Лаум-полукровка полез в мешок — спасибо умнице Арлете, успела сунуть на прощанье… Надеюсь, что ни ее, ни Рокуша гнев кнеса не коснется. Очень надеюсь.

Щелкнуло огниво, промасленная пакля занялась огнем. Я принял из рук Атти горящий факел и обернулся:

— Ну что? Никто не передумал?

— Я передумал, — мрачно сказал Коди. — Причем еще до того, как мы во все это ввязались… А толку?!

— Тебе все равно домой надо, — пожал плечами я и посмотрел на друзей. — Кто-нибудь еще?..

— Иди уже! — хмыкнул Блэйр, занимая позицию справа от Матильды.

Слева пристроился Атти. Сказать он ничего не сказал, только снова нервно почесал лопатку. Коди поднял свой факел повыше:

— Веди давай. Слышишь, как на заставе зашумели?..

Матильда испуганно схватилась сзади за мой пояс. Я кивнул:

— Слышу. Ну тогда побежали…

И мы побежали. Обугленное нутро храма мелькнуло и осталось позади — в этот раз никто со мной не говорил и не давал советов. Только на какую-то долю секунды мне показалось, что у статуи Великого Змея маячит размытым пятном черный балахон, но это, наверное, была всего лишь игра теней. По крайней мере, остальные, кажется, ничего не заметили. Только все тот же Атти, скребясь, как блохастая кошка, неразборчиво пробормотал что-то о «проклятом месте» и «рассказах одного знакомого»… Да что с его знакомых возьмешь? Служители храмов по части страшилок те еще мастера.

Тайная дверь в лабиринт нашлась быстро. И уже спустя несколько минут мы топотали по одному из бесконечных темных коридоров. Угроза погони чуть-чуть отступила. Да, фору нам кнес дал не очень большую, но без проводника он точно здесь неделю плутать будет…

Тем не менее расслабляться пока еще рано.

— Не отставать! — командовал я, поминутно сверяясь с картой. — Сейчас налево… Здесь по прямой до развилки трех ходов… А, вот она! Коди, что там сзади?

— Я бы сказал, что, — пробубнили из-за спины, — но это не для женских ушей… Нормально пока, на пятки не наступают.

— Отлично. Теперь направо… еще раз направо… Так, погодите. Привал. Что-то я здесь запутался, кажется…

— Айден, — голос Блэйра отвлек меня от изучения хитросплетений нарисованного лабиринта, — там впереди свет.

— Засада?! — ахнул лаум.

Я поднял голову от карты:

— Да нет. Расслабься… Матильда, мне кажется или это та самая пещера?

Кнесна, приподнявшись на цыпочки, осторожно выглянула из-за моего плеча:

— Похоже на то!

— Значит, курс верный, — удовлетворенно кивнул я. — Передохнули? Тогда за мной!.. И вот еще, парни, сейчас увидите кристаллы, так держитесь от них подальше. Нам только сотни диких иглоносов не хватало…

— Кого?! — пискнул Атти. Испуг он играл просто на зависть, хотя все, кроме Матильды и Коди, прекрасно знали, что чувство страха полукровке неизвестно.

Я махнул рукой:

— Не важно. Забудь. Просто не трогай кристаллы — и все!

— А иначе?..

— Послушай, ты! — не выдержал Меняющий Форму. — Шагай уже молча, а! Тебе же сказали, все в порядке… И прекрати чесаться, чтоб тебя разорвало! Тут вообще-то дама!..

— Ничего страшного, — долетел до меня смущенный голос Матильды. — Я даже и не заметила… Вы хорошо себя чувствуете, мм… Атти?

— Пока да, — буркнул тот. — Нас ведь еще не догнали.

— Будешь каркать, — веско обронил Блэйр, — точно догонят. И кнеса тогда можешь не бояться — я тебя сам прибью!.. Разнылся, как ба… Кхм! Фений дело говорит — прикрой варежку. И вообще, хватит под зайца косить! Боится он, как же! Ха!

Словно соглашаясь с Блэйром, по темному коридору пронесся холодный порыв ветра. Он взъерошил волосы на голове лаума, сыпанул ему в глаза земляной пыли и унесся дальше. Атти чихнул. Мы фыркнули.

— Тихо! — зашипел Коди. — Ведь правда услышат… Айден, шевелись. Отряд кнеса уже наверняка по храму рыщет. Ночь лунная, они точно нас еще от заставы засекли.

Мы примолкли и дружно задрали головы. Показалось или сверху долетел топот ног, перемежающийся с отрывочными выкриками? А это что? Собачий лай?..

— Замечательно, — плюнул я. — Теперь они здесь даже двух минут не попетляют. И карта кнесу будет не нужна — его псы следовые приведут… Так! Ноги в руки — и бего-о-ом!

Мы влетели в озаренную золотистым светом пещеру, будто за нами гнался не правитель Шасвара, а сам Трын со всей своей многочисленной родней! Узенькая дорожка между двумя «полями» мерцающих кристаллов со времен моего последнего посещения, кажется, стала еще тоньше. Нет, гуртом тут не пройдешь, придется вытянуться в линию…

— Разойтись цепочкой! — бросил я через плечо, не сбавляя темпа. — И смотрите под ноги!

— Да не ори, не маленькие, с первого раза поняли… — Коди, пропустив вперед кнесну, с подозрением окинул взглядом пещеру. — Обойти нельзя было?

— Не трясись, — огрызнулся Блэйр. — Даже Атти вон чесаться перестал… Все фении такие перестраховщики, а?

— У отца своего спроси, — буркнул Меняющий Форму. — Или у матери! Сам милез, а туда же!..

— Парни, — пропыхтел я, лавируя между золотистыми гроздьями, — прекратите собачиться… Соберитесь — вон уже выход!

— А куда он ведет, кстати? — подал голос лаум.

— Куда надо… — отозвался я, не вдаваясь в подробности. Что-то писаря нашего на истерики потянуло — не рассказывать же ему про фенийского мага, превратившего в пепелище логово Змей?..

Темный провал выхода стремительно приближался. Я, улыбнувшись, уже выдохнул с облегчением… и сквозь топот наших сапог, сквозь бурчание Коди, сквозь сопение Блэйра услышал вдруг громкий хруст. Нет. Нет, светлые боги, ну только не это!

— Твою ж… дивизию…

— Чтоб вас, фениев проклятых! — подпрыгнул Блэйр. — Ведь предупреждали же… у-у-уй! Иглонос! Два! Три?.. Пять?!

— Двенадцать, — обреченно прошептал Атти.

Я, обернувшись, выругался:

— Дюжина диких иглоносов. Как накаркал, а… Не стойте столбами, во имя богов! Бежим! Пока звери еще только вылупились…

Остаток фразы эхом разнесся по коридору, вторя топоту наших сапог, — пещера кристаллов осталась позади. Она ведь была не такая уж и большая.

— Куда сворачивать, Айден? — Блэйр тронул меня за плечо.

Коридор после пещеры раздваивался. Я потянулся было за картой, но махнул рукой — на бегу это все равно бессмысленно. Понадеемся на память…

— Вроде налево. Матильда, ты как?

— Все в порядке, — вымученно улыбнулась она.

Я покачал головой:

— Ты так долго не сможешь. И это платье еще… Коди!

— Щас! — отреагировал фений. — Обойдетесь без лошади! Да и места тут мало, конем не протиснусь… Погодите! Слышите?!