Роботы кликиссов, смытые потоком, бесследно исчезли.

Наконец стук камней прекратился, и над головами появилась ярко оранжевая полоска, в то время как грязные дождевые облака ушли дальше, чтобы обрушить потоки на другие участки пустыни.

Замерзшие и промокшие Маргарет и Луис, покинули свое жалкое укрытие. Появился мигающий и пораженный происшедшим Аркас. DD, как встревоженный ребенок, продолжал взывать о помощи, вися над каньоном на одной руке и продолжая цепляться за клин и веревку.

Запыхавшиеся Маргарет и Луис пробрались вдоль покрытого карниза, после чего воспользовались веревкой, чтобы вытащить DD на твердую почву.

– Надеюсь, мы сумеем найти трех роботов, – сказал компи. – Вы думаете, поток их разрушил?

Маргарет посмотрела на все еще бурлящую воду на дне каньона.

– Подождем и посмотрим, – ответила она DD.

К ним присоединился взволнованный и покрытый грязью Аркас. Маргарет вытерла грязь с лица. Луис взглянул на жену и рассмеялся, а она лишь покачала головой, при виде его.

– Я тоже не испытываю особой гордости от твоего внешнего вида, дружище.

Но тут Аркас указал в том направлении, где DD закрепил свой клин. Половина стены отвалилась, и взору открылись пещеры и гроты, которые, когда они смотрели туда впервые, были закрыты известняком.

Оживившись Маргарет, воспользовавшись веревкой DD, полезла наверх. Компи вызвался залезть туда первым.

– Пожалуйста, будьте осторожны, Маргарет, – сказал он, но она уже быстро перевалилась через край только что открывшейся платформы.

– Луис, поднимайся сюда! – закричала она, затем взглянула вниз на все еще дрожащего зеленого священника, – Аракс, напомните мне, что я больше никогда не должна сомневаться в ваших словах.

Затем она пробралась в ранее не видимую часть древнего призрачного города кликиссов, которую открыл только что прошедший ураган.

Приглашение принесли в личные апартаменты Ниры. Это было написанное блестящими буквами послание, в котором Великий Наследник Джора'х приглашал ее присоединиться к нему для посещения илдиранского рыцарского турнира, который произойдет во второй половине дня. Курьер явно принадлежал к благородному семейству, но был намного менее привлекательным, нежели Джора'х.

Курьер наблюдал, как Нира перечитывает тисненые буквы, легко воспринимая написанное после того, как восприняла эту науку при помощи хранилища информации вселенского леса.

– Мне было велено дождаться ответа. Великий Наследник Джора'х страстно желает, чтобы вы присоединились к нему.

Предложение было привлекательным, и Нира была довольна тем, что получила возможность провести время с Великим Наследником.

– Мне надо посоветоваться с послом Отемой.

Посыльный последовал за ней по направлению к апартаментам Отемы, где пожилая женщина сидела в окружении горшочков с саженцами.

Отема разложила перед собой документы, которые ей выдал хранитель памяти Вао'ш. Она вслух читала рассказы и стихи, декламировала лирические илдиранские мифы и легенды, собранные в Саге. Старая священница посмотрела на Ниру, взгляд у нее был далеким и отсутствующим.

– Эта эпическая история полна необычных поворотов и напыщенных рассказов, – ее глаза сверкнули, и она похлопала по лежащей перед ней стопке записей. – Потребуются несколько десятилетий, чтобы один человек не то что прочитал их вслух, а хотя бы передал их содержание.

– Вот поэтому меня и послали помогать вам, – Нира уже открыла для себя, что рассказы об илдиранской смелости, отваге и их трагедиях такие же захватывающие, как эпические рассказы о короле Артуре. – Однако и обе мы не сможем выполнить эту задачу. Ни за время моей жизни, ни вашей.

– Знаю, знаю, – пожилая женщина недовольно нахмурилась. Посыльный ждал, стоя по другую сторону прозрачной двери, ведущей в комнату Отемы, его лицо было бесстрастным, но все же отражало нетерпение. Нира заметила такое же отпечатанное послание, лежащее рядом с Отемой. Оно было отодвинуто в сторону. Сердце у девушки сжалось.

– Посол, я вижу, вы тоже получили приглашение, – она показала свое, и свет заиграл на глянцевой поверхности. – Мы посетим илдиранский рыцарский турнир, как это просит Великий Наследник?

– Думаю, что нет, Нира. У меня слишком много работы, слишком много документов, которые надо прочитать. У меня голова пухнет от той информации, которой еще надо поделиться с вселенским лесом, – она внезапно заметила пробежавшую по лицу ее помощницы тень и улыбнулась. – Ты, конечно, можешь пойти. Пожалуйста, будь там представителем Терока вместо меня, – заметив, как лицо девушки радостно вспыхнуло, она добавила сердитым голосом. – К тому же, я уверена, что Великий Наследник предпочитает твою компанию моей. Меня он пригласил формально.

– Это не так, Отема! – возразила Нира, но она понимала, что не стоит слишком на этом настаивать.

Нира сидела рядом с Джора'хом в ложе внутри покрытого куполом павильона для турниров. Великий Наследник наклонился к девушке, его глаза цвета топаза сверкали. Когда он улыбался, Нира готова была растаять.

– Мне очень грустно, что твоя коллега Отема не смогла присоединиться к нам, – сказал Наследник.

Нира не смогла удержаться от смеха.

– Вовсе нет, нисколько не сожалеете.

Такое высказывание застало Джора'ха врасплох: но потом и он усмехнулся.

– Возможно, мои чувства слишком заметны. Ты права. Если бы с нами была посол, я бы предстал перед вами в роли образцового хозяина, но с большим удовольствием я провел бы время с тобой наедине.

– Со мной… и с пятью тысячами илдиранцев? – Нира сделала жест в сторону толпы, окружившей залитую ярким светом арену.

Зрители сидели в специально отведенных секторах. Отдельные кланы держались вместе, так что Нира, скользнув глазами по ликующей публике, увидела целый спектр различных лиц и телесных форм.

– Да, но ты, Нира, единственная, кого я вижу, – зазвучали фанфары, и толпа зашумела. – Сейчас начнется представление.

Джора'х провел пальцами по ее запястью, но затем сдержанно сложил руки на коленях.

Илдиранский рыцарский турнир был важным ритуальным состязанием. Зеркальные панели перемежались прозрачными световыми люками, которые освещали песчаное поле для состязания.

Из черного прохода появились воины, облаченные в отполированные блестящие доспехи. Они сидели верхом на серых шестиногих рептилиях, которые, казалось, состояли только из шипов и чешуи. Эти животные напомнили Нире драконов Кимото с их шипами на шее и когтями на кривых лапах.

Героические борцы сближались медленно, их скакуны оставляли широкие следы на мягкой почве арены. Рты рептилий с шипеньем раскрывались, и оттуда показывались раздвоенные языки, но всадники держали зверей на достаточном расстоянии, чтобы те не повредили друг друга… По крайней мере до тех пор, пока не прозвучало официальное начало турнира.