Орлов был одним из немногих сторонников предоставления крестьянам свободы от крепостных уз. Не случайно фаворит императрицы был избран первым Президентом Вольного Экономического общества – первой в нашей истории общественной организации. Общество имело целью изучение положения русского земледелия и условий хозяйственной жизни страны и распространение полезных для сельского хозяйства сведений. Григорий Григорьевич под псевдонимом Федот Удалов публиковался в «Трудах Вольного Экономического общества» в 1767–1773 гг. Сотрудником общества стал Андрей Тимофеевич Болотов, а в XIX в. – многие из графов Бобринских, прямых потомков Орлова и Екатерины.

Григорий был щедр к друзьям и великодушен ко всем, даже к оступившимся людям. Уже обладая княжеским титулом и пребывая в отставке, Орлов посетил туманный Альбион, где во время представления в лондонском театре Ковен-Гарден известный вор Джордж Баррингтон стащил у него драгоценную табакерку, которая, по некоторым данным, стоила 30000 фунтов стерлингов. Британские предшественники Шерлока Холмса двинулись по следу преступника. Баррингтон был пойман и арестован, но, поскольку Орлов не захотел предъявлять ему обвинение, карманник был освобожден от наказания. Впоследствии Баррингтон за другие кражи был сослан в Австралию, где встал на путь исправления, написал три книги и открыл театр в Сиднее.

Современник Екатерины, историк и писатель князь Михаил Михайлович Щербатов явился предтечею русских славянофилов, оставив свои обличительные записки «О повреждении нравов в России», в которых бесстрашно указывал и на главного виновника сего «повреждения» в XVIII веке – императора Петра Великого, и жестоко осуждал российских временщиков и фаворитов.

Суровое и нелицеприятное перо князя, писавшего «в стол», дойдя до характеристики «любострастных» Григория Орлова и его братьев, вдруг заколебалось. После переворота 1762 г. Григорий Орлов, «человек, взросший в трактирах и в неблагопристойных домах, ничего не учившийся и ведущий до того развратную молодого человека жизнь; но сердца и души доброй», неожиданно для моралиста Щербатова оказался вместе со своими братьями последователем твердых нравственных правил: «никому не льстить, отгонять льстецов, оставить каждому месту и человеку непрерывное исполнение их должностей, не льстить государю, выискивать людей достойных, и не производить как токмо по заслугам, и наконец отбегать роскоши». Заядлый игрок, Григорий Григорьевич принес свою страсть в жертву благоразумию: «находя, что карташная азартная игра может привести других в разоренье, играть в нее перестал». «Орловы убедили императрицу запретить азартные игры, – подтверждает Джакомо Казанова. – Многие дивились, что запрету способствовали те самые Орловы, что только игрой и жили, пока не преуспели другим манером, гораздо более рискованным; но ничего удивительного в том не было. Орловы знали, что игрок, вынужденный кормиться игрой, не может не плутовать, и потому имели все резоны запретить промысел, в коем преуспевали одни плуты».

Далее в записках князя Щербатова следует настоящий панегирик христианским достоинствам Орлова: он не делал малейшего зла врагам – графам Паниным, не терпел льстецов, заступался за просящих, любимцев производил только за заслуги, «никогда не льстил своей государыне, к которой не ложное усердие имел, и говорил ей с некоторой грубостию все истины, но всегда на милосердие подвигал ее сердце, чему и сам я многажды самовидцем бывал», – утверждает автор записок.

В конце 1770 г. в Москву пришла чума – эпидемическое последствие русско-турецкой войны. В сентябре 1771 г. в городе вспыхнул чумной бунт.

С 21 сентября по 17 ноября 1771 г. Орлов по его настоятельной просьбе был назначен временным генерал-губернатором Москвы, где успешно организовал борьбу с эпидемией чумы, косившей тысячи москвичей, и безработицей.

«Город был полностью обеспечен хлебом и прочим продовольствием, содержание в больницах и карантинах было полностью государственным (а на выходе еще деньги платили), – отмечает научный журналист А.В. Водовозов. – Врачи получали двойное жалование и сверх того, за тяжелые условия работы, получали надбавки: доктора – по 36 рублей, штаб-лекари – по 30, лекари и подлекари – по 24, а ученики – по два пистолета и два комплекта рубаха-штаны, то есть по 4 рубля 80 копеек в неделю».

