хотелось спасти свою мать. И точно так же вы стараетесь спасти каждого, кто заходит в офис «Синкии».

Майкл немного подумал и заговорил.

— Да, правда, мы действительно стараемся. Мы выполняем роль клапана, через который сбрасывается пар. Мы приглушаем социальные проблемы, — но мы даем ложные надежды. Мы постоянно понижаем планку, впрыскиваем медленный яд, и они постепенно приходят к пониманию своей участи — закончить жизнь на обочине, проиграть технологиям и освободить место в социуме. Разве это помощь? А может, мы соучастники этого действа?

— Послушайте, Майкл. Вы помогаете этим людям восстановить их чувство собственного достоинства.

— Неужели это никогда не закончится?! Мы же не можем угнаться за искусственным интеллектом — к чему с ним соревноваться? Как ни старайся, поливать цветы в пустыне бессмысленно. «Лэндмарк» — это только начало. А что будет со всей строительной отраслью? — Майкл потянул воротник рубашки, словно пытаясь ослабить воображаемую удавку на шее.

Доктор Денг приготовилась что-то сказать, но сработал таймер. Она нажала кнопку на своем планшете — у Майкла всплыло сообщение: поступил автоматически сгенерированный результат консультации и назначения.

— Как ваш доктор я могу лишь сказать… что жду вас через неделю в это же время. Как ваш друг я рекомендую смириться со своим несовершенством.

Майкл уже завязывал галстук. На его лице не осталось ни следа внутренних терзаний. Он включил режим спасителя.

Субботним вечером в баре «Сильверлайн» было людно, легче сорвать голос, чем докричаться до бармена. Заведение словно застыло во времени. Никаких признаков технологий — только телевизоры, терминал оплаты на барной стойке да цифровой кассовый аппарат: в области залива Сан-Франциско наличные уже давно были не в ходу.

Хотя американский футбол десятилетиями терял популярность по причине травмоопасности, в этой забегаловке субботние трансляции все еще собирали полный зал — по большей части из местных работяг. Несколько мужчин, увидев Дженнифер, засвистели ей вслед. Технологии эволюционировали, а мужчины остались прежними.

Дженнифер учла прошлый опыт и в этот раз сменила брючный костюм на спортивную толстовку и джинсы.

В миру юзера SLC422 звали Мэтт Доусон, и он сидел у стойки. На нем не было бейсболки, и Дженнифер заметила внушительные залысины. Вид у него был еще более потрепанный и обездоленный, чем в прошлый раз. Мэтт заметил ее и приветственно помахал. Дженнифер взобралась на свободный стул рядом и жестом показала: «Как у него». Какое-то время они молча потягивали пиво.

Наконец Дженнифер решилась заговорить.

— Вы же пригласили меня не просто выпить? Вы тут с компанией? С женой? С девушкой?

— Мои дети вместе с их матерью живут в Огайо, мы развелись, — Мэтт отхлебнул пива, на верхней губе осталась белая пена.

— Понятно, — Дженнифер выпила вслед за ним, размышляя, что за история скрывается за словами Мэтта. — Скажите, а кем вы работали?

— Десять лет — на строительных лесах, пятнадцать — мастером-сантехником. Не хочу хвастаться, но мне хватает раз взглянуть на чертеж, и руки уже знают, что делать. Я лучше этих машин. Ну, не хуже — это точно.

— Понятно.

Снова повисло неловкое молчание. Теперь его нарушил Мэтт.

— Когда был молодым, все говорили: «Роботы отнимут у тебя работу». Сначала мне казалось, что первыми пойдут под нож рабочие, а управленцы останутся в кабинетах. Но оказалось, все не так просто. ИИ щелкал как орешки то, что трудно человеку… Всякие цифры, бумаги… Программы компьютерные, если надо опять же… А вот то, что нам раз плюнуть — им не по зубам. Ну, ухаживать за больными или детьми или сообразить, как уместить водяную трубу в узком уголке. Так что я сказал себе — наверно, доработаю до пенсии. Но, видимо, теперешние роботы стали поумнее.

Дженнифер потягивала пиво и осмысливала сказанное Мэттом.

— И что вы будете делать дальше?

— Не знаю, — пожал он плечами. — Протесты привлекли внимание, но на форуме ни у кого нет идей, что делать дальше. Наверно, посмотрим по обстоятельствам. Я еще кое-что узнал. Тот приятель, из кадровой службы, он много чего по работе знает. Говорит, за контракт торгуются две компании. У одной будет меньше вакансий, но есть шанс, что я стану заниматься тем, чем привык. Хотя, наверно, придется переехать. Говорят, даже, может, в другую страну.

— Ну, это не так плохо, — Дженнифер поняла, что Мэтт говорит о ее «Синкии». — А другая?

— Да, другая… Только название знаю, «Омега-Альянс». А как работают, так и не понял, темнят они что-то. Судя по всему, отправят всех на какое-нибудь простое обучение, а потом на работу, но только не в строительстве. Мы будем работать дома за компьютерами и выполнять заказы через портал виртуальной реальности — понятия не имею, что это означает. Сначала зарплата будет маленькой, но контракт рассчитан на три года, а потом обещают прибавку. Как тебе?

— Не знаю, Мэтт. А тебе самому как?

— Я почти всю жизнь на стройках, с механизмами и инструментами, и мне это чертовски нравится. А теперь придется весь день стоять в наушниках и очках и махать руками в воздухе. Это работа, что ли? Издевательство какое-то.

У Дженнифер возникла идея. Она подняла пивной бокал и чокнулась с Мэттом.

— За здоровые перспективы! Но я бы запросила у «Омеги» дать попробовать новый режим. Ведь никто не знает, каково это? Мало ли что там окажется? Лучше уж пощупать заранее, пока контракт не подписан. Так?

На лице Мэтта было написано сомнение.

— Легко сказать! Протестировать… Хотя надо попробовать, может, получится через профсоюз. Пусть хотя бы представителям дадут доступ. Хотя, наверно, уже поздно. Профсоюзу срок до завтра — он должен ответить на их последнее предложение.

— Если получится, сохрани для меня что-нибудь? Какие-нибудь… материалы?

— Ах да, ты же журналистка, Джен, — он прищурился и усмехнулся как-то уж очень игриво. — И что мне за это будет?

Ну вот, и этот туда же.

Дженнифер глубоко вдохнула. Этот намек вывел ее из себя и немного расстроил.

— Чего вы хотите, Мэтт?

— Погодите, Джен, вы что, решили… Боже правый! Мне просто нужна компания, посидеть с кем-нибудь, поболтать. Столько стрессов с этими увольнениями!

Дженнифер с облегчением перевела дух. Она положила руку на плечо Мэтта — будто дочь, ободряющая отца.

— Да, Мэтт, понимаю. Набери меня, если захочешь пообщаться.

Бар взорвался криками и аплодисментами — матч закончился.

Вечер воскресенья выдался душным. Майкл сидел на скамейке в сквере напротив офиса «Синкии», смотрел на залив, на убегающие вдаль тросы моста, на краешек Тихого океана. Майкл выскочил на улицу — ему срочно потребовался глоток свежего воздуха. Он сидел уже давно, но туман в голове не рассеивался.

По