Второе создание – Кер – среднего роста, фигура, будучи отчетливо женской, не теряя округлых форм, обладала развитой мускулатурой. Поддерживаемая изящным кожаным поясом с пряжкой, отливающей серебром, набедренная повязка доходила до середины бедра. Высокую грудь прикрывала узкая кольчужная жилетка. Под черным капюшоном – вселяющая ужас серебряная маска, изображающая оскал демонессы.

Несмотря на странность обстановки, невольно залюбовался красивыми, идеальными телами подмастерьев. Тельхины явно родились в спортзале. Подобных атлетов не видел и в Интернете. Фантазия собственного мозга стала меня удивлять.

– ЧЕЛОВЕК, у тебя странные мысли. Притупим! – пронеслось по залу.

Огромная фигура Эреба, бесшумно скользя по полу, пересекла зал, остановившись в нескольких шагах от меня. От ощущения исходившей силы и неприкрытой опасности душа непроизвольно сжалась в тугой комок и поселилась внизу живота. Выброс адреналина заставил сердце повысить ритм. Борясь с волнением и страхом, унимая легкую дрожь в коленях, я ожидал развития событий. Эреб сел на корточки, положив ладони на колени. Зеленые продолговатые зрачки в прорезях золотой маски пронзили меня взглядом.

– Повторяй за мной! – услышал в голове отливающий металлом голос.

Не сразу поняв, что от меня хотят, замер. И тут же поплатился за несообразительность. Синяя молния, возникшая из пустоты, рассекла зал. От удара извивающимся хлыстом по спине меня бросило на каменный пол. Кожу обожгло болью.

– Вставай и делай что говорят! – Похоже, это относилось ко мне. Ничего себе кома!

Лежал плашмя на каменном полу, спина пылала. Сознание рисовало вздувшийся покрасневший рубец. И тут перегруженный современной информацией мозг подложил мне свинью. Всплыла картинка детских снов: практически реальные ощущения – и несущийся за мной неведомый зверь, но стоило лишь перебороть сильный сковывающий страх, развернуться лицом и кинуться на врага, как я тут же просыпался в холодном поту.

Вот выход!

Резко подскочил и с непечатными выражениями бросился на Эреба.

Не прошло и секунды, как ударом синей молнии мое тело было брошено на каменный пол.

Все повторилось снова и снова. Я вскакивал, превозмогая боль, с криками ярости бросался на сидящего статуей Эреба, но каждый раз удар молнии швырял меня на землю. Схватка продолжалась долго, до потери сознания.

Пробираясь сквозь кровавый туман, очнулся. Понимая по терзающей боли, что на спине нет живого места, осторожно провел ладонью, сдерживая стон. Поднеся к лицу, отчетливо ощутил запах и увидел капающую с пальцев кровь. Не до конца веря, я лизнул буроватую влагу и почувствовал характерный солоноватый вкус. Это напоминало кошмар, реальность выходила за рамки понимания. Мозг, взбесившись, пытался выдать логическое оправдание происходящему. Усилием воли засунув доводы куда подальше, пересиливая боль, сел на корточки, положил руки на колени, в точности копируя позу Эреба. Струйки крови стекали по пылающей спине, образуя на полу разраставшуюся красную лужу.

– Хорошо! В озеро! – прогремел по залу голос повелителя.

Надо срочно принимать условия окружающей реальности.

Подчинился. На дрожащих ногах встал и, оставляя за собой кровавые следы, направился к молочному озеру. Каждый шаг отдавался болью в истерзанной спине. Туман с всполохами боли плясал перед глазами, и все сильнее давила на плечи тяжесть бессилия. Ноги коснулись первой ступеньки, сознание оставило измученный мозг, и прохладная бездна спокойствия подхватила в мягкие объятия.

Пробуждение размеренно возвращало к реальности. Очнулся на краю впившихся острыми углами в тело ступенек. Тело наполовину погружено в мутный кисель. Спина не болела. Не поверив ощущениям, осторожно прикоснулся пальцами к ожидаемому месиву и с удивлением обнаружил – нет ни шрамов, ни запекшейся крови. Девственно-гладкая кожа. Не успел подумать о случившемся чуде, как в голове стальными нотками зазвучал голос Эреба:

– Подойди!

Заставлять ждать себя не имело смысла, и я, встав, направился к сидящему на корточках Эребу.

«Перезагрузка», – пронеслось в голове.

«Компьютерная игра: делаешь неправильно – уничтожают, и возрождаешься в начале квеста!» – голосил мозг современного человека.

«Сегодня надо постараться пройти дальше», – решил я.

Подойдя ближе к Эребу, сел на корточки в центр темного пятна на полу пещеры и положил руки на колени, в точности копируя позу тельхина. Закралось подозрение, что мучитель не покидал своего места и дожидался, пока очнусь. Пятно походило на засохшую кровь и отчетливо напоминало о прошлой неудавшейся попытке пробудиться. Я даже провел по нему ногтем и убедился, что застывшая бурая субстанция легко поддается воздействию. Широкая борозда соскоба обнажила гранит пола. Машинально поднес к губам прилипшие к пальцу крупинки и ощутил на языке знакомый вкус запекшейся крови! Мозг отказывался верить в реальность происходящего. Погрузиться в безумие и смятение мне не дал прогудевший в голове голос Эреба:

– Вселенная – огромный океан энергии, постоянно переходящий из одного состояния в другое. В тебе частица Единого Луча, дающего возможность мыслить и существовать отдельно, прокладывать собственный путь, расти и развиваться, но она заключена в оболочку плоти. Великим Провидением было устроено так, что луч распался на бесчисленное количество спектров, а спектры на частицы, образуя формы жизни, но тебе все равно не постичь величие этого замысла. Запомни одно: ты здесь по воле случая – раба Великого Провидения, и твоя частица неимоверно слаба. Ей много есть названий, но для тебя понятнее будет сказать – душа. Как и тело, она может развиваться и расти, совершенствуясь и набираясь сил. У тебя душа спит. Тело не только вместилище, но и превосходный инструмент для развития частицы. Глупцы считают, что чем сильнее оболочка, тем сильнее душа, и, изнуряя тело, тренируют дух. Это верно и неверно. Ты пойдешь по другому пути, но тебе все равно этого пока не постичь. Смотри, учись танцу силы! Сосредоточься и представь, что внутри разжигаешь огонь! Почувствуй свою частицу, разбуди ее. Дай ей прикоснуться к энергии Вселенной – колыбели всего сущего!

Мучитель в золотой маске принялся совершать круговые движения руками. Моментально вспомнив, чем закончились попытки неповиновения, и все еще отчетливо ощущая привкус запекшейся крови, я принялся в точности повторять за ним.

Сосредоточиваться и тем более представлять огонь – не собирался. Тупо копировал вдохи и круговые движения, в чем тут же раскаялся, когда удар синей молнии лизнул спину. Резкая боль пронзила тело.

– Безмозглый! Попавший случайно в святилище истины, как можешь ты пренебрегать тем, к чему другие стремятся веками! – И хлыст сильнее обжег спину.

Происходящий бред требовал полной самоотдачи и не терпел лентяев. Сдерживая невыносимое жжение, я повторял движения мучителя, стараясь выполнять звучащие в голове инструкции.

Голос Эреба поглощал сознание, строго контролируя мои слабые попытки включить воображение. То и дело плеть лизала мою спину, заставляя боль волнами прокатываться по телу.