Вскоре оба офицера находились в указанном месте, и помимо них в кабинете главы ордена Меченых присутствовали капитан Куликов и сам хозяин помещения.

– Что скажете, воины? – спросил лейтенантов генерал. – Засиделись на базе?

– Так точно! – дружно рявкнули Давыдов и Толстов, которые не могли ответить как-то иначе.

– Ну, это и понятно, – генерал кивнул на Куликова. – Вместе со своими Мечеными поступаете в распоряжение капитана и через час отправляетесь на Землю.

Некрасов сделал паузу, а Федор спросил:

– Опять Россия?

– Нет, Федя, – вспомнив что-то хорошее или веселое, генерал расплылся в широкой доброй улыбке, – Африка, родина диких обезьян, слонов и бармалеев. Задача простая: по документам российского МИДа летите в ЮАР, и там вас встречают секретные агенты местной спецслужбы SASS. Южноафриканцы дадут вам более точные и подробные инструкции, что делать, укажут точку, куда надо выдвинуться, и там всех необходимо убить. Возможно боестолкновение с Одаренными другой родовой ветви, так что экипируетесь по полной программе. Доспехи Пасынка Бога, мечи из голубой стали, мардунские коммуникаторы, побольше патронов и гранат. Сделайте все красиво, но на рожон не лезьте, почуете, что не по зубам вам негритянские Одаренные, вызывайте кавалерию, мы с командором подскочим и живо всем кишки на кулак намотаем, а если не справимся, то так ядреной головкой шандарахнем, что никто костей не соберет. Понятно?

– Так точно! – к лейтенантам присоединился капитан.

– Тогда вперед, сынки! Удачи!

Меченые вышли из кабинета своего главы. После этого подняли подчиненные им пятерки, получили в арсенале спецдоспехи Пасынков Богов, боевые клинки с элементалями, оружие и боекомплекты. Затем все это было запаковано в большие кожаные баулы, и воины переоделись в гражданскую одежду.

– Готовы? – спросил капитан Куликов.

– Да, – ответил Дава.

– Всегда готовы! – добавил Толстый.

– Выдвигаемся.

В течение часа Меченые собрались и покинули Штир-Штар. От Врат к Вратам, по ветке Ра-Ар – Земля, две пятерки и Куликов, всего одиннадцать воинов, на бронетранспортере «Бегун», за двадцать пять минут добрались к Уральскому переходу на родную планету. Здесь, в расположении укрепрайона, который принадлежал отряду «Акинак», их уже ждал крепкого телосложения седоватый мужчина, оказавшийся майором Пафнутьевым, представителем КГБ, который курировал эту операцию со стороны России. С ним долгих разговоров не было, Меченые получили новые паспорта на левые фамилии, загрузились в самолет, и через Москву, Париж, Абиджан прибыли в небольшой город Питермарицбург.

Самолет приземлился на взлетно-посадочной полосе одной из военных баз, где царила суета, взрыкивала техника и постоянно бегали вооруженные солдаты. И здесь, на территории ЮАР, их снова встречали. У трапа «акинаков» ожидали двое военных в темно-сером камуфляже с неизвестными знаками различия. Это были сотрудники SASS Карл Хольц и Генри Мбонго, напарники и антиподы. Один невысокого роста бледный блондин, конечно же Хольц, а второй, здоровенный детинушка, настоящий эбеновый исполин и прекрасный образчик зулусского народа, понятно – Мбонго.

Южноафриканцы проводили Меченых в пустой ангар неподалеку от самолета и провели короткое совещание с заезжими гостями, прибывшими за деньги решить их проблему. Разговор начал Хольц, который раскинул на столе перед гостями карту северо-восточных территорий Южно-Африканской Республики:

– Наши неприятности начались около полутора лет назад. Из США в ЮАР эмигрировали шесть афроамериканцев, этнических зулусов. Дело обычное, да только переселенцы не очень простые, все как один сержанты морской пехоты и ветераны Первого экспедиционного корпуса, который почти полностью полег на Бортнае в боях с гориллоидами. По возвращении в США морпехи решили эмигрировать и вид на жительство получили без всякого труда. Естественно, за ними никто не присматривал, это никому не было нужно, и они поселились в городе Ледисмит. Все было тихо и пристойно, до той поры, пока с севера на побережье не начали прибывать беженцы. Они рассказывали о том, что в лесах вокруг самой высокой точки нашего государства горы Энджесути происходит нечто ужасное. Вроде как раскопано святилище некоего злого бога и возродился древний культ поклонения подземным духам, а роль жрецов в этом движении выполняют шесть истинных абатагати (колдунов) из-за океана. Беглецы о многом говорили, о кровавых жертвоприношениях и бессилии власти, о мощи новоявленных пророков, разделении людей на племена, убийствах белых, ночных межэтнических чистках между чернокожими и так далее. Но особо им никто не верил. Жизнь шла по колее, полиция в Ледисмите и близлежащих городах работала, как и прежде, чиновники общались между собой, и тревожные рассказы воспринимались как сказка или бред наркоманов.

Неожиданно Хольц закашлялся и приложил к губам белоснежный платок, на котором после первого же прокашливания показались капельки крови. Мбонго слегка похлопал своего товарища по плечу и продолжил за него:

– Однако, как говорят у вас, у русских, сколь веревочке ни виться, а конец один. Так и в этом случае. Количество беженцев с севера перевалило за три тысячи человек, только по официальным подсчетам, и семь месяцев назад в Ледисмит была послана спецгруппа Хольца, полтора десятка самых лучших людей, какие только были в нашей конторе. До цели агенты добрались спокойно, прошлись по государственным учреждениям и городу. Кругом тишина и спокойствие, в большинстве своем люди живут привычной жизнью, нигде нет ажиотажа, и горожане ведут себя как всегда. Да вот в чем проблема, все белые из Ледисмита исчезли, а немногие, кто оставался, сидели в своих домах и никого близко не подпускали. Карл со своими людьми решил проехаться к горе Энджесути, про которую так много говорили беженцы, и уже в четырех километрах от города три его «джипа» были обстреляны из гранатометов и автоматов. Вся группа погибла, и только Хольцу и одному бойцу чудом удалось уцелеть и вернуться в столицу. Дальше – больше. После доклада правительство всполошилось, и на север были отправлены воинские части. И вот тут-то местные жители показали себя во всей красе. Войска встретило ожесточенное и грамотно спланированное сопротивление. Солдаты понесли огромные потери и, несмотря на техническое превосходство и помощь авиации, откатились обратно, а новая религия стала распространяться по стране со скоростью пожара. Помимо Ледисмита религиозные фанатики, по сути, мятежники, контролируют Королевство Лесото, где их встретили с радостью, Ньюкасл, Данди, Стандерт, Бетлехем и Крунстад. Это места, где они крепко стоят на ногах, и их поддерживают все жители от мала до велика. А если смотреть по существу, то почти треть страны в огне.

– Это получается, что у вас гражданская война идет? – спросил агентов Куликов.

– Да, – подтвердил оклемавшийся Хольц, – самая настоящая, с применением авиации, танков и тяжелой артиллерии. Полгода уже воюем, но сами понимаете, правительство не желает этого официально признавать, так как подобный расклад повлияет на престиж страны, экономику, курс наших денег и стоимость акций, да и политики сильно в весе потеряют. Пока удается смягчать информацию и благодаря тому, что миру не до нас, все государства увлечены Вратами и новым мироустройством, на ЮАР внимания никто не обращает, и это хорошо, а то бы от миротворцев всех мастей, самой разной национальной принадлежности, было бы не продохнуть.