— Ладно. Давай подберемся к ним поближе. Попробую их напугать. Может, обойдется без драки.

— Думаешь, все так просто? — Дроу скептически взглянул на меня, превзойдя в выразительности даже моего любимого рыжего демона. Кстати говоря, мне почему-то казалось, что они нашли бы общий язык.

— Надежда умирает последней.

Я вздохнула, в очередной раз сожалея, что Ксана сейчас нет рядом, отпила немного теплой, невкусной воды из фляги и решительно двинулась в путь с таким расчетом, чтобы выйти к позиции наших противников сбоку. Кайр, несмотря на явно причиняющее ему страдание солнце и сомнения в моем плане действий, не отставал.

— Вот мерзость! — Относительно комфортно устроившись за очередным барханом, мы рассматривали охраняющих лабиринт существ, и от этого мое настроение отнюдь не улучшалось. Изломанные, непропорциональные тела с длинными, почти до колен руками. Глаза, спрятанные под выпуклыми, нависающими надбровными дугами, низкие лбы, клочковатая шерсть по всему телу, едва прикрытому скудной одеждой из плохо выделанных шкур. От их запаха, доносимого сухим, горячим ветром, хотелось зажать нос и бежать отсюда со всех ног.

— Рожи не просят, а просто-таки вопиют о кирпичах. Слушай, будь они чуток пониже, я бы с уверенностью сказал, что нам повезло наткнуться на компанию натуральнейших питекантропов. — То ли у темных эльфов обоняние слабенькое, то ли у моего спутника выдержка сильная, но его в намечающемся противнике ничего не смущало. Напротив, он как-то даже приободрился в преддверии схватки.

— Это бы что-нибудь изменило? — вяло поинтересовалась я.

— Голову бы отрезал, замумифицировал и… Ах да, в родной мир еще непонятно когда попаду. Так что облом серьезный, не судьба этим охотничьим трофеем похвастаться…

— Давай уже начнем, — прервала я его речь, испытывая некоторую нервозность.

Почти неслышно щелкнул механизм книппера, напротив прицельной мушки оказалась темно-серая пометка. Я прицелилась в группу, но тут Кайр негромко поинтересовался:

— С какого заклятья начнешь — группового или все же единичного? Сама понимаешь, первое сейчас предпочтительнее.

— Лидера не видно, ты прав. Начну с «Тумана страха». На тебя не подействует, так что можешь не обращать на него внимания. Потом, если понадобится, добавлю огня. А вот к нему постарайся не приближаться. Алхимический огонь цепкий.

— Это я в курсе. В лаборатории чуть пролили, потом огнеупорный стол имел вид весьма жалкий. Хорошо. Поехали. И не дрейфь ты так, а то твой хвост вместо вентилятора использовать можно.

Он слегка улыбнулся и, вытащив клинки и чуть пригибаясь, быстро пошел вперед. Заметили нас раньше, чем можно было надеяться: рядом с моей ногой вонзился в песок некрупный метательный снаряд, за которым последовал целый град таких же.

Приглушенно зашипев и шарахнувшись в сторону, я навскидку отстреляла три заряда с «Туманом», постаравшись уложить их не слишком кучно, и, закинув книппер в кобуру, последовала за дроу. Тот двигался плавно, но быстро, укрываясь от града метательных снарядов за какой-то магической завесой. Я, таковой не обладая, пристроилась за спиной соратника, с интересом наблюдая, как о темную полусферу, заметную только во втором зрении, вдребезги разлетаются некрупные, сантиметров по пять, «зерна» из обожженной глины или чего-то весьма сходного по свойствам. Приходилось признать, что «Туман страха», на который я возлагала немалые надежды, не сработал. Более того, внезапно налетевший порыв ветра отнес его на безопасное расстояние.

Обстрел прекратился, только когда дроу практически врубился в толпу, успев гаркнуть мне: «Прикрывай спину!» Я и прикрывала: као-бон, разложенный на полную длину, описывал сложную траекторию, отбивая примитивные, но от того не менее опасные дубинки. Заставить себя выщелкнуть лезвие я не сумела. Все же Тиэн был бесконечно прав, когда выбирал мне оружие: убить разумное существо, виноватое лишь в самозащите, оказалось невероятно трудно. У моего спутника, похоже, подобных моральных запретов не имелось. Его клинки двигались с невероятной скоростью, тяжелый, соленый запах крови, особенно страшный в душном безветрии пустыни, заполонил все вокруг.

— Да чтоб вас всех Ллос сожрала! — с какой-то глухой яростью выкрикнул Кайр, и я, оглянувшись, успела заметить, как вырвавшееся из его меча темное нечто рассыпалось на сотню осколков, не причинив вреда ни одному из противников.

— Ты же говорил, что среди них нет магов, — изумилась я, резким ударом отбрасывая очередного «питекантропа».

— И до сих пор в этом уверен, — зло отозвался он. — Ни в одном из них нет магического дара.

— Но как же?.. — Я растерянно глянула за спину еще раз, перейдя уже на второе зрение.

Расплатой стал скользящий удар дубиной по плечу, зато при этом я сумела рассмотреть среди сотен серых, почти невидимых фигур десяток подсвеченных изнутри магией. Они выглядели странно: дар их, в отличие от виденных мною раньше магов, пестрил полудюжиной различных контрастных цветов и более плотным и видимым становился по мере удаления от сердца. Где-то я уже встречала нечто похожее. Вот только времени сосредоточиться и вспомнить, где именно, не находилось. Рука, задетая чужим оружием, ныла, замедляя движения, и я выщелкнула лезвие као-бона, принимая тот факт, что собственная жизнь ценится гораздо дороже десятков чужих. Полутораметровый шест мгновенно удлинился на сорок сантиметров обоюдоострого клинка, и я отдала управление телом рефлексам, старательно выпестованным в моем подсознании Каомхином и Тиэном. Полученных навыков хватало как раз на то, чтобы не мешаться Кайру, прикрывая его спину и не попадаясь под изогнутые лезвия. Сам же дроу казался в тот момент чуть ли не воплощением бога войны: каждое движение его клинков собирало кровавую жатву.

— Фрейя, помоги, — почти неслышно воззвала я, здраво рассудив, что раз уж досталась в покровительницы богиня не только любви, но и войны, было бы неплохо этим воспользоваться. Не скажу, что в этот момент на меня снизошел дух предводительницы валькирий: мне по-прежнему было страшно до дрожи в коленях и врагов со скоростью молнии разить не получалось. Вот только оружие легло в руки чуть удобнее, движения стали немного увереннее да тошнота, ранее подступавшая к самому горлу, обернулась едва заметной тяжестью внизу живота. Высвободившиеся ресурсы организма, как это ни удивительно, были брошены на мышление, и воспоминание всплыло на поверхность разума.

Мастер-оружейник без видимых усилий отламывает от каменного древа небольшую ветвь и начинает лепить из нее, точно из теплого воска, то, что вскоре станет миниатюрным арбалетом. Спешно переводя восприятие во второе зрение, я вижу, как не поддающийся ни одному человеческому инструменту материал меняет форму под легкими прикосновениями тонких пальцев, покрытых нежным пушком. Точнее, под воздействием странной, разделенной на сотни частиц в несколько десятков оттенков серого и коричневого ауры нджера.

— Они работают напрямую со стихиями. С духами стихий. Видишь, там? — Я выскользнула из-под очередного замаха дубинки, резким движением перерезала горло нападающего и ткнула окровавленным лезвием в сторону колдунов.