– О да, это было бы зрелище, – рассмеялся Шарль, отражая новую коварную атаку на Сержа ле Берье и уничтожая вторую башенку замка.

Несколько джиннов разом глянули в сторону Эжена и подняли руки – но не сдаваясь, а, наоборот, объединяясь против опасного врага. Ле Пьери оживился, воскликнул:

– О, дуэль! – и одним ударом разнес остатки дворца.

Грохот прокатился и стих. Чихающие и кашляющие, задушенные пылью джинны прекратили сопротивление и сгрудились в наименее пострадавшей части бывшей красивой площадки перед бывшим прекрасным дворцом.

– Вуаля, – улыбнулся Эжен и направился к гостям. – Мсье, позвольте засвидетельствовать вам мое почтение. Я помню, что вместе с маркизом Шарлем де Лотьэром должен покинуть страну через… – Он поправил кружевную манжету, добыл из поясного кармана часы, демонстративно поглядел на них, шевельнул бровью и убрал. – Через сорок три часа двадцать минут. Да. Так и будет.

На ходу Эжен сорвал поздний чахлый цветок, осмотрел и отправил Полин, которая устроилась в сторонке от гостей. Затем поманил Поля и Александра и направился по аллее прочь от разрушенного дворца.

– Позвольте, но как же это? – очнувшись от потрясения, ужаснулся один из гостей. – Мсье, вы не можете пригласить нас всех сюда, разрушить дворец и просто уйти. Все это слишком необычно, провокационно и даже опасно.

– Я обязан уйти, я имею предписание. – Эжен остановился, обернулся и дал время гостям понять и оценить сказанное. – Конечно, я мог бы пояснить на словах то, что здесь произошло. Но… зачем? Я переезжаю на родину жены и пришлю вам письмо из Ликры, да. Когда будет время. Меня там ценят и ждут, масса дел. Счастливо оставаться.

– Даже если это шантаж, – нехотя выдавил начальник полиции, глянув на военного министра и уловив кивок председателя правительства, – он был элегантным и убедительным в той мере, чтобы не вызвать отторжения. Мы готовы признать предписание ошибкой… Если рассудить по совести, я даже и не припомню, откуда оно взялось. Усердие нижних чинов, не более того. Или даже внушение? Вы сами показали нам, что джинны могут быть опасны. Так сделайте и второй шаг, обеспечив защиту от выявленной угрозы.

Эжен снова оглядел парк, руины дворца. Повторно поправил манжету и уверенным жестом очертил круг в воздухе, указывая на ближнюю лужайку. Воздух дрогнул и поплыл горячим летним маревом. Лужайка исказилась, в самой ее середине обозначился прозрачный контур: воздух блестящей пленкой натянулся на чем-то невидимом, что все внятнее проступало из небытия в реальность. В неполную минуту нарисовалась избушка, уже знакомая Шарлю, северная, на дубовых стволах-сваях, с высоким крыльцом. Ни треска грунта, ни разрушений, ни даже самой малой дрожи земли. Эжен направился к избушке, следом пошли прочие «изгнанники», Полин с сомнением пожала плечами и побежала догонять тех, кого выбрала в союзники.

– Мы отбываем завтра, – обернулся Эжен уже с крыльца. – Если до того не получим бумаг и объяснений. Но даже при худшем исходе я готов высказать свои мысли, да. Прошу, проходите. Я ведь приглашал вас сюда от имени ле Берье пить кофе и обсуждать важнейшие и тайные дела. Я держу слово – кофе уже готов. И я полагаю, мсье Серж тоже сядет за общий стол. Он вполне уверенно отстоял право называться бриллиантом в венце власти ордена.

– Ваше собственное участие разве не было куда внушительнее? – поморщился Серж ле Берье, наспех вычистив костюм и нехотя, с сомнением, приближаясь к избушке.

