Варвара же при её появлении сразу помрачнела, но пересилила себя и натянула вежливую улыбку на лицо. Эх, близкими подругами им, похоже, не стать.

— Стас, — поприветствовала меня Алессия. — Варвара.

Мы ответили ей тем же, доброжелательно улыбнувшись, правда у моей помощницы это выглядело несколько натянуто.

— Значит, ты все-таки выкроила время, чтобы встретить нас? — спросил я у пробужденной, которая выглядела уж слишком по-боевому.

— Да. Решила, что будет некрасиво с моей стороны втягивать вас в подобный рейд и бросать. Но и прохлаждаться тут я долго не могу. Скорее всего, утром я уже отправлюсь по делам, но пока что вы в моем полном распоряжении, — ухмыльнулась она и приглашающим жестом указала на машину.

Мы с Варварой разместились вместе, Алессия уселась напротив, и спустя минуту кортеж неторопливо поехал по дороге, плавно тронувшись с места. Ход был настолько плавным, что я заметил, что мы едем, только благодаря тому, что окна не были ничем закрыты.

— А зачем тут такая охрана? — поинтересовался я, когда мы проехали усиленный блокпост на въезде в аэропорт. Я заметил по меньшей мере два БТРа, несколько пулеметных точек и вообще довольно много солдат. — Мы рядом с Зоной?

— Нет, — покачала головой Алессия. — До Двенадцатой Бездны ещё по меньшей мере полсотни километров.

— Тогда почему?

— Тут… довольно неспокойные места, — поморщилась девушка. — Наркоторговцы, контрабандисты, работорговцы… Среди этих джунглей целая куча маковых полей, и местным хозяевам не слишком нравится, что тут крутятся люди вроде нас. Мы очень мешаем бизнесу, но и поделать они ничего не могут, ведь без нас их бизнеса не станет, когда монстры вырвутся наружу.

— И что, они действительно сильно мешают? — удивился я.

Мне всегда казалось, что преступники побоятся связываться с гильдиями. По идее, любой ранкер, достигший четвертой звезды, это уже боевая единица, которая может без вреда для себя уничтожать небольшие города, так что какие-то бандиты и вовсе не являются для них проблемой.

— Не представляешь, насколько, — опровергла мои мысли девушка. — Они действуют по тактике партизан: обстреливают конвои вроде нашего, устраивают диверсии и всё в таком духе, что порой сильно тормозит строительство стены вокруг Зоны. Мы пытаемся с ними бороться, но это не так просто. Они отлично знают леса вокруг и легко в них прячутся. Выкуривать их оттуда крайне проблемно даже местным.

Алессия ещё немного порассказывала относительно того, что тут творится, но это скорее просто чтобы немного развлечь нас в дороге. В остальном же, несмотря на истории о местных партизанах, путь прошел гладко, и мы въехали в небольшой городок.

— Марселанда, — объявила Алессия. — Сейчас город контролирует “Зов Стали”, а вон там, — Алессия указала на какое-то бетонное возвышение чуть в стороне, на противоположной границе города. — Будущий первый оборонительный блок. Местным повезло, монстры из Зоны тут довольно пассивны и ночью редко отправляются гулять за пределы своих ареалов обитания, так что защищать населенные пункты не слишком сложно. Стычки тут по большей части единичны, и чаще проблемы с людьми, а не монстрами.

Сам городок был довольно бедным и явно переживал не лучшие времена. Да и солдат на улицах хватало, причем как явно принадлежащих к гильдиям, так и местных. Последние выглядели гораздо беднее гильдейских, что не было сильно удивительным.

Кортеж довез нас до единственного действительно крупного здания в городе и построенного явно недавно. Плюс тут имелось довольно хорошая охрана, но как оказалось, её было недостаточно…

— Что это за дыра в стене? — спросила Варя. Я тоже обратил внимание на работы по восстановлению периметра вокруг здания.

— Ночью случился взрыв, — равнодушно пожала плечами Алессия. — Ничего серьезного, оборону вокруг специально строили с расчетом на террористические акты вроде этого. Никто не пострадал.

— И часто тут такое происходит?..

— Говорю же, веселые места, — хищно ухмыльнулась пробужденная. — Тут никогда не бывает скучно.

Здание, в которое нас привезла Алессия, было чем-то вроде посольства “Зова Стали”, которое в будущем должно было стать одним из управлений всей Двенадцатой Бездны. Девушка не скрывала, что “Ультима” и “Зов Стали” намеревались поделить эту Бездну между собой, никого не спрашивая. Амбициозно, ничего не скажешь.

— Мир меняется, — сказала Алессия, провожая нас в здание. — В скором времени миру в том виде, какой он есть, придет конец. Ему на смену придет новый, где главная роль будет у гильдий, а не у правителей. И это место — отличное тому доказательство. Мы фактически совершаем рейдерский захват Двенадцатой Бездны, не спрашивая согласие местного правительства. Вернее, оно согласно, но потому что у него нет выбора, и оно пытается вытащить из этой ситуации максимум выгоды, но… даже если мы не сойдемся во взглядах, мы в любом случае никуда не уйдем.

— Прямолинейно, — оценила Варвара.

— Таковы реалии. В Европе пока не так, но там уже постепенно формируются новые альянсы. Слышала о слиянии “Горнила” и “Рубак”?

— Да, говорят, что новая гильдия может потягаться с твоей “Ультимой”.

— Потягаться — это сильно сказано, — пренебрежительно фыркнула Алессия, — но они действительно значительно усилились. И так идет во всем. Тао Си вот-вот объявит о создании собственной гильдии, которая напрямую будет финансироваться азиатским альянсом стран, и соберет под собой десятку самых сильных азиатских гильдий. “Зов Стали” и “Ультима” — это лишь первый шаг, на данный момент мы обговариваем союз с ещё несколькими гильдиями, названия которых я озвучивать здесь и сейчас по определенным причинам не буду.

— Понимаю, — кивнул я.

— Прошел период “феодальной раздробленности”, пришел черед крупных альянсов, сила которых будет превосходить страны, — с легкой торжественностью объявила Алессия.

— А как подвижки с “Рагнароком”? — поинтересовался я, решив отложить тему “большой политики”.

Все равно я не видел, как я на это могу повлиять, а раз не могу пока влиять, то и нечего об этом думать.

— Никак, эти ублюдки выставляют себя жертвами, — фыркнула Алессия, недовольно дернув щекой. — И на их сторону встает целая куча маленьких гильдий. “Рагнарок” пытается сделать вид, что все наше расследование и обвинение не более чем фикция и попытка раздавить маленькую гильдию, которая отказалась следовать правилам больших. Скользкое дело, неприятное… Пару лет назад было бы проще, можно было бы просто надавить на них неофициально, но в нынешних условиях это сложно.

— И вы даже не пытались? — удивилась Варвара.

— Пытались, но натыкались лишь на мелочь, которая не обладает реальной властью. А вот в руководстве обнаружились довольно сильные ребята. Сразу четыре пятизвездочных ранкера и ещё с десяток четырехзвездочных. Прямое столкновение с ними закончится серьезными разрушениями и ослаблением всех участников конфликта, так что мы пока решили без веских доказательств не действовать. Но проблема не в этих ранкерах, а в том, что никто не видел главу “Рагнарока”, Дарующего. Нет ни фотографий, ни описания. Лишь слухи и сплетни вроде того, что он способен превращать простых людей в пробужденных.