— Я знаю, что будет в конце, — резко перебил Миндора Кронос. Тяжело вздохнул и потер лоб. Кожа лица неестественно проминалась и выравнивалась от каждого его движения. — Ладно. Сделай все, как надо. И если сможешь — сделай больше, чем надо.

— Понял вас, — кивнул главный инженер уровней.

— Свободен, — махнул рукой распорядитель игр.

Как только Миндор удалился, Кронос все же достал заветную баночку с «бледной слизью» и пригубил вожделенного вещества. Откинулся на спинку кресла и уставился в потолок. Тревога из мыслей быстро улетучилось, на душе стало свободно. Еще совсем немного, и все это закончится. Обязательно закончится.

* * *

По возвращению в жилой блок я все же вколол регенератор, а вот обработать порезы было нечем. Впрочем, уже через полчаса раны стали затягиваться.

Весь остаток дня мы с Айрексом почти не разговаривали. Вечером пересеклись в кухонной зоне и обменялись парой фраз. Он быстро закинул в себя безвкусную баланду и удалился. После его ухода стало настолько тихо, что я невольно съежился. Мертвые лица Ролдана и Виллиса то и дело всплывали перед мысленным взором, и каждый раз я отбрасывал эти образы как можно дальше. Но они возвращались. Старался не думать о напарниках, но получалось плохо. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что просто не могу не думать о смерти. И перестал с этим бороться.

Терять уже было нечего.

Я вернулся в свою жилую ячейку и лег в койку. Вышел на пси-контакт и амулетом и «попросил» его очистить свой разум. Я уже проделывал подобное, и это ненадолго помогало. Но потом мысли снова возвращались, заполняя собой все грани разума.

В какой-то момент вспомнил, что у меня заполнена энергоемкость в нейроинтерфейсе, и что пора бы сделать преобразование. Я запустил процесс и вскоре получил уведомление о получении энергосферы.

Ну вот и пришло время изучить гипермутацию. Больше тянуть не имеет смысла. Я открыл соответствующий раздел и выбрал нужную строку.

Вампир

Требования: Повышенная регенерация тканей — 2, Сверхскорость — 3, Телепатия — 3.

Период активации: 18 часов (10 часов 48 минут)

Описание: При необходимости тело приобретает сверхчеловеческую скорость и реакцию. Сила мускулов увеличивается на 75 % от текущих возможностей организма. Восприятие меняется, улучшаются обоняние, зрение и слух, а также псионические способности мозга. Ранения любой тяжести начинают регенерировать с пятикратной скоростью, а потерянные в момент активации гипермутации конечности — отрастать заново. Пробить пси-защиту любого существа становится гораздо легче. При этом после каждой активации гипермутации наступает голод, который необходимо утолить в ближайшие минуты. Кроме того, присутствует необходимость потреблять кровь хотя бы раз в сутки, в противном случае тело начнет чахнуть, превращаясь в «живой труп». К тому же при активации гипермутации изменяется форма челюсти, и отрастают клыки.

Примечание: Каждый ранг улучшения «Ускоренный метаболизм» откладывает наступление негативных эффектов при отсутствии питания на сутки.

От описания бросало в дрожь, но я все уже решил, поэтому больше не сомневался ни секунды и активировал гипермутацию.

Внимание! Использована энергосфера

Начата активация гипермутации «Вампир»

Время до завершения: 10:47

Все. Мосты сожжены, дороги назад нет. Я запустил процесс, по завершении которого стану чудовищем. Ну а как еще назвать существо, которому необходимо пить кровь живых существ?.. Радовало лишь то, что я к этому времени улучшил метаболизм до второго ранга, поэтому питаться мне нужно будет как минимум раз в трое суток.

Я открыл «Метаданные» и посмотрел на показатели энергоемкости и прочего:

Энергоемкость: 9505/100000

Энергосфера: 0

Для заполнения энергоемкости требовалось девяносто тысяч единиц энергоресурса. Не знаю, что нас ждет в следующем раунде, но что-то мне подсказывало, что столько набрать почти невозможно. Впрочем, все необходимое для себя я уже изучил.

Я закрыл глаза и попытался уснуть. Сначала сон не шел, но в какой-то момент нить, связующая мой разум с реальностью, наконец, оборвалась.

* * *

Ветер шумел в кронах высоких деревьев, выл, как голодный хищник. Было холодно, промозгло и темно. Слева и справа от меня стояли люди. В объятии тени я не мог разглядеть их лиц, но нутром чувствовал, что знаю почти всех.

— Шой, — раздался нежный, полный тревоги голос Эрики, и я повернул голову налево. Ее лицо словно подсветили прожектором, я смог отчетливо разглядеть каждую морщинку на ее уставшем, но безупречно красивом лицо. Позади нее тоже стояли люди, но их лиц я по-прежнему не видел.

— Где мы? — спросил я негромко.

— Мы… дома… Если ты этого хочешь. Ведь хочешь, скажи мне? — спросила жена с напором.

— Конечно, дорогая, я только и мечатал, о том, чтобы, наконец, вернуться…

— Ты не сможешь вернуться, Шой, — услышал я голос Ролдана и повернул голову в сторону противоположной группы людей. Лицо напарника тоже как будто подсветили.

В сердце меня кольнула раскаленная игла, дыхание участилось.

— Я хочу вернуться домой, — произнес я сухо.

— Ты же знаешь, что не сможешь, — сказал он. — Твою мать, Шой, мы все здесь умрем! Никто не вернется. Ты всегда это знал, не ври хотя бы себе.

— Я жив, — почему-то сказал я, и мне от этого стало стыдно. Потому что, наверное, понимал, что Ролдан и все те, кто был на его стороне, были уже покойниками.

— Мы давно уже все мертвы, просто еще не знаем об этом, — прозвучал голос Фроста. — Я так скажу: лучше принять действительность такой, какая она есть.

— В смерти нет ничего плохо. Она успокаивает, — произнес Нойс. И его лицо тоже осветилось.

— А еще она обусловлена природой вещей, — добавил Виллис. Его силуэт появился рядом с Ролданом.

— Дорогой, ты разве не хочешь вернуться? — снова голос жены. — Но мы тебя так ждем, так ждем…

Игла в сердце прошла насквозь, а грудь запылала. Я сморщился от боли, отчаянья и от дикого желания броситься в объятия жены. Возможно, я бы это и сделал, если бы… если бы мог пошевелиться. Но я не мог. Я словно смотрел на все из иной реальности, влиять на которую не имел возможности.

— Нам всем крупно не повезло, брат. Это гребаная суровая правда жизни. Но мы в этом не виноваты, — сказал Ролдан.

— Выжить может только один, — парировал я. — У меня есть шанс.

— Ты же знаешь, что нет никакого шанса. Это все обманка, пустая надежда, данная нам для того, чтобы мы не опускали руки и ожесточеннее бились на уровнях с тварями, — проговорил Перк.

— Да, Шой, узкоглазая макака права — долбаные локсы никогда никого не отпустят. Арена забирает всех, — вставил Ролдан.