И то сказать, тяжкий труд лекарей в царской России вознаграждался адекватно – около 400 тысяч сегодняшних рублей в месяц – такой была «средняя зарплата» провинциального врача до окаянной «великой октябрьской социалистической революции».

Орлов «лично обходил все больницы и карантины, принимал живейшее участие во всем, что могло хоть как-то помочь поскорее избавить город от напасти и восстановить в нем нормальную жизнь. При этом он потратил более 400 тысяч рублей казенных денег».

В Петербурге Орлова встретили как героя, однако летом 1772 г. карьера фаворита оборвалась. Он давно «открыто нарушал законы любви», как отмечали французские респонденты. Безоглядно влюбившись в свою двоюродную сестру – Екатерину (Устинию) Николаевну Зиновьеву (19.12.1758-16/27.06.1781), фрейлину императрицы, Григорий не пытался скрыть свой роман. Воспользовавшись отьездом Орлова на Фокшанский конгресс, призванный подвести итоги русско-турецкой войны, государыня нашла фавориту замену в лице А.С. Васильчикова.

27 сентября 1772 г. Григорий был уволен на год за границу. 4 октября 1772 г. он был удостоен титула светлейшего князя Римской империи – то был прощальный подарок государыни человеку, которого она искренне любила многие годы. Орлов не остался в долгу, он подарил Екатерине знаменитый алмаз. 15 октября 1774 г. Орлов был снова уволен на два года за границу, для излечения болезни.

Вернувшись в Россию, 5 июня 1777 г. в церкви Воскресения Христа Копорского уезда Петербургской губернии Орлов обвенчался с Екатериной Зиновьевой. 25 апреля 1780 г. он снова был уволен на два года за границу. Молодая жена серьезно болела. Не спасли ни европейские курорты, ни лучшие врачи. Все дети светлейшего князя от этого брака были мертворожденными.

Екатерина Орлова умерла в Лозанне 27 июня 1781 г. и погребена в местном соборе, а у Григория Григорьевича начались помутнения в рассудке – возможно, вызванные раковой опухолью мозга. Вернувшись в отечество, он умер в Москве 13 апреля 1783 г.

Граф Алексей Григорьевич Орлов-Чесменский, генерал-аншеф и георгиевский кавалер, легендарный победитель флота Османской империи в Чесменском бою, первый русский селекционер, поставивший систему выведения новых пород животных на правильные научное и финансовое основания, был одной из ключевых фигур Века Екатерины. Тридцать тысяч душ – столько человек обреталось во владениях графа. Часть крестьян он перевел на оброк, приветствовал распространение в своих вотчинах и поместьях крестьянского самоуправления. В орловских владениях проходили регулярные выборы, крестьяне выбирали бурмистров и старост, сами определяли раскладку повинностей и порядок рекрутского набора. Мужики Орлова занимались промыслами и торговлей, строили себе каменные дома. В старинном Поречье Ярославской губернии такие дома до сих пор украшают улицы.

17 мая 1782 г. в московской Ризоположенской церкви Алексей Григорьевич обвенчался с Евдокией Николаевной Лопухиной (17.12.1762-21.08.1786), дочерью гвардейского капитана Николая Александровича Лопухина от его брака с Анной Алексеевной Жеребцовой. Евдокия подарила графу двоих детей: Анну (2.05.1785-5.10.1848) и Ивана (21.08.1786-8.10.1788), и умерла от последствий родов. В Метрической книге церкви Ризоположения близ Донского монастыря: 21 августа 1786 г. «у генерал аншефа и всех российских орденов кавалера графа Алексия Григорьевича Орлова Чесменскаго родился сын Иоанн. 23 августа крещен. Восприемником был граф Иван Григорьевич Орлов». 30 июня 1787 г. Граф А.Г. Орлов-Чесменский кланялся в ноги императрице за пожалование сына в капитаны Преображенского полка. 8 октября 1788 г. «у его сиятельства графа Алексия Григорьевича Орлова Чесменскаго умре сын гвардии капитан Иоанн Алексеевич коему от роду было два года и два месяца погребен в Спасоандроньевском монастыре». Смерть жены, а затем и двухлетнего сына Алексей Григорьевич тяжело переживал. Дочь Нинушку воспитывал сам, обучал танцам и верховой езде.