Дамиан взял ее за руку и плотно прижал к себе, так чтобы поток прохожих не смог разлучить их. Челси уловила уже знакомый запах осенней свежести, который исходил от его одежды.

Днем зал ресторана напоминал яркий карнавал. Но сейчас, под покровом сумерек, все преобразилось. Они словно оказались в гроте, освещенном мерцающими язычками свечей. Дамиан обнял Челси за плечи, и она вздрогнула от неожиданности. Казалось, сердце вот-вот вырвется из груди.

— Мне кажется, она хочет, чтобы мы сдали телефоны, — его дыхание обожгло ухо Челси.

Она внимательно посмотрела на девушку за стойкой и перевела взгляд на Дамиана.

— Думаешь, нам стоит подчиниться?

— У меня с утра маковой росинки во рту не было, — прошептал он. — Я умираю с голода.

— Перед таким аргументом я бессильна, — Челси с улыбкой протянула ему телефон.

— Вот и умница, — Дамиан помог ей снять пальто и повернулся к девушке за стойкой. — Положите, пожалуйста, в один ящик. Поодиночке они имеют свойство пропадать.

Челси покраснела под его пристальным взглядом. Пока они ждали номерки, она поняла, что не сможет провести сегодняшнюю ночь в одиночестве. Без Дамиана.

— Какой столик предпочитаете? — К ним уже спешила официантка с меню.

— Нам бы хотелось уголок поукромней, — Дамиан подмигнул Челси, и она снова залилась краской.

Официантка кивнула и жестом предложила следовать за ней.

Дамиан пропустил Челси вперед. Глядя на ее соблазнительно покачивающиеся бедра, он больше всего хотел бы сейчас заключить девушку в объятия и прижаться губами к тонкой голубой жилке на шее…

Но вместо этого он лишь положил руку ей на плечо.

Они приблизились к столику. Дамиан отодвинул для Челси стул и склонился, чтобы помочь ей сесть. Легкий аромат духов заставил кровь закипеть в венах. Похоже, эта женщина — сплошное искушение.

Он сел напротив, надеясь, что спутница не заметила его участившегося дыхания.

— Что будете пить?

Дамиан сделал заказ. Официантка кивнула и оставила их наедине.

Он с улыбкой наблюдал, как Челси поправляет платье, волосы, расстилает на коленях салфетку. От остальной части зала столик скрывал огромный фикус и искусное освещение. Так что никто не мог помешать их уединению.

— Я хотела тебя кое о чем спросить, — голос Челси вернул его на землю.

— Я весь внимание, — Дамиан подпер щеку кулаком.

— Твоя фирма называется «Кепплер Джонс»? — Глаза девушки сверкали так ярко, что Дамиану казалось, он легко нашел бы ее даже в кромешной темноте.

Он облизал пересохшие губы.

— Компания образовалась в начале восьмидесятых. Джонс был близким другом моего крестного отца. Я учился в университете и подрабатывал в компании неполный рабочий день. Затем, после окончания учебы, так и остался в фирме и однажды сделал учредителям предложение, от которого они не смогли отказаться, — Дамиан на мгновение умолк и сделал глоток вина. — А теперь расскажи мне, какая связь между собачьими ошейниками и модным журналом «Шик». Чем ты их так заинтересовала?

— Я владелица салона для животных в Фитцрое. Разочарован?

— Очень. И чем же тебя так привлекла стрижка собачьих когтей?

Челси покачала головой и откинулась на спинку стула.

— Поверь мне, моя работа гораздо разнообразней.

— Интересно…

— У нас до шестидесяти клиентов в день. Услуги салона включают в себя: стрижку, расчесывание, сушку, укладку, подрезку когтей и даже лечебные ванны. Хозяева забирают своих любимцев совершенно преобразившимися.

— Многие из людей не отказались бы от подобного ухода.

— Что ж приходи, как будет время, — улыбнулась в ответ Челси. — Обещаю, ты себя не узнаешь. Не говоря уже о том, что на твоем теле не будет ни единой блохи.

Дамиан расхохотался. Хотя мысль о том, что эти нежные руки выкупают его, а затем оботрут полотенцем, заставила его сердце бешено заколотиться.

— Это захватывает, не так ли?

Челси вопросительно приподняла бровь.

— Я имею в виду — иметь собственное дело, — поспешил объяснить Дамиан. — Сбалансированная композиция из власти, удовлетворения и прибыли. Затягивает не меньше азартных игр.

— Только если на кону стоит не больше, чем вы можете проиграть.

Он улыбнулся.

— Тогда это уже не азартная игра.

Челси с улыбкой покачала головой.

— Сегодня я была в банке. Они готовы дать мне кредит, и я смогу открыть еще три салона.

— Так у нас праздничный ужин! — Дамиан подлил ей вина.

— Я не уверена, что готова рискнуть, — Челси зачарованно наблюдала, как темная жидкость наполняет бокал.

— Откуда такие сомнения? — Дамиан подлил немного вина и себе. — Ведь в банке считают твой бизнес успешным.

— Конечно. Но могу ли я положиться на чужое мнение?

В этот момент она была такой трогательной, такой беззащитной, что Дамиану немедленно захотелось прижать девушку к груди…

— Я веду себя неосторожно?

Дамиану потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, о чем идет речь. Чтобы собраться с мыслями, он сделал глоток вина.

— Поверь мне, если банк решил выделить тебе определенную сумму, то он наверняка проверил твой бизнес, взвесил все за и против. Например, мои сотрудники в курсе всех новостей, читают газеты. У меня даже есть люди, в чьи обязанности входит следить за сплетнями. Я должен знать, не замешаны ли в чем-то наши партнеры.

— Но как ты узнаешь, что наткнулся на что-то важное?

— Не знаю. Внутреннее чутье, что ли.

— А если оно тебя подведет?

— А если нет?

Челси в задумчивости закусила нижнюю губу. Дамиан наблюдал за девушкой, боясь признаться себе, что с каждой минутой его влечет к ней все сильней.

— Теперь, когда я дал тебе бесплатный совет, ты моя должница, — Дамиан изобразил, как вытаскивает из-за уха несуществующую ручку. — Диктуй адрес твоего салона. Мне уже давно пора подстричься.

Челси скинула под столом туфли и потерла одну ногу о другую.

Нет, этот мужчина ей определенно нравился.

Под строгим костюмом и накрахмаленной рубашкой билось доброе сердце. Кроме того, Дамиан был остроумен, наблюдателен и умен. И он смотрел на нее так, словно вот-вот продолжит поцелуй, прерванный у входа.

Однако оставалось одно «но».

Дамиан был игроком, который привык побеждать. И будет побеждать всегда. Достаточно одного взгляда на этот безупречный костюм, на его непринужденную позу, чтобы не осталось никаких сомнений. Словом, им не по пути…