— Поскольку мы в свое время поженились тайно, никто бы не понял, почему я все бросил, чтобы помогать Альфстанне!

— И что ты бросил? — влез подоспевший Брайс. У Айонаса от этого «ты» перетянуло жилы, но он стерпел, поклявшись себе, что с Молдвинна тоже еще спросит. За все и разом.

— Оборону рубежа с Буйным Берегом, — жестко и без раздумий ответил Диенар тоном упрека. — Вы, — он в упор уставился на Хеледд, — я надеюсь, помните, что войска вашего отца удерживают парталанцев на захваченной территории, не давая проникнуть дальше. Но они не пытаются вытеснить вторженцев. А вторженцам, смею напомнить, надо что-то есть, и местному мелководью после зимы их не выкормить. Вот они и наведываются ко мне! Как только мы отбились, я сразу помчался сюда. Чтобы принести, между прочим, радостную весть, — он повысил голос, загремев, и обратился к собранию знати: — Мы, я и лорд Таламрин, не без помощи выживших смотрителей Пустоты, смогли нанести сокрушительное поражение парталанцам! Большинство из них бежали назад, в отнятый у вашего отца угол, а командир и часть офицеров — наши пленники!

Сначала возник миг тишины. А потом осторожно, но накатываясь все более уверенной волной среди дворян разлилось двусмысленное:

— О-о-о-ох. — В одной половине голосов слышался восторг, в другой — боязнь, что теперь будет. И смотрители? Они не ослышались?! Смотрители же предатели! Кто-то даже крикнул об этом…

Побелел Молдвинн — никто так открыто в лоб не кидал ему столько серьезных, обоснованных обвинений. Но если расправляться с девочкой можно было как угодно, то срубить сразу две августовские головы из пяти — тут и Лаудан, который толкнул Альфстанну в столицу, примчится в бешенстве. А уж армии домов Диенар и Стабальт точно не останутся в стороне. Стабальтов и без Альфстанны найдется, кому повести, а Диенар… У Айонаса двое взрослых детей, их месть будет жечь Даэрдин слишком сильно.

Нужно время, чтобы сориентироваться во всем этом. Молдвинн сцепил кулаки:

— Это… поразительные новости, август, — протянул он. — Вы, безусловно, заслуживаете выдающейся награды. Как и ваши помощники. Однако, для начала… нужно … как-то решить, — Молдвинн тоже ощутимо терялся.

— Подобные успехи не наградишь абы как. И нам обязательно нужно вытрясти из командира парталанцев военные планы их вождей! — Брайс пытался тянуть время. — Надеюсь, ваш товарищ и соратник, Эйнсел Таламрин, будет столь любезен привезти пленников в столицу…

— Разумеется, мы не оставим корону без столь важных заложников, — кивнул Айонас, и виду не подав, что Эйнсел тут вообще не причем. — Что до награды, полагаю… — Диенар едва взглянул на Альфстанну, и Молдвинн сразу кивнул.

— Ваше величество, — обратился к дочери, — отпустите уже пленницу. Очевидно ведь, что произошло недоразумение, и вас дезинформировали.

Хеледд всмотрелась в лицо отца и нехотя кивнула гвардейцам. Те грубо потащили Альфстанну вверх, якобы помогая встать.

— Вы же видите, как он на неё смотрит, — подлил масла в огонь Брайс, понимая, то Айонас особо-то на Альфстанну и не смотрел до этих слов. А теперь уставился.

Айонас в самом деле будто только сейчас полноценно увидел, что произошло и, облизав губы, вытянул руку ладонью вверх. Спотыкаясь о собственные ноги, Альфстанна, сглатывала ком в горле и плелась навстречу, не сводя взгляда. «Только не предавай!» — умолял этот взгляд. Диенар почувствовал, как в сердце ему вогнали многократно зазубренный багор. Такой, чтобы вообще не вытащить. Такой, чтобы ему, Айонасу, больше никогда не избавиться от её облика и видеть Альфстанну во всякой встречной женщине. Повинуясь необъяснимому чувству, август сделал навстречу несколько шагов. Когда ладонь скользнула по девичьей спине, мужчина ощутил, как Альфстанна вздрогнула.

