– Живы все?

– Нормал, – голос Рена буквально дрожал от напряжения. – Движки, правда, долго не протянут.

С берега вновь потянулись трассеры, и Кириллу пришлось бросать свою машину на перехват, так как еще одного попадания сейпер явно не пережил бы. Истребитель тряхнуло хорошо, но поля выдержали, а под днищем машины уже мелькали пальмы. Сейпер резко накренился и, на мгновение замерев на месте, буквально рухнул вниз, ломая точно спички высокие деревья. Кир сделал круг над местом падения и уже хотел идти на посадку, как компьютер истошно заверещал, извещая о захвате цели ракетой. Электронный мозг корабля рванул машину вверх, позади нее выросло облако диполей, но поздно. Боеголовка ракеты была разделяемой, и лишь несколько ее частей было уничтожено дипольным облаком, остальные же достигли цели, окутав ее огнем. И все же поле корабля частично поглотило энергию взрыва. Однако вновь ожили невидимые наземные орудия, и компьютер едва успел отстрелить капсулу с пилотом, прежде чем корабль превратился в пылающий шар.

Кирилл откинул колпак и, сняв закрепленный в специальной нише импульсник, выскочил из капсулы. Метрах в ста догорали остатки гладиуса, а над головой проскользнула пара «охотников», совсем не заинтересовавшихся живым пилотом. В принципе ничего странного – это была не их зона ответственности.

«Если тут жива еще наземная составляющая, придется совсем туго», – подумал Кир, снимая карабин с предохранителя.

– Прочитал?

Арнольд Майер с улыбкой наблюдал за сменой выражения лица Дорнера, пока тот внимательно изучал предложенные ему документы.

– Это же практически ультиматум, – ответил Марк, закрыв папку и положив ее перед собой на стол.

– Ну, официально нет, но если отбросить всю эту дипломатическую шелуху, то да.

– И все это из-за нашей зеленовласой красавицы? Поверить не могу. Она, конечно, необычная девочка, но чтобы такое…

– Да не волнуйся ты так, – усмехнулся Арнольд. – Все идет по плану. Эта девочка просто послужила катализатором развития событий, но развития вполне ожидаемого.

– Даже так, – хмыкнул Марк. – Только вот я об этом почему-то не знаю.

– И не должен был знать. Эта разработка велась уровнем выше.

– Однако…

– Однако теперь пришло время задействовать все силы, поэтому собирайся и завтра отправишься в столицу РосИ. Надеюсь, твои старые связи еще действуют?

– Обижаешь, – ухмыльнулся Дорнер.

– Вот и хорошо, – Майер положил перед подчиненным прозрачную коробочку с информкристаллами. – Ты должен добиться аудиенции у полковника Федякина и лично вручить ему этот бокс. Кроме того, скажи ему, что фаза «три» закончена.

– Слушаюсь. Разрешите вопрос?

– Спрашивай.

– Во-первых, нельзя ли несколько прояснить ситуацию, и, во-вторых, надеюсь, вы не хотите выдать Лайм солнечникам?

– Ну, ты и загнул, – хмыкнул Майер. – Забыл девиз академии? Мы своих не сдаем. На первый же вопрос…

Он открыл ящик стола, достал оттуда объемистую папку и протянул Марку:

– Почитай, пока будешь лететь.

– Да тут на неделю чтения, – Марк взвесил папку на ладони.

– А ты думал, тебя спецкораблем пошлют? Полетишь на обычном рейсовике.

– Но это же две с лишним недели полета! – Дорнер с удивлением посмотрел на командора.

– Ты же просил отпуск, – пожал плечами Арнольд. – Вот и отдохнешь, а заодно вспомнишь, как читать буковки.

– Ну, спасибо…

– Пожалуйста, всегда рад помочь другу. А если быть кратким, то Империя Солнц набрала за последние десятилетия слишком много сил, и все бы ничего, но модель развития, построенная нашими аналитиками, ясно говорит о том, что в ближайшие годы она начнет новую экспансию. Причем экспансию внутри Анклава.

– То есть банальную войну. Не думал, что это выгодно солнечникам, у них и неосвоенных планет хватает.

– Хватает, – кивнул Майер. – Только вот их военным все неймется, да и внутренний пар это несколько выпустит, а то их кланы скоро перегрызутся как пауки в банке. По крайней мере, Император на это явно надеется.

