– А есть иной выход?

Ритор смотрел на него и улыбался.

– Меня сбросили с неба, – сказал Виктор, медленно разъяряясь. – Из меня вытащили все силы. Мне даже торговаться нечем. О каком ещё выходе для сбитого Дракона ты говоришь, дед?

Ритор покачал головой.

– Четверть века назад ты пришёл в Срединный Мир, не зная, кто ты есть. И я не знал. И никто другой. Даже Тэль, хоть и верила в тебя. Ты шёл путём, который тебя вёл, и стал Драконом, но…

Маг сделал к нему пару шагов, посмотрел в глаза. И добавил, совсем тихо:

– Но ты прошёл оба пути, внук. В тебе кровь Драконов и кровь Убийцы. Ты не только Дракон, и не только пламя – твоё оружие.

Ритор помедлил, глядя, как лицо Виктора озаряется пониманием.

– Ты ещё и Убийца. Ты всегда нёс это в себе. И ты спрашиваешь меня, старого мага, какой у тебя есть выход? Да любой!

Виктор секунду смотрел на него. Потом перевёл взгляд на свои ладони – красно-чёрные, обгоревшие (это когда, интересно, обжёгся-то?). Снова посмотрел на Ритора. Кивнул.

И пошёл к затухающей огненной стене.

– Папа! – крикнула Нотти, увидев его. – Папа, не надо!

Виктор шагнул в огонь.

Магия вошла в него бушующим огненным потоком. Хлестнула по коже, впилась в глаза, втянулась в лёгкие. Словно в духовку забрался.

«Я горю. Я сгораю. Но магия это лишь Хаос, Хаос уступает Порядку…»

Он прошёл сквозь огненную стену. Посмотрел на Красных Беретов. Барабанщики сбились с ритма, только один, совсем юный, тарабанил как заведённый, не отрывая взгляда от горящего и идущего человека.

– Бу! – сказал Виктор и выдохнул огонь.

По магам Изнанки хлестнуло, будто огнемётом. Пламя запрыгало по людям, сбиваясь на воздушных щитах, водных стенах и земляных надолбах, что в панике творили маги.

– А ну-ка, – Виктор потянулся и сгрёб в себя всю бушующую перед ним энергию. Захохотал, дико и страшно. – Назад, к папочке!

Магия вливалась в него оглушительным потоком. Воздушная, Огненная, Водяная, Земная – все силы, повелевать которыми он учился двадцать пять лет назад. Всё то, что по его недосмотру проникло в Изнанку и ввело в искушение этих людей. Всё то, что было его – по праву Властителя и по праву Убийцы.

Маги Изнанки падали. Кто-то – охваченный пламенем, а кто-то просто лишившись сил или сознания. Лишь колотил, как заведённый, юный барабанщик с остекленевшими от страха глазами.

Виктор выделил взглядом одного за другим четырёх предводителей. Покачал сокрушённо головой.

– Стоять и бояться. Я вернусь.

Развернулся и пошёл навстречу юноше в белом, идеальному Убийце, сбросившему его с небес.

Но и Виктор был теперь Убийцей. Это оказалось неожиданно легко. Куда легче, чем быть Драконом. Куда приятнее.

По пути он нагнулся над Ярославом и взял из рук мёртвого Стража меч. Пальцы крепко сжимали рукоять, но, когда Виктор их коснулся, – разжались, будто отдавая последнее повелителю.

– Привет-привет, – почти ласково произнёс Виктор, глядя на мальчишку в белом плаще, стоящем в окружении каких-то придурков во главе разношёрстного сброда. Надо признать, весьма ошеломлённого и растерянного. – Кто-то себя очень плохо вёл…

Когда Дракон рухнул с небес, Эрика охватила жалость.

Каким бы тот ни был тираном и диктатором, но он дрался с жуткой тварью, упавшей на землю. А потом каким-то непонятным образом уничтожил другие миры-бомбы, падающие на Срединный Мир.

Миры-бомбы. Да, именно так.

А ещё Дракон был красив. Рогатая голова, тонкие крылья, чешуйчатое мощное тело – почему-то взгляд не мог определиться с его цветом, то дракон казался чёрным, то тёмно-красным, а высоко в небе – вообще светлым до белизны.

И это ощущение силы… безмерной, необоримой…

Но он его победил. Вытащил из Дракона всю его мощь, раздавил, рассеял…

– Вот и победа, – сказал Кранг удовлетворённо, когда земля под ногами дрогнула от удара драконьего тела. – Победа-победушка, сколько ж мы за неё пота и крови пролили…

Эрик поморщился, не отрывая взгляда от рассеивающейся дымки на месте падения. Кранг не слишком-то проливал пот и кровь, больше говорил об этом… Дракон исчез бесследно, в оставшейся вмятине лежал человек. Живой? Мёртвый? Может, он выживет, может, Эрик удалил из него драконью суть, а человек будет жить, и тогда у Нотти станет меньше поводов на него злиться…

Человек зашевелился. Живой! Человек встал. Шатаясь, подошёл к старцу в развевающихся одеяниях… Эрик прищурился, старик казался знакомым, но этого ведь не могло быть?

А потом началось и впрямь немыслимое.

Человек прошёл сквозь стену огня, которую Нотти держала перед магами с Изнанки.

Человек что-то сделал – и маги начали падать!

Он ведь уже не Дракон!

– Ах, незадача-то какая… – прошептал Кранг. – Что ж ты, парень… а? Не мог убить до конца? Не мог?

– Да, не мог! – закричал Эрик в ответ. – Иди и убивай сам! Я всё сделал, всё! В нём нет магии, я её забрал!

Человек развернулся и пошёл к ним, по пути подобрав меч из рук убитого охранника. Самое ужасное было то, что Эрик увидел на его лице улыбку.

– Стрелки! Залп! – закричал Кранг, отступая назад, за спину Эрика.

Может быть, этот залп и не был таким мощным и слаженным, как первая атака на водное чудище, но Эрику показалось, что его накрыло тенью от взмывших в воздух стрел и камней. Баллисты тяжело ухали позади, щёлкали тетивы луков – эльфы стреляли так часто, что их стрелы пунктиром расчертили воздух.

Человек склонил голову. Потом поднял свободную руку.

И всё замерло.

Стрелы, камни, горящие снаряды – всё повисло в воздухе. Эрик видел такое в каком-то старом фильме, но здесь-то было по-настоящему!

Человек крутанул кистью – и все заряды отправились назад.

Раздался многоголосый крик боли, когда стрелы стали пронзать лучников. С грохотом разваливались и вспыхивали осадные машины.

Человек наклонил голову и стремительно побежал вперёд. К нему. К Эрику. Меч он держал, чуть отведя назад и вниз.

– В атаку! – крикнул Кранг. И, против подозрений Эрика, сам бросился вперёд, вытягивая из ножен собственный меч. – Маги! Стяните его! Эрик! Не подведи! На тебя вся надёжа!

Видимо, Кранг уже не видел иного выхода. От всех его планов с войной, компромиссами и переговорами не осталось ничего – правитель Срединного Мира шёл убивать. И он не помилует ни Кранга, ни Эрика, ни прочих предводителей.

Эрик собрался с духом.

У него получилось раз – получится и снова!