ощущение покоя и связи с тем, во что верю. Мне очень повезло с церковью в детстве — это был католический храм, довольно прогрессивный и не особо догматический. А мои мать и отец были воспитаны в вере в Бога и Иисуса Христа и постарались это нам. Но вера — личное дело каждого, а не то, что нужно навязывать другим, это духовная связь.

— Как ты относился к гранжу?

— Это было волшебное время для музыки, искусства и социальных перемен. Была совершенно другая атмосфера, и в рок-н-ролле с тех пор не было такого массового движения — хотя в STP мы никогда не считали себя гранжевой группой. Но это было время просветления и больших надежд.

Было уже поздно. У нас кончились темы для разговоров. И всегда можно поговорить в следующий раз. Напоследок без всякой задней мысли я спросил Скотта, что бы он написал на своем могильном камне? Здесь покоится Скотт Вейланд…

«…он любил свою семью. Любил своих детей. Любил своих друзей. И никогда не переставал пытаться оторваться от земли».

На этом мы закончили.

В начале 2003 года Аксель сообщил своему лейблу «Interscope», что осталось лишь несколько финальных штрихов к вокальной партии, и уверенно предсказал, что «Chinese Democracy» выйдет до конца года. Но к августу Роуз забросил работу в студии и снова превратился в затворника в четырех стенах у себя в Малибу. В этот момент, отчаянно пытаясь отбить хоть что-то из тех миллионов, которые почти за десять лет работы они уже выбросили на этот альбом, «Interscope» объявили о предстоящем выходе сборника «Greatest Hits». Аксель, естественно, возмутился. Они что, не понимают? Почему больше никто не видит того, что видит он, — как много лет потрачено на создание новой группы Guns N’ Roses? И что последнее, что нужно его поклонникам, — это резкое напоминание о том, почему старые Guns N’ Roses так чертовски хороши.

Мерк Меркуриадис из компании «Sanctuary», который теперь был де-факто менеджером Акселя, привел несколько аргументов и убедил «Interscope» подождать с выпуском сборника хитов в обмен на железную гарантию, что «Chinese Democracy» подоспеет как раз к Рождеству. Когда этого не произошло, лейбл начал работу над сборником. В результате в марте вышел компакт-диск с 14 песнями, который разошелся тиражом в 13 миллионов экземпляров по всему миру и стал самым продаваемым альбомом группы, обогнав даже двойной «Use Your Illusion», вышедший 13 годами ранее. Ни один из этих фактов Акселя, видимо, не успокоил. Но лейбл уже был сыт по горло. В письме от 2 февраля 2004 года Акселю сообщили: «Так как мистер Роуз превысил все предусмотренные бюджетом и утвержденные затраты на миллионы долларов, дальнейшее финансирование и выпуск альбома ложатся на плечи мистера Роуза, а не звукозаписывающей компании».

Это значит, что, пока сборник «Greatest Hits» почивает на лаврах на первом месте британсих чартов и на третьем месте американских, работа над «Chinese Democracy» прекращается, а инструменты музыкантов зачехляются. Запланированное появление в мае на четвертом фестивале «Rock in Rio», который в этом году переехал в португальский Лиссабон, тоже отменили: согласно официальному пресс-релизу — из-за ухода Бакетхэда из группы. Следующее объявление под заголовком «Сообщение от У. Акселя Роуза» гласило: «Группу поставил в неловкое положение внезапный уход гитариста Бакетхэда. Вопреки условиям договора во время работы в группе поведение Бакетхэда было непоследовательным и неустойчивым и создавало неопределенность и путаницу, сделав практически невозможной дальнейшую работу над альбомом, репетиции и планирование живых выступлений». Неустойчивое поведение? Неопределенность и путаница? Разве не они были отличительными чертами Guns N’ Roses на протяжении десятилетий, еще до прихода Бакетхэда? А Аксель в пресс-релизе продолжал: «В лагере Guns N’ Roses нет ни одного человека, кто не был бы расстроен, уязвлен и разочарован этим событием. Независимо от мнений разных людей обо мне и о том, чего я заслуживаю и не заслуживаю, очевидно, что поклонники, участники группы, менеджеры, помощники и наша группа поддержки не заслуживают такого отношения. От имени Guns N’ Roses и своего собственного я приношу извинения поклонникам, которые собирались на наш концерт на «Rock in Rio». И напоследок камень в огород Бакетхэда: «Похоже, он планировал заключить контракт со звукозаписывающей компанией, уйти из Guns N’ Roses и использовать участие в будущем проекте Guns для продвижения себя как отдельного артиста». Однако в конце туннеля показался свет: «Это неудачное стечение обстоятельств, возможно, дало нам возможность сделать еще один шаг в работе над альбомом. Независимо от последних событий, мы надеемся сообщить дату релиза в ближайшие несколько месяцев. Искренне ваш, У. Аксель Роуз».

Было ли это хоть кому-нибудь интересно? Гораздо больший интерес в европейской и американской прессе вызвал иск, который Слэш и Дафф подали на Акселя всего через несколько недель в Верховный суд Лос-Анджелеса. Они утверждали, что Аксель лишил их как минимум миллиона долларов, когда в одностороннем порядке, без согласования с ними и без уведомления отклонил заманчивые предложения от создателей фильмов «Мы были солдатами», «Убить Смучи», «Старая закалка» и «Молодожены», а также — видимо, это было самое заманчивое предложение, — отказал продюсерам блокбастера «Черный ястреб» 2001 года в использовании песни «Welcome to the Jungle» в саундтреке. Аксель опроверг обвинения, а адвокаты обеих сторон довольно потирали руки. Когда в июле по «VH1» показали новый эпизод популярного сериала «По ту сторону музыки», в котором рассказывали историю Guns N’ Roses, Аксель снова отказался от участия и оставил всё самое сочное Слэшу, Стивену и даже Гилби и Мэтту. Новых Guns N’ Roses Акселя в этой серии упомянули всего один раз, и то в конце, когда рассказали о том, что их первый совместный альбом «Chinese Democracy» выйдет в ноябре. Даже Аксель, наверное, посмеялся над этим.