“Да, так и сделаем. Но сперва давай подумаем над вторым вопросом…”

— Оставила ли Черри наследие или послание для таких, как я? — тщательно подбирая слова, осведомился я, и волнение липким сиропом разлилось в моей груди.

— Не знаю, мальчик. Кх-х-х. Я был всего лишь ниру одного из Семи Генералов Принцессы Ли. Но он погиб много тысячелетий назад, а я продолжил жить.

Ниру? Получается, у Черри в Генералах были Охотники из Восточных Племён. А вдруг она и была первооткрывателем пути Охотника? Если легенды говорят правду и это Черри создала Мир Двенадцати, то её, вероятно, сильно интересовали звери. Хотелось бы спросить об этом, но нельзя. Хочу потратить последний вопрос на что-то более полезное.

— Я ранен, мальчик. Мне нужен сон. Задавай последний вопрос и уходи. Кх-х-х…

— Кто вас ранил? — чуть подумав и всё взвесив, решился я, догадываясь, каким будет ответ.

— Тот, кто называл себя Люцифером. Кх-х-х… Тот, от кого пахло так же, как и от Принцессы Ли. Он притворился другом и напал. Кх-х-х… Уходи.

— Спасибо вам, — я поклонился и попытался подняться на ноги. Голова закружилась, я упал обратно. Позади послышались шаги — люди с костяными подбородками пришли за мной. Я не стал им мешать, позволил подхватить меня и потащить прочь.

— Как вас хоть зовут? — напоследок пробормотал, перебарывая слабость.

— Хоатингу, — услышал я шёпот черепахи.

Люди с костяными подбородками вытащили меня наружу и моментально скрылись под землёй. А мгновением позже меня подхватил отец. Он запрыгнул на голову Арины, и мы полетели к небу. Я быстро пришёл в себя и сел. Голова больше не кружилась, слабости не было.

— Что произошло? — тихо спросил отец. Выглядел он очень мрачно. Бледный, с плотно сжатыми губами.

— Зверь. Очень могущественный и древний. Но не злой. Мы поговорили, и он отпустил меня.

— Что он хотел от тебя?

— Он принял меня за своего знакомого. Лучше не трогать его, это очень древнее существо.

Я не хотел врать отцу. Но и раскрыть правду не мог.

— А какой зверь? — уточнила Арина.

— Черепаха.

Больше вопросов ни отец, ни его призывной зверь, не задавали. Мы летели по ночному безвёздному небу, освещённому лунным кольцом. Вид был очень красивый. Я даже решился достать зайфон и сделать пару снимков — потом Эми сброшу, она любит красивые пейзажи.

Как думаешь, почему Хоатингу рассказал тебе о Люцифере? И потом отпустил? Он не боится, что ты можешь быть с ним связан?

Задумчивый голос Алисы выдернул меня из мыслей и вернул в реальность, в пещеру под муравейником.

“Может, он не видит опасности в Люцифере?” — предположил я.

Считает, что убил его? Или, может, и правда убил?

Я нахмурился. Жаль, что в ближайшее время правду я точно не узнаю. Но не верится мне, что Люцифер погиб. Скорее, сбежал. Интересно, а сколько времени прошло с их битвы? Скорее всего, не так много. Раз Люцифер захотел убить эту древнюю черепаху с высокой меткой, значит, он дошёл до пика Чернокнижника и ему был нужен могущественный зверь для прорыва.

Пока я думал над этими вопросами, Арина снизилась. Вскоре я увидел нашу поляну. В центре неё стояли четыре небольших белых шатра, одинаковых с виду.

— Отдыхай сегодня, — бросил отец и спрыгнул. Я — за ним.

— Капитан! — из крайнего шатра справа вылез сонный Камбала. — Быстро вы!

— Белов?.. — раздался сонный голос из другого шатра.

Я не ответил. Дождался, когда отец залезет в третий шатёр, и заполз в последний оставшийся. Стянул с себя одежду и завалился спать на низкую кровать.

На следующее утро, когда все сели завтракать, я спросил у отца:

— Расскажи о ядрах Зон. Что они из себя представляют?

Раньше даже сама идея залезть в сердце гульей обители казалась мне абсурдной. Но сейчас, когда рядом находится слабая Зона… Зачем отказываться от интересного и полезного опыта?

— Ядро Зоны — её сердце. Без него гули не смогут плодиться и вся Зона медленно вымрет.

— А как выглядит ядро? — моё любопытство разгорелось сильнее.

— Комната, наполненная жидкостью, — отец отставил тарелку и явно попытался что-то вспомнить. — Его называют гульим бассейном. Объём зависит от размера и силы Зоны.

— А этот бассейн может расти?

— Да. Со временем он растёт.

— Жидкость, значит…

— Не только. В бассейне живут странные существа, похожие на медуз. Они не агрессивны, и их легко убить. Существует теория, что именно они являются истинным сердцем Зоны, а не бассейн.

Я потёр лоб. Сложно.

— А за счёт чего бассейн растёт? И как это связано с атрибутами гулей?

— Гулье кладбище питает бассейн. Чем больше бассейн, тем больше гулих могут родить в гульей родильне. Всё связано.

— Вот оно что… Круговорот гулей в природе, — невесело хмыкнул я. — Но тогда получается, что убить всех гулей на Терре — вполне возможно? Нужно уничтожить все ядра Зон.

— Не всё так просто, — покачал головой отец. — Бассейны не появляются из воздуха. Они возникают из-за особых подземных течений. И если в одном месте убывает, в другом прибывает.

— Я добавлю? — Лулу с улыбкой глянула на моего отца. Тот кивнул. Девушка изящно отставила чашку с горячим травяным чаем.

— Арчи, даже в Эпоху Войн, когда гули были гораздо слабее людей, они продолжали существовать. Что уж говорить о нынешних временах, когда некоторые Зоны гулей по силам равны гегемонам Терры. Если появляется новый бассейн, первыми его чуют ближайшие Зоны гулей. И сразу же отправляются к нему.

— А они эту воду пьют, что ли? Или спариваются в ней?

— Нет. Просто в определённые дни купаются в бассейне. И всё. В крупных Зонах этот процесс непрерывен и цикличен. Одни окунулись в жидкость, вышли, и сразу же — другие за ними. А без бассейна гули хиреют и умирают. Поэтому и не существуют бродячих гулей, они неразрывно связаны с ядром Зоны.

“Что думаешь?” — мысленно спросил я.

Нам надо поглотить тех медуз, о которых говорил Влад. Мне кажется, в них больше Инь-чакры, чем в гулях.

— А из этих медуз в бассейне кто-то пытался сделать реликты? — я посмотрел на отца и Лулу.

— Эти существа сразу умирают, как только покидают бассейн. Их тело превращается в жидкость и быстро истлевает.

— Вот как… — я задумался.

Мне определённо стоит посетить гулью Зону в муравейнике. Раз там максимум гули трёх атрибутов, значит, Зона — Малая. Если я правильно помню, то после Малой идёт Средняя, затем Большая и уже потом — Великая. Зоны, относящиеся к последней категории, имеют собственное индивидуальное имя. Как, например, Уральская Зона. Хотя вроде и Большим Зонам имена дают. Но это сейчас неважно.