Айонас обнял и увидел, как девушка на короткое мгновение закрыла глаза, падая головой ему на плечо. Так наслаждаются тем, что удалось залезть под теплое одеяло в дождливый день.

— Здравствуй, родная, — позвал мягко, не своим совсем голосом. Альфстанна подняла голову. Похоже, на какой-то миг Альфстанна допустила мысль, что он действительно использует её бедственное положение в каких-нибудь своих целях, предав заодно и Ллейда. Само собой, хмыкнул Диенар, откуда ей знать, каковы в действительности его намерения?

Ну, уж точно не подыгрывать зарвавшейся подстилке Драммонда, вся власть которой держится на армии отца!

Взяв инициативу в свои руки, Диенар прижался ближе. Стабальт, окруженная руками и запахом августа, снова вздрогнула — сильнее, чем прежде, так, что Айонас прочувствовал, как скрутило все мышцы в женской спине. Он надеялся, что Альфстанна все поймет и подыграет. Поэтому коротко мазнул девчонке носом по носу и, больше не затягивая, поцеловал.

Аромат, от которого в груди разливалось тепло воспоминаний о встрече в конюшне какой-то из придорожных таверн, ударил в голову. Айонас ощутил, как дрожат женские губы и как сильно от напряжения сведены челюсти — и сделал единственное, что счел правильным: обвив второй рукой Альфстанну за шею, так, что под его локтем смялись золотистые волосы, он прижал девушку теснее некуда, пряча от остальных и надеясь, что, укрытая от извергов, она немного расслабится. Медленно, настойчиво, как проглатывают жизненно необходимое, но горькое лекарство, он разомкнул её губы языком. Горячее дыхание обожгло лицо, и на мгновение Айонас одурел. Он усилил натиск, не уследив за руками, одна из которых метнулась вверх по женской спине, заставляя Альфстанну выгнуться, обвила ребра. Девчонка отчего-то больно укусила Диенара за губу, но он не придал значения, распаляясь. Шагнул вперед, напирая, и с трудом отдавая себе отчет, что наслаждается тем, то делает.

Альфстанна переступила ногами, пытаясь вернуть былое равновесие. Крепче схватилась за Диенара, вцепившись пальцами в одежду на его спине.

— Кгхм-кгхм, — напомнила о себе Хеледд.

Вот проклятье, точно! Голос младшей Молдвинн выдернул его из тумана, охватившего голову. Айонас мягко завершил ласку, отстраняя Альфстанну. По тому, что он прочел в голубых глазах, Айонас с неуместным восторгом понял, что Стабальт остановилась нехотя. Он взял её за руку и посмотрел на Молдвиннов.

— Всегда приятно видеть воссоединение близких людей, — отпустил замечание Брайс. — Что ж, ваше величество, давайте не будем препятствовать их встрече. Думаю, лорд и леди Диенар, — сказал Брайс, и Стабальт, осознав, что теперь вся местная знать в курсе, лишь крепче сжала руку Айонаса, — захотят побыть наедине.

Диенар повел Альфстанну к выходу из залы, чувствуя, что, несмотря ни на что, она вздохнула с облегчением. Хеледд жестом велела страже проводить августов в комнату Стабальт. Та, казалось, дышала уже немного ровнее. Айонас, как мог, старался окружить её собой и дать понять, что все позади. Альфстанна так не думала: если теперь в столице знают об их мнимом браке, очень скоро узнает весь Даэрдин. Девушка вскинула голову в сторону Айонаса. Лицо у того было вдумчивым и напряженным.

— Не думайте об этом, — шепнул он, без слов угадав ход её мыслей.