звёздочка, ни соколица ясноокая не растопили чёрствое сердце гёркха. А на котёночке животинка ещё и подальше отошла. Засранка какая.

Досадно топнула ногой и смерила гёркха взглядом. Если не удаётся сломить сопротивление врага хитростью, то, пожалуй, стоит применить силу. Главное при этом не ударить в грязь лицом. Осторожно зашла с боку и примерилась к седлу. Не достать. Прыгучесть явно не мой талант. И лесенки рядом нет. Увы, но, как ни печально это признавать, шансы доехать до ворот стремительно таяли с каждой секундой. Ну что же... Назовём это тактическим отступлением. Пусть Конфетка подумает над своим поведением, может, и устыдится. Особо надеяться на это не приходилось, конечно. Где там совесть у этих парнокопытных, и кромешная тьма не разберёт.

Победоносно вскинула голову и невозмутимо потопала к пыльной дороге, периодически морщясь и постанывая, правда. Благо, придираться к грациозностьи движений было особо некому, что, несомненно, радовало. Однако длинная очередь страждущих войти в город как-то ускользнула от моего внимания: разномастные торговцы, ночевавшие за воротами города, озлобленно зыркали на всякого встречного.

В Риване большую часть населения составляли люди: приземистые широкоплечие мужички и грудастые женщины, походившие на распёртую кадку с соленьями. Среди них моё тщедушное тельце  особо не бросалось в глаза. А уж великолепная маскировка и вовсе делала незаметной, к тому же, драные штаны и такая же кофта приятно продувались ветерком. (Куртку я сняла ещё на первой версте — жара была невыносимой. Всё-таки за ночь мы с Конфеткой преодолели огромное расстояние. А по нашим, арильским меркам погода в Риване была летняя). Образ дополняли спутанные волосы, расчесать пальцами которые не представлялось возможным — гребень же великая путешественница не прихватила. Так что можно было ещё руками махать, и в таком случае все бы подумали, что я сбрендившее огородное пугало.

Впрочем, от меня и так шарахались, как от прокажённой. Не любили в Риавне, похоже, шутов и попрашаек. Один жалостливый дядечка даже монетку кинул, правда, угодил в глаз. Ну да благодарить в ответ я его не стала: всё-таки доброе дело совершил человек.  Богоугодное.

Ойкнув, прикоснулась к синяку. Эх, красота. Наверняка, фингал уже имел насыщенный синий оттенок. Не прошло и дня пути, а я уже сияю всеми цветами радуги. Будем надеяться, что это добрый знак.

Юркнула между телегами, уповая на то, что не буду раздавлена ими же, и, облегчённо выдохнув, встала перед распахнутыми воротами. Ну наконец-то, доплелась. Фух.

— Плати пошшшлину.

Удивлённо изогнула бровь и возмущённо приоткрыла рот в немом изумлении.

Нет, эти стражи вообще обнаглели! Для более угрожающего вида упёрла руку в бок. Кажется, чем больше выглядит соперник, тем меньше хочется иметь с ним дело. Психологический трюк, дамы и господа. Так индюки друг перед другом хорохорятся. Правда, в "Семи мертвецах" от попадания в тарелку с супом их это не спасало. Но ведь от этого никто не застрахован — дикие нравы в северных городишках.

— За что? Я без товара и…

— Пошшшлина!

Грабёж! Настоящий грабёж средь бела дня. Мне бы самой копеечку. Фингал тут же протестующе заныл.

Дюжие ариане заступили мне дорогу. И не поспоришь с такими сильно. Двухметровые разумные ящеры, обладающие горой мышц и чрезвычайно скверным характером. Мою угрожающую стойку они успешно проигнорировали. Вот нашлю на вас порчу... Змеиные глаза недобро прищурились в ответ. Мда уж, стража — лицо города, между прочим. И в данном случае недружелюбное и захапистое.

Толпа сзади стала недовольно напирать. Да тут и не повыбираешь особо: или два зубастика, или несколько десятков злых и утомившихся ожиданием торговцев.

— Ну чё встала?! Уберите эту проходимку. В канаву её!

Может, ещё и на костёр? Угрожающе обернулась. И, как оказалось, очень даже вовремя. Дородная тётка с ближайшей повозки воинственно замахнулась в мою сторону глиняным горшком. Сердито сощурилась, и магические огоньки, как по заказу, блеснули в глазах. На этом мой боевой арсенал и заканчивался. Но баба явно настрой подрастеряла, убрала горшок, побрезговав портить такой товар об мою светлую голову.

Так, выбирать придётся явно первое. На всех купцов моего фирменного чародейского фокуса не хватит. А с арианами хотя бы договориться можно.

— Исключительно из моего уважения к вам не буду провоцировать  беспорядки.

Протягиваю медяк из денежного запаса — чёрный коготь ловко цепляет монетку.

Мамочка родная. Нервно сглотнула. Такими ноготочками не копеечки собирать нужно, а мясцо кромсать. Ужас просто. Подпилили бы, что ли. Сейчас так много магических салонов пооткрывалось, что даже из таких ящериц там запросто красавцев сделают. Хоть завтра на бал к императору — соблазнять его величество.

Впрочем, судя по слухам, наш монарший старичок ещё и сам мог развратить кого угодно. Страсть императора к экзотическим красавицам, для которых он построил грандиозный дворец, была известна всем. Говорили об этом, конечно, шёпотом. И только служительницы храма Санрины не стеснялись называть данное место борделем, домом похоти и как-то там ещё. Дослушать монахиню на площади в Арилье мне тогда не удалось. Стражи на расправу были скоры. Ведь мператорская семья неприкосновенна, даже для святых людей.

Однако главным вопросом на повестке дня всё же остаётся причина, по которой этих головорезов у ворот поставили. Неужели не было более подходящих кадров?

Ящеры, получив желаемое, невозмутимо расступились, уступая дорогу. Ничего-то не прочесть по их змеиным мордам. Говорят, что некоторые эльфы обладают даром чтения мыслей. Мечтательно прикоснулась к своему закруглённому уху. Моё телосложение вполне походило на эльфийское, только вот даже у полукровок сохранялся заострённый кончик. Раздосадованно фыркнула. Что там за кровь во мне понамешана — сами демоны не разберут. Мама выглядела, как обычная человечка. А вот папулечка так и не объявился. Кем был этот бесчестный мужчина — не имею ни малейшего представления. Спасибо, как говорится, что не гном. А то можно было бы заплетать косички не только на голове...

Мысленно дискутируя с собой о плюсах и минусах повышенной волосатости, не спеша ступаю под тень ворот. Грозное шипение сзади заставляет подпрыгнуть от неожиданности. Ну что ещё за напасть?

— У той человечки контрабанда, держи её.

Стремительно оборачиваюсь, готовясь дать дёру. Но в этот раз карма сработала, как надо. Ариане дружно стаскивали с повозки упирающуюся тётеньку, так и не получившей почётное звание метательницы горшков по бедным и обездоленным. Возмущённые крики торговцев заглушали её собственные стенания, которые очень быстро перешли в отборные ругательства.

Удивлённо вслушиваясь, качнула головой. В таверне я слыхала немало подобных забористых словечек. Но до этой дамочки местным троллям и оркам было, ох, как далеко.

Поскорее отошла от главных ворот и оглянулась вокруг: жизнь в Риване бурлила и кипела. Несмотря на раннее утро, улочки города были полны самой разношёрстной публикой. Громкие крики, стук башмаков о мостовую создавали восхитительную какофонию, от которой хотелось поскорее заткнуть уши. Предусмотрительно вдохнув побольше воздуха, шагнула вперёд, намереваясь