-Повелитель никогда не отступает от своих обещаний. -Глаза серокожего не отрывались от алых капель крови на Иркином обнаженном плече. Похожие на дырки ноздри непрестанно шевелились, принюхиваясь, а глаза блестели, как у пьяного. -Войско готово, только вы ведь так и не смогли открыть змеевы тропы к Пещерам. Вашему единственному крылатому, Татльзвуму Ка Рийо, увы, эта тайна неизвестна, -серокожий насмешливо склонил голову к плечу.

-Шен должен был открыть тропы, он знал как! -встряхивая Ирку, как разозлившийся ребенок игрушку, рыкнул Тат. -Айтварас ему доверял!

-Ах вот как! Одна беда -Айтварас Жалтис доверял своему начальнику охраны не напрасно. Воздушный Шен Мин предавал не его, а вас!

-Так что ж нам, тут сидеть?! -взревел Тат. -А если я сейчас этой человечке, которую вы зовете сосудом, шею сверну, что твой Повелитель делать станет?

-Присоединится к змеям Табити в вашем уничтожении! -отчеканил серокожий.

-Спокойнее, господин посол, крылатый господин наш Татльзвум Ка Рийо! Не стоит нервничать, мы все тут союзники. -Муравьиный Гад первым взял себя в лапы. -К счастью, у нас есть способ выполнить свою часть договора. -Он скользнул туда, где возле скрученного брата маялся младший архивариус Владычицы. Правда, Гивр-ямм? Ваши слова на суде Владычицы ведь не были пустой похвальбой? Вы действительно знаете, как открыть змеевы пути?

-Я ученый, с достоинством сообщил Гивр-ямм. -Если я что-то утверждаю, то исключительно после тщательной экспериментальной проверки.

-Отлично! -лапки по бокам длинного чернокрасного тела зашевелились от возбуждения. -Открывайте!

-Гивр, не смей! Не сме... -заорал Сэрвару-ямм и тут же захрипел под ударом черно-красного хвоста.

-Что вы делаете с моим братом! -возмутился Гивр-ямм.

-Ничего с вашим братом не случится, а у нас очень мало времени. -Муравьиный Гад вклинился между рогатыми братьями. - Открывайте. Вы же хотели провести эксперимент... -вкрадчиво, как с капризным ребенком, продолжал он.

-Благодарю вас, но все необходимые эксперименты я уже провел, -поправляя очки на носу, чопорно сообщил змей. Более меня этот вопрос не интересует.

-Ты, червь рогатый! Приказано тебе открыть пути -открыл быстро! -от рева Тата Ирка зажмурилась

-Открывать тайные пути в такой... сомнительной компании... -Гивр-ямм многозначительно уставился сквозь очки на серокожего -мне кажется неблагоразумным. Тем более что здесь дети.

-Почтенный Гивр... -Муравьиный Гад сдерживался изо всех сил. -Вы сами вступили в ТОМД, никто вас за хвост не тянул. Вы выполняли наши поручения. Что ж теперь вы изображаете верного подданного Владычицы? -нависая над очкастым змеем, рявкнул он.

-Я и есть верный подданный! -воинственно сверкнул очками Гивр-ямм. -Безусловно, я считал и считаю, что змеи-ямм должны играть более значимую роль в жизни Пещер и Ирия, и за эту роль следует бороться...

-Червяк ты книжный безмозглый! -простонал Сэрвару.

-Но это отнюдь не значит, что я готов провести в Пещеры Мертвый лес! -возмущенно выпалил Гивр-ямм. -А мне кажется, именно это вы и затеяли! -И, гневно сверкая очками, он сам попытался нависнутъ над Муравьиным Гадом.

-Ну хватит! У нас ведь и правда дело жизни и смерти... Вашей жизни и вашей смерти, Гивр-ямм! Вашей и вашего брата! -заорал Гад. -Или вы сейчас же откроете путь войску Прикованного, или…

-Или что? -бесстрашно вытянулся в струнку Гивр-ямм и уставился Муравьиному Гаду глаза в глаза.