Не пойти в гости к самому Эжену ле Пьери – это превыше сил, да и любопытство разбирает. Пойти – тоже не особо удобно, это значит признать его правоту хотя бы косвенно. И сверх того продемонстрировать лояльность. Согласие выпить всего-то одну чашечку кофе грозит еще худшим: вдруг сочтут, что он не способен самостоятельно управляться с орденом и напрашивается в ученики? Мэтр ле Берье несколько нарочито споткнулся, использовав передышку для новых размышлений. Дал время гостям сделать выбор и продемонстрировать намерения. Когда те поднялись из кресел и направились к чудом явившемуся строению, мэтр расправил складки шейного платка, вежливо пропустил вперед председателя правительства и пристроился рядом с военным министром, которого знал довольно давно.

Эжен с достойным гостеприимного хозяина добродушием излучал хорошее настроение и улыбался каждому гостю. Убедившись, что все двигаются к избушке, еще раз жестом пригласил проходить и сам скрылся в дверях.

– Мое участие в вашем милом развлечении? Но я не часть ордена, как и Шарль. Мы – ваша группа поддержки, так это называется на выборах, – продолжил разговор Эжен. – Интересно, что будет, если разрешить матросам избирать себе капитанов, да в военном флоте?

– Анархия, – тяжело вздохнул военный министр, украдкой щупая перила лестницы и не надеясь на их реальность. – Так уже было. После свержения короля мы потеряли половину флота. Мятежи и пиратство, вот неизбежный финал подобных выборов.

– Значит, вы начинаете верно понимать суть ордена и подход к работе с ним, – обрадовался Эжен. – Никто не откажется от флота потому, что есть угроза мятежей и пиратства. Контроль и грамотная постановка целей, достойное вознаграждение и детальная отчетность – вот методы работы. Таков удел магов во всем мире: чем больше власть, тем строже и дороже ошейник. Шарль привез по моей просьбе документы из Арьи. Нам их любезно предоставил ректор Иоганн: полная система контроля дара и деяний магов, от регистрации в детстве и до проверки факта смерти в старости. Полин должна была уговорить мсье Горгона сделать нам подобное одолжение в отношении копии тайных и явных законов и правил для магов Ликры. По Аттике я сам все подобрал, не самое свежее, но сгодится. Новый Свет трогать не будем, их тотемная магия и древнейшие традиции вне нашего уклада жизни.

Эжен говорил и говорил, давно скрывшись в избушке. Голос был слышен всем благодаря магии. Шарль поднялся по знакомой лестнице, дождался Полин и вежливо подал ей руку. Худенькая, нескладная девушка порозовела от удовольствия, торопливо раскрыла сумочку и добыла конверт. Оперлась на руку и зашагала по лестнице.

– Это от вашей Элен.

– Спасибо. Тебя приняли в колледж?

– Да, прямо в зиму, господин Петров был добр и написал мне рекомендацию. Господин Корш согласился выплачивать стипендию, он в меня верит. То есть верит, что я полезная и справлюсь…

Полин моргнула и покраснела еще сильнее. Видимо, полезной она пока себя что не считала, особенно после демонстрации возможностей магии в исполнении ле Пьери.

Сени избушки ничуть не изменились. Те же пучки трав, сундуки и меховые тулупы на вешалке. Горница тоже осталась прежней. Только на полочке в углу вместо цветов стояли желтые и красные осенние листья. Шарль шагнул в приоткрытую низкую дверь внутренних покоев, невольно нагнув голову. Впереди было темно, пленка иллюзии рвалась и впускала гостя именно в тот миг, когда он кланялся порогу, оберегая затылок.

За дверью, едва Шарль выпрямился, стало солнечно и просторно. Розово-золотой мрамор плиток под ногами казался глубоким, полупрозрачным и излучающим свет. Дворец Антик Буа здесь выглядел куда лучше своей разрушенной копии. Фасад был увит диким виноградом, дорожки едва намечены в плотной дикой траве. У дальних деревьев олень щипал вялую осеннюю зелень. Едва гости зашумели и застучали подошвами по плиткам, зверь умчался высокими прыжками и сгинул в зарослях. Шарль усмехнулся: парка не было вовсе. Над башенками дворца раскрыли зеленые объятия кедры. Погода стояла ясная и спокойная, но прохладная, выдохнутый пар в воздухе делался белесым, заметным.