– Лангер и Флориан, – подходя ближе, подсказала Флориан.

– Лангер и Флориан! – повторил он с радостной улыбкой, словно запоминая имена раз и навсегда.

Флориан заметила, что на поясе у Хейма висели застегнутая кобура с пистолетом и длинный золоченый рог. Уж не в случае ли тревоги он будет в него трубить?

Хейм тем временем самодовольно поинтересовался:

– Ну как вам наша скромная резиденция?

– Она произвела на нас неизгладимое впечатление. – Лангер то ли бессознательно, то ли, наоборот, сознательно улыбнулся во все тридцать два зуба, как будто передразнивая Хейма. – Я бы снял у вас комнату во время следующего отпуска.

Хейм от души рассмеялся, закинув голову назад. Дождавшись, когда он успокоится, Лангер спросил:

– Хейм, мы бы хотели посмотреть на вашу островную достопримечательность.

– Ясень?

– Именно. – Лангер кивнул. – Как нам выйти к нему?

– Как угодно. – Хейм пожал плечами. – Любая дорога на острове выведет вас к ясеню.

* * *

Идти пришлось недолго: по центральной дороге они прошли вначале мост, затем миновали несколько двухэтажных каменных домов и, наконец, очутились в небольшой заснеженной роще с множеством тропинок. Наугад они пошли по той, что была лучше всего протоптана.

– Как тебе местные персонажи? – спросил после затянувшегося молчания Лангер.

– Они все какие-то странные. – Флориан попыталась подобрать слова. – Вычурные. Гротескные. Как будто из сказки, только вот не могу вспомнить, из какой именно.

Лангер что-то согласно промычал в ответ и прибавил шаг. Похоже, ему не терпелось поскорее добраться до ясеня. Вздохнув, Флориан побрела за ним.

На пути им попалась еще одна речушка, на этот раз мелкая. Лангер и Флориан без труда перепрыгнули ее по большим валунам.

Вскоре деревья расступились, открыв широкую поляну, которую агенты видели из окна внедорожника Торвальда.

В центре поляны высился исполинский ясень.

Размашистые голые ветви раскинулись на высоте в три метра, они грозно нависали над рекой, которая текла почти у самых гигантских корней дерева. Рядом, как и сказал Торвальд, бил подземный источник, и его воды вливались в реку. За источником, судя по всему, старательно присматривали: он был аккуратно выложен плиткой, украшенной причудливым орнаментом.

Медленно, словно попав в чужой сон, Лангер и Флориан подошли к ясеню. Сами того не осознавая, они обходили по кругу могучий ствол древнего дерева.

– Лангер, да ему точно уже тысяча лет. – Флориан не верила своим глазам. – Посмотри на кору!

Проваливаясь в сугробы и набирая снега в ботинки, Флориан вплотную приблизилась к дереву. Оно странным образом манило ее, влекло к себе.

Вдруг снова закружилась голова, в глазах потемнело и загудело в ушах. Флориан, чтобы не упасть, поскорее схватилась рукой за шершавый ствол дерева. Почти сразу же стало легче. Флориан поняла, что Лангер уже несколько секунд что-то ей говорит: кажется, он даже не заметил, что напарнице резко стало дурно.

– …помнишь тех странных женщин, которых мы видели возле ясеня из окна внедорожника? Так вот, они ушли. – Лангер показался слева: видимо, он обошел по кругу ствол дерева. – Мне так хотелось с ними поболтать.

Флориан слушала его вполуха. Кора древнего ясеня словно пульсировала под замерзшими ладонями, она ощущалась удивительно теплой, живой и… влажной?

Флориан с изумлением отняла руку от ствола дерева и увидела следы крови на ладони.

Дерево сочилось кровью.

– Флориан? – осторожно позвал Лангер, видимо, наконец-то заметив, что напарница уже несколько минут находится словно в трансе.

– Лангер… – Флориан повернулась к напарнику и показала ему окровавленную ладонь.

Молча, понимая друг друга без слов, они отошли от дерева на метр и посмотрели наверх.

На одной из веток сидел огромный орел. Он внимательно следил колючим взглядом за людьми у подножия ясеня, сжимая в клюве кровавый ошметок плоти. Затем встрепенулся и, сорвавшись с ветки, устремился ввысь. Вскоре он исчез из вида, растворившись в бесконечном снегопаде.

– Флориан, там, похоже, есть дупло. – Лангер указал пальцем.

Флориан действительно увидела огромный черный провал в стволе дерева на высоте примерно пяти метров от земли. Она не заметила дупло раньше, потому что его загораживал улетевший орел.

– Подсадишь? – Флориан потерла окоченевшие руки, прикидывая, за какую же ветку будет проще уцепиться.

– Давай. – Лангер присел, дожидаясь, когда напарница усядется ему на плечи, а затем осторожно выпрямился.

Флориан, сидя на плечах Лангера, попыталась ухватиться за массивную ветку, которая на вид казалась прочнее других.

– Флориан?

– Да?

– Спасибо.

Флориан на миг оставила попытки уцепиться за ветку и непонимающе посмотрела вниз, на напарника, но увидела лишь его макушку между своих ног.

– За что спасибо? – удивилась она.

– За то, что твои бедра согрели мне уши. – Лангер прыснул от смеха.

– Отличное время для шуток, – проворчала Флориан.

Наконец, после нескольких попыток и ценой двух сломанных ногтей, ей все-таки удалось ухватиться за ветку. Судя по всему, она действительно была достаточно прочной. Флориан медленно подтянулась, отталкиваясь ногами от плеч Лангера.

– Ай!

– Извини.

– Держишься? – Лангер подталкивал ее снизу.

– Ага.

Флориан изо всех сил подтянулась и, наконец, закинула ногу на ветку. Кажется, самое сложное осталось позади. Она помахала Лангеру, давая ему понять, что у нее все нормально. Затем осмотрелась, крепко держась за ветку, немного прогнувшуюся под ее весом.

Флориан оказалась в таинственном царстве причудливо изогнутых голых ветвей и веточек. Достаточно было встать во весь рост, чтобы добраться до дупла.

Флориан, держась за шершавый ствол, принялась медленно выпрямляться. Проклиная полы пальто, которые так и норовили за что-нибудь зацепиться, Флориан осторожно посмотрела на ладони: они были испачканы кровью. Не оставалось больше сомнений, что кровь сочилась откуда-то из дупла.

И вдруг перед самым ее носом проскочило что-то лохматое и мелкое.

От неожиданности Флориан отпрянула назад, нога предательски соскользнула с ветки.

– Флориан! – Лангер уже готовился ловить ее внизу.

– Все нормально. – Флориан, уцепившись за ближайшую ветку, восстановила равновесие. – Это была белка.

– Орел и белка, – донеслось снизу бурчание Лангера.

Флориан, наконец, выпрямилась. Теперь нижний край дупла оказался на уровне ее глаз, и нужно было встать на носочки, чтобы заглянуть внутрь,