С октября 1918 года Мордовец воюет в рядах Криворожского красногвардейского полка, затем отдельного кавалерийского полка 14-й армии и береговой обороны Чёрного моря. В апреле 1923 года он вернулся в родное село, батрачил у кулаков. В следующем году был избран секретарем сельсовета, а в июле 1926 года – председателем Криворожского райкома Союза совторгслужащих. На чекистской работе Мордовец с января 1930 года. Был оперуполномоченным, затем начальником райотделов Днепропетровской и Каменец-Подольской областей. Его карьерный взлет начинается, как мы это отмечаем постоянно, в сентябре 1938 года. Мордовец становится помощником начальника, заместителем начальника, и.о. начальника УНКВД Украинской ССР по Каменец-Подольской области и 7 августа 1940 года назначается заместителем наркома внутренних дел Молдавской ССР, т. е. заместителем Сазыкина. После начала войны Мордовец по-прежнему является заместителем Сазыкина – теперь уже в должности заместителя начальника ОО НКВД Южного фронта в звании полковника. В мае 1942 года его переводят замом ОО НКВД по Северо-Кавказскому фронту, где он служит вместе с Петром Ивановичем Ивашутиным. Затем Мордовец является заместителем начальника УКР «Смерш» по Закавказскому и 2-му Украинскому фронту и 31 июля 1944 года назначается наркомом (министром) госбезопасности Молдавской ССР.

В период своего руководства молдавскими спецслужбами по общему признанию Иосиф Лаврентьевич Мордовец проявил себя как профессионал высочайшего уровня, сумевший в кратчайшие сроки в условиях разрушенной экономики, хаоса и голода восстановить мощный и эффективный аппарат органов госбезопасности. Все прекрасно понимали, что он являлся приближенным Берии. Однако, в отличие от большинства других руководителей спецслужб, после ареста Берии он не только не был смещен, но и назначен председателем вновь образованного КГБ при СМ Молдавской ССР. Несмотря на широкий размах, который приняла деятельность органов при Мордовце, ему так и не удалось справиться с националистическими и антисоветскими группировками в Молдавии, которые возрождались из пепла, как птица Феникс. Эту неудачу сам Иосиф Лаврентьевич впоследствии называл главной в своей жизни. Выйдя на пенсию в 1956 году в звании генерал-майора, он сокрушался по поводу начавшегося при Хрущёве ослабления роли госбезопасности: «Шпионов и сейчас полно, как можно их не замечать…» – справедливо сетовал он.

Цвигун, который в 1947–1949 годах был секретарем парткома МГБ Молдавской ССР, 23 октября 1951 года в звании полковника становится заместителем министра госбезопасности Молдавии, т. е. заместителем Мордовца. В карьере Цвигуна это был блистательный взлёт – в свои 34 года он был на 18 лет младше Мордовца.

Самым громким делом того времени стало «дело Павленко». Этот капитан Красной Армии сумел в условиях военного времени создать собственную, неподконтрольную никому военно-строительную хозрасчетную организацию «УВСР-5». Присвоив себе звание полковника, он заключал в тылу наступавшей Красной Армии подряды на дорожные и строительные работы на миллионы рублей, дойдя до Берлина. После войны Павленко установил связи с чиновниками разных рангов и учреждений, в том числе из Министерства обороны СССР, и развернул на территории Молдавской и Украинской ССР масштабное строительство, остававшееся незамеченным вплоть до 1952 года. Чудовищная афера вскрылась только после того, как некий вольнонаемный заподозрил в жульничестве одного из «офицеров», работавших на Павленко, и донес на него в компетентные органы. Для организации расследования был задействован оперативный состав органов госбезопасности пяти союзных республик. Ордер на арест Павленко за № 97 подписал заместитель министра госбезопасности Молдавии полковник Цвигун. В результате проведенной спецоперации в ноябре 1952 года были задержаны более 300 человек, из них около 50 «офицеров». Штаб липовой части находился в Кишинёве, на его территории были изъяты десятки автоматов, пистолетов, пулеметов, военные машины.

В деле оказался замешанным ряд высокопоставленных руководителей Молдавии: министр пищевой промышленности и его заместители, секретари некоторых горкомов партии. Поэтому «дело Павленко» рассматривалось на двух заседаниях Бюро ЦК компартии Молдавии: 16 декабря 1952 и 10 февраля 1953 года. Первым секретарем ЦК компартии Молдавии с лета 1950 года до октября 1952 года был Леонид Ильич Брежнев, и во время парадов Павленко видели на трибуне рядом с ним. Некоторые считают, что в ходе расследования Цвигун «вывел будущего генсека из-под удара». Кроме того, заведующим отделом ЦК компартии Молдавии в то время работал и Константин Устинович Черненко. Отсюда делается вывод, что в те годы здесь сложился «молдавский клан», с деятельностью которого и связан последующий карьерный рост Цвигуна.

Следует, однако, учитывать, что с 1951 года первым заместителем председателя Совета Министров Молдавской ССР, а затем председателем СНХ Молдавской ССР был Николай Анисимович Щёлоков. С Брежневым они были знакомы еще в 1939–1941 годах, когда Щёлоков работал председателем Днепропетровского горисполкома, а Леонид Ильич – секретарём Днепропетровского обкома КП(б) У. И вот это обстоятельство могло впоследствии стать для Цвигуна роковым. Я вполне допускаю, что Щёлоков, входивший в ближний круг Брежнева, опасался Цвигуна, который мог знать какие-то нежелательные подробности дела Павленко. 6 августа 1955 года Брежнева направляют в Казахстан поднимать целину в качестве первого секретаря ЦК компартии Казахской ССР, а Цвигуна 23 августа 1955 года, т. е. через две недели, – в Таджикистан первым заместителем председателя КГБ Таджикской ССР. Вообще говоря, это было похоже на ссылку. Щёлоков при этом остался в Молдавии, в 1965–1966 годах он был вторым секретарем ЦК компартии Молдавской ССР.

В 1957 году полковник Цвигун был назначен председателем КГБ Таджикской ССР и 18 февраля 1958 года ему присваивается звание генерал-майора. 20 сентября 1963 года его переводят в Баку на должность председателя КГБ Азербайджанской ССР, в которой он остается до 23 мая 1967 года – своего назначения зампредом КГБ при СМ СССР. С этого момента его карьера тесно связана с Андроповым. 24 ноября 1967 года Цвигун становится первым заместителем председателя КГБ при СМ СССР и 18 декабря 1969 года – генерал-полковником. В 52 года перед ним открывалась фантастическая карьера – он второй человек в системе советской госбезопасности!

Всё своё свободное время Семён Кузьмич посвящал творчеству, создавая положительный образ чекиста и популярно рассказывая о деятельности работников госбезопасности. Под псевдонимом «генерал-полковник С.К. Мишин» – таково было пожелание Андропова – он выступил главным консультантом легендарного многосерийного художественного фильма «Семнадцать мгновений весны». Но книги Семен Кузьмич писал только под своим именем. По мотивам его документального романа «Мы вернёмся» (1971) в 1974 году был снят двухсерийный художественный фильм «Фронт без флангов», за которым последовали «Фронт за линией фронта» (1977) и «Фронт в тылу врага» (1981). В фильмах звучат прекрасные песни на слова Михаила Матусовского: