– Тебе стоит спросить у него. – Вик жестом попросил официантку принести счет. – Он, скорее всего, боится, что ты выйдешь замуж за Тимуотера. Твой отец готов на все, чтобы предотвратить это.

– Чтобы спасти репутацию и будущее компании.

Зная о бесплодных попытках Перри основать собственный бизнес, Мэдди могла понять, почему ее отец не желал, чтобы тот даже близко подходил к ИХА.

– Иногда мне кажется, что ты так же слепа, как твой отец. – Вик покачал головой. – Он хочет предотвратить твой брак с мужчиной, который публично обливает тебя грязью.

– И Джереми уверен, что ты – лучшая замена.

– А ты нет?

Она не собиралась отвечать на явный сарказм.

– Я никогда не рассматривала кандидатуру Перри.

– В некоторых статьях содержалась другая информация.

– Конечно, ведь СМИ никогда не ошибаются.

– А ты не отрицала этого – ни в прессе, ни в разговорах с отцом.

– Ты ошибаешься. Я говорила отцу, что Перри только мой друг, но он, как всегда, больше верил собственным измышлениям и интерпретациям журналистов.

– Не думаю, что это действительно так, но Джереми упрям.

– Как и ты, если защищаешь его.

– Ты уважала бы меня, если бы я не был предан своим друзьям?

– Мой отец твой друг?

– Да.

Тон, каким было произнесено это слово, не позволял сомневаться в его искренности.

Когда-то Мэдди была уверена, что Виктор и ее друг тоже, но потом все изменилось. Теперь ей нужно смириться с тем, что брак с ним устроит не только отца, но и самого Вика. У обоих есть на это причины, и, какими бы разными они ни были, они связаны с холдингом, а не с Мэдди.

Непонятно когда, но она стала фигурой в их игре, и уж точно не королевой.

– Вернусь в три, чтобы отвезти тебя в офис юриста, – сказал Вик.

– А как же конфликт интересов? – поинтересовалась Мэдди.

– Ты предпочитаешь сделать это в одиночку? – Подростком она слишком много времени потратила на изучение этой его насмешливой улыбки.

– Нет.

Не после того, как она увидела представителей СМИ, окруживших ее дом. Папарацци всегда питали к ней интерес, но прежде он не достигал подобных масштабов, и они продолжали расти.

Если раньше Мэдди удавалось прошмыгнуть через задний вход, то теперь журналисты дежурили у всех дверей. Они толпились даже у парковки.

Она предполагала, что Вик попрощается с ней в машине, но, к радости девушки, он настоял на том, что проводит ее до квартиры.

Вик загораживал Мэдди от репортеров и хранил молчание, невзирая на шквал вопросов. Благодаря этому ей было легче сдерживать себя.

– Служба безопасности очистит парковку. – Вик отослал несколько коротких сообщений.

– Спасибо.

Они вышли из лифта. К счастью, холл был пуст, но все же Вик осмотрелся, прежде чем подвести ее к дверям.

– Тебе нужна охрана.

Мэдди пожала плечами, не желая вступать в спор, поскольку не была уверена, что выиграет его.

– Когда ты в последний раз меняла замок?

Мэдди взглянула на Вика. Каждый раз, когда она это делала, у нее перехватывало дыхание.

– Зачем?

– Ты хотя бы врезала новые замки, когда въехала сюда?

– Зачем? Наверняка об этом позаботился управляющий, когда предыдущие жильцы уехали.

Судя по выражению лица, Виктор был иного мнения.

– Ты не являешься владелицей квартиры?

– Нет. – Она планировала переехать в особняк после того, как превратит его в школу.

– У кого еще есть ключи, если не считать предыдущих жильцов? – поинтересовался он.

Мэдди прислонилась к дверному косяку, поняв, что Вик не собирается заходить.

– У Роми. У Перри, но он здесь больше не покажется.

Вик покачал головой, достал телефон и набрал номер.

– Деактивируйте ключи от квартиры Мэдисон Арчер и изготовьте новые для нее, Рамоны Грейсон и меня. – Он выслушал ответ. – Хорошо, доставьте ключ мисс Грейсон, а остальные привезите в мой офис, я сам передам ключ мисс Арчер. Я хочу, чтобы в квартире была установлена система безопасности и надежные замки.

Еще вчера Мэдди задела бы такая властность, но сегодня она была рада, что о ней кто-то заботится.

– Для корпоративной акулы ты ведешь себя слишком по-рыцарски, – заметила она.

– Я надежный союзник.

– И страшный враг, полагаю.

– Тебе не придется это узнать.

– Даже если я не соглашусь с отцовским ультиматумом? – Мэдди не стала уточнять, что, как вариант, может выйти замуж за другого. Оба знали, насколько это маловероятно. Она не собиралась связывать жизнь с чужаком или мужчиной, у которого был опыт развода.

Вик потянулся и дотронулся до ее затылка, медленно приближаясь, пока между ними не остались буквально сантиметры. Его тепло окутывало Мэдди, создавая защитный кокон. Он молча смотрел на нее, умоляя о доверии. Сердце девушки забилось в ускоренном темпе.

– Виктор…

– Ты никогда не будешь моим врагом, Мэдисон.

– Ты уверен, что я поступлю так, как хочешь ты?

– Я уверен в тебе, вот в чем разница.

Он не смог придумать ничего лучшего. Необходимо любой ценой склонить ее на свою сторону.

Глаза мужчины цвета эспрессо завлекали в ловушку сильнее, чем прикосновения.

– Верь мне.

– У меня есть выбор? – Она пыталась быть саркастичной.

– Нет. – Вик наклонился, и их губы почти соприкоснулись. – Нет, и знаешь почему?

– Скажи. – Ее голос был едва слышен.

– Ты уже мне веришь. – И он поцеловал Мэдди.

Сердце ее едва не выскочило из груди. Даже воспоминания о давнем унижении не могли уничтожить экстаз, разливавшийся по телу.

Поцелуй длился недолго, какие-то секунды. Когда Вик отстранился и отступил на шаг, Мэдди пришлось сдержать себя, чтобы не потянуться за ним.

– В три часа. Выключи звук на телефоне. Я пошлю тебе сообщение.

Она кивнула, все в голове перемешалось от поцелуя, не предвещая ничего хорошего. Мэдди пыталась не думать о том, что магнат Виктор Бек является для нее более серьезной угрозой, чем был когда-то для подростка Мэдисон.

– Заходи и запри дверь, – распорядился он.

Она снова кивнула, не сдвинувшись с места, пытаясь примирить прошлое с настоящим.

Виктор покачал головой, уголок рта дернулся во флиртующей улыбке.