– Милорд Миттернейл сделал все возможное… – сэр Акран пытался защитить память своего предшественника, но его никто не слушал.

– Не слишком уместный упрек, милорд де Трибор, с вашей стороны, ведь вас вообще не было в Элагоне, – хищно наклонился над столом сэр Ильдиар.

– Если мне не изменяет память, то вас тоже, милорд де Нот, – усмехнулся Рамон. Его злые глаза говорили лучше слов: Ильдиара и весь его орден он люто ненавидел – считал, что тот слишком надолго задержался по правую руку от трона.

– Хватит! – поднял руку король. – Я не допущу сейчас ссоры! Извольте говорить, только если вам есть что сказать. Хватит! Элагон пал – в этом виноваты Проклятые.

– Если бы сир выделили больше войск… – начал было лорд Уортайн. И тут же пожалел о своих словах.

– Уж не хотите ли, лорд Джонатан, обвинить меня? – Король грозно сверкнул глазами. Барон Бромский вжался в кресло:

– Что вы, сир, конечно, нет, я просто…

Что «просто», он так и не успел договорить – в двери зала негромко постучали.

Король кивнул, и два гвардейца распахнули высокие золоченые створки. В зал вошел первосвященник Мариус Диран.

– Прошу простить меня за опоздание – прихожане задержали на полуденной мессе. В последнее время их число заметно увеличилось.

– Итак, все в сборе, и я могу наконец начать наш Совет, – сказал король, указывая первосвященнику его место; тот обошел вокруг стола и сел в единственное свободное кресло. – Если кому есть что сказать, то пожалуйста.

Поднялся маг Первого Кольца Хитар Ливень. Его парадная светло-синяя мантия, подобно неспешному водному потоку, обтягивала старческий горб. Седая борода и усы были коротко подстрижены, а лазурная остроконечная шляпа лежала на столе перед ним, рядом с хрустальным кубком вина.

– Да, Хитар?

– Сир, если позволите, я хотел бы высказать свое мнение насчет магического положения, создавшегося в королевстве…

– Что там с магией? – Король нахмурился – что бы ни было с «создавшимся магическим положением», ничего хорошего это не сулило – угрюмый тон Хитара ясно давал это понять.

Герцог Хианский Валор тоже сдвинул брови – он не отрывал пристального взгляда от своего старого товарища. На его лице появилось странное выражение, будто он чего-то ожидает… Шико подметил это и запомнил, чтобы потом, на досуге, над этим поразмыслить…

– Сир, если позволите, в Элагоне была единственная Школа Магического Искусства в королевстве, но города теперь нет, как и места, где мы могли бы преподавать волшебную науку.

– Хитар, вы просите меня выделить вам средства на строительство новой Школы?

– Сир, простите мои слова, но вы меня не совсем правильно поняли – я прекрасно осознаю, что в данное время в казне просто не хватит золота на строительство такого грандиозного сооружения, как Школа Магии.

– И что же вы предлагаете, Хитар?

– Сир, я прошу от вашего лица и по согласию Первого Кольца издать указ о том, что каждый волшебник, получивший посох и звание боевого мага, имеет право выбирать себе учеников среди тех, кого коснулась длань богов.

– Хитар, это безумие! Вы что, хотите, чтобы маги заполонили королевство? – возмутился Инстрельд.

– Сир, вы же должны понимать, что нас осталось всего около трех десятков дипломированных магов – многие пали во время войны, – отвел взгляд волшебник, чтобы скрыть злой блеск в синих, как море, глазах. – Без магов вам не победить ни Проклятых, ни орков.

– Я это понимаю, – грозно отрезал король, – но тех, «кого коснулась длань богов», в нашем королевстве – каждый пятый. Люди ведь потомки самих Высших, верно я говорю, святой отец?

– Совершенно верно, ваше величество, – ответил первосвященник.

Он прекрасно понял, чего именно опасается король: маги владеют стихиями, их возможности практически безграничны. А если их станет слишком много в королевстве, то у Дома Лоранов появится очень могущественный конкурент. Маги будут иметь огромное влияние на трон, пользуясь поддержкой сотен воинов, которые могут в одиночку испепелять целые отряды и армии. И король не сможет им отказать. Вполне вероятно, что сначала он просто будет марионеткой в их изворотливых руках, затем им и вовсе надоест издавать указы, собирать налоги и командовать войсками от чужого имени – они сами возжелают трона… Да, сейчас они все верные сыны Ронстрада, но вдруг кому-нибудь из них придет в голову встать во главе державы? Опираясь на мощь своих магических сил, на поддержку своих товарищей в науке, им вполне будет по силам свергнуть короля… Бред? Возможно, но история помнит множество примеров подобного. И один уже имел место за время правления Инстрельда V Лорана, тогда мятежных колдунов остановить удалось только чудом, и у этого чуда было имя – Шико.

– Я подпишу указ, о котором вы просите, Хитар.

У короля дико болела голова. Перед глазами кружили серые мухи, каждое слово – и его собственное, и членов его Совета – отдавалось давящим шумом в ушах. Сейчас ему ясно начало казаться, что все его догадки абсолютно верны. Вот уже примерещилось, как старик Тиан, добрый и верный друг его семьи, человек, воспитавший его самого, втыкает отравленный кинжал ему в спину. Боги, что происходит?

– Но каждый маг королевства будет иметь право ввести в науку лишь одного ученика, – добавил король.

– Но одного – это слишком мало… – попытался возразить волшебник.

– Хитар, вы пытаетесь оспорить решение своего государя? – грозно спросил Инстрельд.

Ливень оглянулся в поисках поддержки у Тиана, но, не увидев ее, болезненно покачал головой и сел на место. Внезапно за спиной короля появился Шико.

– Что это с тобой, братец? – взволнованно прошептал ему на ухо шут. – Чего ты так злишься?

Король в гневе обернулся, но, встретив спокойный и участливый взгляд своего шута, моментально сник, потер виски и шепотом же ответил:

– Я… я не знаю. Мне кажется… мое сознание толкает меня на ужасные вещи… Шико, со мной что-то сделали…

– Понял.

Шут начал подозрительно оглядывать собрание, выискивая среди присутствующих того, кто «что-то сделал» с его повелителем. Лорды тихо переговаривались о принятом государем решении, лишь первосвященник, Ильдиар, Тиан да парочка герцогов взволнованно глядели на короля; кроме того, на лице у сэра Кларенса плясала ядовитая улыбка. Еще Шико успел заметить, как украдкой переглянулись герцог Хианский и сэр Рамон де Трибор…

– Скажи мне, Шико, я плохой король? – неожиданно прошептал Инстрельд.

Шут вздрогнул от этого вопроса и посмотрел на монарха. Такого обреченного выражения лица и усталых, равнодушных глаз он никогда не замечал у своего господина. И это его очень насторожило.

– Братец, что ты такое говоришь?

– Меня начали пугать заговоры…

– Разберемся с этим… а сейчас возвращайся к Совету. А то я уже начинаю скучать…