-Татльзвум Ка Рийо… -бесцветным голосом сказал Муравьиный Гад, -крылатый госсссподин наш огненный... Никто, кроме вассс, не сможет справиться с этим... Наши ничтожные жизни в ваших когтях...

Ирка почувствовала, как рука на ее плече начала стремительно остывать -у Тата буквально холодели руки. Он величественно выпрямился, только в глазах его стояла паника. Ирка еще не понимала, что происходит... но попыталась схватить Тата за руку:

-Не делай этого! Я не знаю, чего он от тебя хочет, только не делай! Он тебя обманывает, он специально, он...

-Девка защищает вашего подлого втдного брата! -завопил Муравьиный Гад. -Того, кто не допустил вас на танец драконов, из-за кого вы можете потерять единение со стихией -а ведь следующий танец только через год!

-Замолкни! -рявкнул на Ирку Тат. -Это Айтвараса твоего все обманывают и ты тоже! А меня никто не смеет обмануть! Слышала? Их жизни в моих коггях! Держите ее крепко! -снова будто куклу швыряя Ирку Муравьиному Гаду, рыкнул он. -А ты стой, где стоишь! -Его заострившийся коготь вытянулся навстречу серокожему. -Твой хозяин получит свой сосуд не раньше, чем исполнит договор! -И неспешно, потирая ладонь о ладонь, он двинулся к Гивр-ямм.

-Что... что вы собираетесь делать? попытался -отползти тот.

Меч, похожий на лепесток огня, возник в руке Тата. Клинок, отливающий багровым, вонзился в хвост Гивр-ямм, пришпиливая того к полу. У рогатого змея вырвался пронзительный вопль, вскрикнула и рванулась Ирка, дернулась Галька, прижимая к себе малышей, пронзительно, будто меч воткнулся в нее, заорала скандальная туристка, и только ее спутница продолжала невозмутимо взирать на корчащегося вокруг клинка змея.

-Что... что вы делаете, что… -снова застонал змей.

-Пока еще ничего. -Тат присел возле него на корточках. -Если, конечно, ты скажешь, как открывать пути... -Он нервно облизнул губы, а голос его звучал чуть ли не умоляюще.

-Молчи, Гивр, молчи! -завопил Сэрвару-ямм. -Раньше не мог язык за клыками держать, так хоть сейчас молчи!

-Крылатый господин, не лучше ли вам заняться обоими братьями, так они быстрее осознают... -почтительно зашипел-заворковал Гад.

+Замолчи! -чуть не взвизгнул Тат, шумно выдохнул... -Будешь открывать? -Он пнул извивающегося змея. Сухо треснула сломанная дужка очков. -Тогда сам виноват! -словно в бреду забормотал Тат, и вокруг его ладоней зыбким маревом затанцевал горячий воздух. Тат протянул ладони к змею...

-Не надо! Мне больно, не надо, нет! -Тело Гивр-ямм, окутанное ореолом дрожащего раскаленного воздуха судорожно вытянулось и скорчилось снова, он забился как на сковородке. Несвязный вопль брата эхом откликнулся на его крик: Сэрвару-ямм извивался в точно таком же облаке раскаленного воздуха, и корчи одного из братьев словно передразнивали мучения другого.

-Тат, прекрати немедленно! Что ты делаешь, не надо! -кричала Ирка.

-Прекрати, прекрати, прекрати! -Зал наполнился криками, Галька попыталась кинуться к змеям, но в пол у самых ее ног ударил огненный шар, бегущая огненная дорожка отгородила кричащих и плачущих змеенышей...

-Ты, дебил малолетний, оставь змейку в покое! -орала скандальная тетка.

-Пусть скажет! Пусть откроет пути! -громче

всех, даже заглушая вопли своих жертв, орал Тат. Ирку стиснуло так, что перед глазами у нее поплыли цветные круги, она поняла, что сейчас просто отключится, и была рада этому ‹она не могла вицеть этот ужас, она чувствовала, что сходит с ума!