– Но зачем?

– А зачем вообще воюют? – пожал плечами командор. – Территории, людские ресурсы, месторождения редких минералов, блажь властителей… Я тебе сотню вариантов могу привести. Да тебе ли этого не знать?

Дорнер нахмурился и отвел взгляд.

– Ясно, и что?

– Да ничего. До недавнего времени мы надеялись, что расчеты ошибочны, но данные разведки подтверждают выводы аналитиков, поэтому мы решили несколько ослабить Империю, вырвать часть ее зубов.

– Кто это «мы»? – буркнул куратор.

– Неважно. Все, что тебе нужно знать, в этой папке.

Когда дверь за Дорнером закрылась, Майер некоторое время сидел неподвижно, невидяще глядя перед собой, затем ткнул пальцем в пиктограмму вызова. С развернувшегося перед ним экрана на него вопросительно смотрел Толган.

– Фаза начата, – буркнул Майер и, помолчав, добавил: – Генрих, я все же считаю, что Марку надо было рассказать больше, неохота его использовать втемную.

– Возможно, – наклонил голову председатель Земного совета. – Решай сам, однако до передачи данных Федякину этого делать не стоит. А там как хочешь.

– Слушаюсь, – кивнул командор и отключил связь.

Затем поднялся с кресла и, подойдя к окну, привычно уперся лбом в холодное стекло. На душе было мерзко. Почему-то вспомнилась Ирина, одиноко стоящая у мемориала академии и молча смотрящая на выбитое на плите имя мужа. Тогда он так и не смог подойти к ней и, спрятавшись за сосной, в бессилии кусал пересохшие губы.

Кирилл присел за поваленным стволом дерева и, переведя дух, бросил взгляд на счетчик зарядов. Боезапаса хватит еще минут на пять интенсивной стрельбы. А ведь давно уже хотел сменить этот хлам на какой-нибудь разрядник посовременнее, однако все как-то недосуг, лень до склада сходить и заполнить пару бумажек. Кир выглянул из своего укрытия. Патрульные дроны оказались настырными машинками и не отставали. Несмотря на потерю своих «товарищей», они преследовали его от самого места падения капсулы. Хорошо хоть, он успел вовремя заметить направлявшиеся в его сторону дискообразные аппараты и быстренько нырнул за ближайшие деревья. Насчет их намерений у Кира сомнений не возникало, ибо он прекрасно знал специфику этих защитных дронов, предназначенных для зачистки местности при прорыве внешней линии обороны. Поэтому, едва те приблизились, открыл огонь и сумел сбить две машины. Однако оставшаяся тройка разделилась и теперь преследовала его. Хорошо еще, что на нем был скафандр, защитное поле которого с легкостью выдерживало выстрелы оружия этих машинок. Но надолго ли его хватит? Аккумуляторы скафандра не бездонны, и каждое поглощение импульса вызывало нехорошую пляску индикаторов жизнеобеспечения, встроенных в нижнюю часть шлема. Попытки подбить оставшихся дронов провалились. Юркие машинки теперь были начеку и ловко уворачивались от его выстрелов, к тому же стали держаться на расстоянии, изредка дружно наваливаясь на свою дичь и тут же отступая при первых попытках парня огрызнуться. Хорошо еще, что Кир заранее сориентировался на местности и теперь упрямо двигался к месту падения сейпера. В джунглях стало чуток полегче, хотя, с другой стороны, как сказать. Дроны подотстали, но перебираться через поваленные ураганом деревья, утопая по колено в густом подлеске, занятие тоже малоприятное. Судя по всему увиденному, система защиты острова была классом не ниже «тени», а значит, эти дроны просто легкие ищейки, которые наводят на цель охотников классом повыше. Кир вспомнил киборгов, похожих на людей, покрытых защитными пластинами на манер средневековых рыцарей, и мысленно чертыхнулся. Эти ребята могли и голыми руками пришибить, против них нужен армейский излучатель, а не легкий карабин. Хотя была надежда, что защита острова полностью не функциональна. Насколько он помнил из спецификации, стандартная поисковая группа дронов должна состоять из десяти машин, и таких групп должно быть несколько, а тут его встретила только одна, и то неполная.