– Ты зачем Афанасий на гуслях играть, среди ночи затеял? – продолжая танцевать вокруг Афанасия, спросила Баба Яга.

– По весёлым танцам и музыке, душа моя заскучала, – приплясывая на месте, крикнул ей в ответ Афанасий.

– А при чём здесь я и моя избушка? Нешто в лесу больше никого нет?

Ей со смехом Афанасий отвечает:

– Танцевать хочу научиться, а для этого хороший учитель надобен.

– Пожалей меня Афонюшка, какой из меня учитель танцев? Нога у меня вишь костяная. Криво танцы выходят.

Афанасий, продолжая играть на волшебных гуслях, больше прежнего смеётся:

– Там где навык в танцах есть, ноги танцам не помеха.

– Хоть бы седину мою пожалел, – головой тряся, в танце прыгая, посетовала Баба Яга.

– Про старость свою вспомнила? – воскликнул Афанасий, не останавливая гуслей. – Зачем к Болотному духу ночью летала? Зачем с ним в сговор тайный вступила?

– Ой, прости, прости, попутал бес, – в танце кланяясь Афанасию, вскричала Баба Яга. – Честное злодейское слово клянусь, больше делать так не буду.

Пожалел Афанасий Бабу Ягу, прекратил на гуслях волшебных играть, но из рук своих тех гуслей не выпустил.

Опустилась избушка на курьих ножках в траву, словно курица на гнездо уселась. Упала в траву и Баба Яга, рот открыв, дыханье переводить стала.

– Ну что бабуся, будешь меня танцам учить? – улыбаясь, спросил Афанасий у Бабы Яги.

Приложив одну руку к своей груди, посмотрела Баба Яга на Афанасия:

– Ты бы Афанасий перестал юлить, и сказал бы мне прямо, что ты хочешь от меня?

Афанасий ей отвечает:

– Я хотел от тебя подарков за службу свою получить, а ты меня к Болотному духу на погибель верную послала. Поэтому все вещи, что я для тебя достал, я себе оставлю, и не поминай меня лихом.

Поклонился Афанасий Бабе Яге и, убрав гусли в котомку свою дорожную, закинув котомку затем за спину себе, отправился своей дорогой прочь от избушки на курьих ножках.

А Баба Яга его окликает:

– Афанасий, хоть ответь мне напоследок: не Болотный ли дух, тебе гусли волшебные подарил?

Обернулся Афанасий, громко крикнул, чтобы Баба Яга его хорошо услыхала:

– Угадала, Болотный дух. Как и ты, он не стал меня танцам учить.

Дальше-дальше за лес Еловый отправился Афанасий. По полям вдоль реки, мимо озёра, прямо в царство царя Елисея забрёл.

По дорогам в том царстве шагая, мимо сёл, деревень, в городище царя Елисея попал.

Пройдясь по городу, вышел Афанасий к хоромам царя Елисея. Смотрит, возле высокой белокаменной лестницы, ведущей в царские палаты, стоят четыре стрельца. Подошёл к ним Афанасий поближе, а они сразу грозно дорогу ему преградили, секиры скрестив.

– Куда идёшь не смотришь деревенщина? – вскрикнули стражники. – Не зришь, что здесь царские покои находятся!

Им тогда Афанасий и отвечает, котомку свою дорожную с плеч своих не снимая:

– Так я к царю и явился.

– А зачем тебе царь наш батюшка понадобился? – спрашивают стрельцы.

– Послужить ему хочу, – отвечает Афанасий.

– Нынче царь Елисей только богатырей к себе принимает! – воскликнули стрельцы.

– Так я и есть богатырь, – подбоченился Афанасий.

– Богатырь? – удивились стрельцы.

– Богатырь! – подтвердил Афанасий.

Продолжая удивляться, пропустили стрельцы Афанасия в царские покои, доложив царю Елисею о появлении нового богатыря.

Вошёл Афанасий в царскую палату, царю Елисею низко поклонился, мельком глянув по сторонам.

Не один царь Елисей был в палате. Рядом с ним по одну руку сидела его дочь Марья-царевна, а с другой стороны верный воевода стоял. Возле стен палаты бояре находились. У дверей, царская стража, стрельцы преданные.

– С чем пожаловал ко мне богатырь русский? – спросил царь Елисей, Афанасия разглядывая.

– В царстве вашем говорят, вам царь-батюшка, богатыри для службы нужны, – молвил Афанасий, взглянув на Марью-царевну.

– Богатыри на каждый день нужны, – кивнул царь Елисей. – Только вижу я, ты ростом и телом не схож с богатырём.

– Смотреть можно целый день, – заявил Афанасий, – а чтобы узнать, на что годен, лучше делом озадачить, по нему потом и судить следует.

Сказал так Афанасий и на Марью-царевну снова смотрит, в краску её вгоняет. Вся зарделась Марья-царевна от взглядов Афанасия. Пряча улыбку, искоса на Афанасия поглядывает.

– А ты дерзок, как я погляжу, – проворчал царь Елисей в ответ на слова Афанасия, заметив, куда он смотрит.

– Не принимайте царь-батюшка мои слова за дерзость, но только я к вам послужить пришёл, а не на смотрины.

– Тогда вот тебе мой царский указ: приведи ко мне коня златогривого, что я слышал, стоит в конюшне Кощея Бессмертного. Выполнишь мой указ, тогда и судить будем, каков ты богатырь на самом деле.

Поклонился Афанасий царю низко в ноги и покинул царский терем. В Еловый лес направился.

Дорога в царство Кощея Бессмертного от городища царя Елисея, как раз через Еловый лес проходила. Мимо болота дорога шла. Там у самого болота на лесной опушке, Афанасий и повстречал в очередной раз Зайца-Смельчака.

Окликнул Афанасий стремглав пробегавшего мимо него Зайца:

– Здорово косой! Откуда и куда спешишь?

– От Медведя-забияки убегаю, – ответил заяц, остановившись.

Не боится Заяц-Смельчак, не дрожит, лишь ушами длинными шевелит, прислушивается: не затрещат ли где поблизости сухие опавшие ветки под тяжёлыми лапами Медведя-Забияки.

– И чем же ты его так прогневал, что он теперь за тобой по лесу гоняется?

– Давняя история, – махнул лапой Заяц-Смельчак.

Не успел больше ничего сказать заяц, затрещали за ближайшими деревьями сухие ветки.

Не стал Заяц-Смельчак дожидаться появления Медведя-Забияки, спрятался за высоким пнём, да как раз вовремя. Выбежал к Афанасию Медведь-Забияка, тяжело дыша.

– Здорово Афанасий! Зайца тут не видел? Не пробегал?

– Видел, – Афанасий ему отвечает, свою улыбку скрывая.

– Где он? – округлив глаза, завертел головой Медведь-Забияка. – Куда подевался?

– Он, поди, уж от этого места далеко убежал, – показал Афанасий рукой в лесную чащу.

Из-за пня осторожно выглянул Заяц-смельчак.

– Да вот же он! – воскликнул Медведь-Забияка, к зайцу бросаясь.

Пустился Заяц-Смельчак от Медведя-Забияки, бегать вокруг пня, за которым раньше прятался.