меня девушка, — С таким настроем… Ох, мать, просто не говори больше так, ладно? — она немного помолчала, затем добавила, — Мы оба выберемся. Целые и невредимые. И это не обсуждается. Тему закрыли.

Я лишь равнодушно пожал плечами. Если ей нравится себя так успокаивать, то, конечно, флаг в руки и барабан на шею. Но я как-то уже привык жить с мыслью, что в любой момент моё существование может оборваться. А вместо меня в мире появится кто-то другой. Очень отдалённо меня напоминающий. Или не напоминающий вообще? Ведь если так прикинуть… От того наивного пацана, который полгода назад делал свои первые шаги по этому миру, ничего не осталось. Мир выжег из меня всё, что мог. А оставшиеся осколки личности пересобрал в нечто иное… Да уж, что-то совсем раскис. На лирику потянуло. Надо бы собраться и двигаться дальше, пока нас не нашла какая-нибудь местная зверушка и не пооткусывала нам задницы.

— Идём? — поинтересовался я, поднимаясь на ноги. Девушка убрала последний камень в сумку и молча кивнула.

Мы отправились дальше. Через полуразрушенный каменный мост, соединявший плато с покинутым городом. Вокруг висела тяжёлая тишина, нарушаемая лишь едва различимым звоном светящихся кристаллов, и крохотными каплями, разбивавшимися о камни. Да ещё на самом дне пропасти под нами бурлил быстрый водный поток.

— Смотри, — девушка указала на странную бесформенную кучу, прислонившуюся к каменным перилам моста, — Что это?

— Подойдём поближе, — ответил я, на всякий случай кладя руку на эфес меча.

Однако опасаться было нечего. Куча оказалась старыми, покрытыми пылью и ржавчиной доспехами. Доспехами, внутри которых находился обтянутый кожей скелет. Оружие воина лежало рядом. Длинная двуручная глевия с широким ножом на конце. Остриё изъедено ржавчиной, древко превратилось в рассыпчатую труху.

— Это должно быть…

— Один из обитателей этих пещер, — кивнул я, пытаясь подцепить странной формы шлем. Он напоминал ведро, однако в отличие от классического топфхельма имел открытую лицевую часть и дополнительные рёбра жёсткости, откованные на макушке. Подцепить не получалось. Мешали кожаные ремешки, державшиеся за подбородок черепа. Плюнув на это дело, я отошёл назад и внимательно окинул взглядом находку.

Ростом стражник был пониже, чем я или Айлин. Но, не сказать, чтобы сильно. На полголовы, может, даже чуть меньше. Зато раза в полтора превосходил меня в плечах. Силой, наверное, тоже обладал немаленькой. Однако, что его убило, всё ещё было решительно непонятно. На цельнокованных доспехах, кроме ржавчины, не наблюдалось больше никаких следов повреждений. Руки-ноги тоже вроде на месте. Голова смотрит в «правильном» направлении. Однако иссохший рот приоткрыт. Словно перед смертью этот воин кричал от ужаса, прижавшись спиной к камню. Кричал, отбросив в сторону оружие, которым, по идее, должен был защищаться.

— Посмотри, — Айлин присела на корточки и указала на обтянутый тонкой пергаментной кожей череп, — Он… Не сгнил? Труп не тронули ни разложение, ни могильные черви. Его как будто просто кто-то…

— Высушил, — закончил мысль я, на всякий случай доставая из сумки обломок светящегося кристалла, — И я даже догадываюсь, кто мог это сделать. Давай-ка уходить отсюда. Если та срань пробралась сюда один раз, то наверняка сможет и второй раз отыскать дорогу в это место.

— Да уж, — Айлин встала и как-то нервно посмотрела по сторонам, — Ты прав. Не стоит тут торчать. Ладно, пойдем. Конец моста уже близко.

Идти и впрямь оказалось недалеко. Правда, у схода с моста нас ждал ещё один сюрприз. Четвёрка бойцов. Точнее, того, что от них осталось. Они пытались преградить вход движущейся на город тьме. И поплатились за это. Теперь их тела бесформенными грудами доспехов лежали поперёк дороги. А за ними начиналась главная улица мёртвого города.

Глава 4

«Жители подземного города»

— Не нравится мне здесь, — зябко поёжилась девушка, нервно оглядываясь по сторонам, — Слишком тихо.

— И хорошо, что тихо, — парировал я, перешагивая через очередную кучу тряпья, прикрывавшую иссохший скелет, — Для нас лучше уж так, чем встретится с новыми обитателями этого места.

— Крикунами? — прошептала девушка.

Я ничего не ответил. Лишь молча кивнул. Заражённых в катакомбах мы ещё, конечно, не встречали, но это отнюдь не означало, что их тут не было. Крысы и недобитые стаи, шастающие за городскими стенами, говорили об обратном. Сталкиваться с ними не хотелось. Ох, как не хотелось. Сейчас, когда мы вычерпали весь запас магии, даже один такой урод мог доставить нам проблем, несмотря на наш иммунитет к заразе. А если попадётся три-четыре твари, то они нас просто порвут на части.

Трупов на проспекте было много. Очень много. Складывалось впечатление, что нападение произошло в самый разгар дня, когда люди спешили по своим делам, спорили с торговцами, слушали глашатая или гоняли расшалившуюся шпану. Некоторые погибли прямо там же, где и стояли. Судя по спокойным выражениям мумифицированных лиц, они даже не поняли, что именно произошло. Другие пытались бежать. Но далеко уйти не смогли. Скорчились на земле, вцепившись иссохшими пальцами в щели между камнями или прикрывая руками голову. Кто-то почти добежал до своих домов, но не успел захлопнуть дверь. Упал на пороге, где его и настигла выплеснувшаяся на улицы бездна.

— Как думаешь, хоть кто-нибудь спасся? — тихо спросила Айлин, перешагивая через очередную кучу тряпья, лежавшую прямо посреди широкого проспекта.

— Сомневаюсь, — бросил я, окидывая взглядом округу. Меня не покидало ощущение, что за нами кто-то следит. С того самого момента, как мы остались одни в этом проклятом лабиринте. Взгляд был не враждебный. Скорее любопытно-изучающий. Но всё равно от него мне становилось не по себе, — Иначе бы они не стали исчезнувшей цивилизацией.

— Может, некоторые спаслись и ушли в дальние земли? В которых их эта срань точно не настигнет? — предположила девушка.

— Может, — согласился я, — Но меня больше беспокоит тот факт, что девять башен стоят на бомбе замедленного действия. Представь, если этой тьме надоест ползать по пустым коридорам и она решит прогуляться на поверхности.

— И представлять не нужно, — покачала головой девушка, — Что будет с горожанами там, мы видим сейчас зде… тихо! Слышишь?

Мы замерли как вкопанные. Замерли и принялись вслушиваться в тишину, тут же окутавшую нас своим тяжёлым, непроницаемым пологом. Поначалу ничего странного не происходило. Где-то вдалеке шумела вода. Едва слышно звенели кристаллы на кованных фонарных столбах, заливая улицу