– Кер! – недовольно скривилась Ана. – Оставь! Ты только подумай, новая раса!

– Поздно, – посочувствовал эльфу незаметно подошедший Г'Ран. – Уже увлеклась. Ты теперь от нее и на шаг не отходи, не то обязательно чего-нибудь учудит.

– Да ну вас обоих знаете куда?! – обиженно надулась Ана, но почти сразу рассмеялась. – Ну вот, вылили на бедную, беззащитную девушку ушат холодной воды и довольны. Бессовестные!

– А ты как думала? – довольно захихикал с потолка Асиарх, оставивший ради участия в межгалактической экспедиции привычную среду обитания на "Пике Мглы" и ставший одним из двархов боевой станции "Дар Ветров". – За тобой не уследишь, так пиши пропало.

– И этот туда же! – нахмурилась девушка. – Нет, чтобы поддержать!

– А кому за тобой приглядывать придется и, в случае чего, из беды вытаскивать? – резонно возразил дварх.

– Сговорились… – обреченно вздохнула Ана. – Они сговорились! Это у вас всех совести нет, вот!

Кер с Г'раном расхохотались.

– Просто попытайся быть немного серьезнее, – попросил эльф, отсмеявшись. – Именно потому, что мы встретились с незнакомой до сих пор расой. Очень легко совершить ошибку и превратить керси в лютых врагов. Оскорбить по недомыслию. Думай над каждым своим словом, девочка.

– Мне не пять лет! – возмутилась Ана. – И в серьезном деле я еще никого не подвела, ты сам знаешь.

– Знаю, – кивнул Кер. – Но иногда ты увлекаешься и забываешь обо всем. Потому еще раз прошу – думай, а только потом говори или делай. Кстати, кто нибудь в курсе, анализ социальной модели закончен?

– Подожди чуток, – проворчал Асиарх. – Заканчиваем, еще пара минут, и сбросим вам в память биокомпов.

Действительно, через несколько минут анализ был завершен. Ознакомившись с ним, аарн переглянулись. Увы, на Керсиале тоже оказалось предостаточно несправедливости, боли и горя. Особенно по отношению к ни в чем не повинным пестрым полукровкам. Да и низшие знаки фамилий не имели никаких шансов заняться тем, что им нравилось. Их жизнь протекала по правилам, установленным великими когтями, и никакого отступления от этих правил не допускалось. Тем интереснее становилось предстоящее исследование восставшей двести лет назад планеты Стамар, жители которой отказались от древней социальной структуры. Когти фамилий не позволяли нарушителям обычаев выходить в космос, чтобы те не вынесли наружу "вредных идей" и не заразили ими законопослушных низших знаков. Какой «гений» придумал такое разделение? Ана только презрительно фыркала, но понимала, что этот вопрос подымать на первой встрече никак нельзя.

Буква перед родовым именем керси обозначала его ранг в иерархии фамилии. Когда-то фамилии начинались как обычные родо-племенные объединения, но с тех пор прошли многие тысячи лет. Сейчас одно родовое имя носили миллионы и миллионы керси, давно не связанных между собой кровными узами. Но на карьеру в армии или управленческих структурах могли рассчитывать только три первых символа. Это была своеобразная аристократия, хотя привилегий аристократов керси высших знаков не имели. Единственным их правом осталось право занимать определенные должности, не более. После чего шла техническая и гуманитарная интеллигенция. Десять знаков. Тут все оказалось значительно свободнее, ребенка тестировали в школе и согласно данным тестов определяли его символ. Но если по достижении совершеннолетия молодой керси хотел повысить свой уровень, то имел право сдать специальный квалификационный экзамен. Естественно, что подняться выше четвертого знака никто не мог. Зато последние двенадцать символов… Их жизнь назвать раем было бы трудно. Нет, жили они чаще всего безбедно, но занимались только разными видами физического труда. Порой довольно сложного, как, например, настройка больших компьютерных систем. Но даже если кто-нибудь из них являлся гением, то все равно не имел возможности заняться творчеством. А если пытался, то нарушителя спокойствия быстро ссылали на тот же Стамар, избавляя себя от головной боли.

Как уже говорилось, хуже всего приходилось полукровкам. Керси разных оттенков шерсти свято блюли чистоту крови. Если происходил конфуз, и в какой-нибудь семье рождался пестрый котенок, то семья от него отрекалась, отдавая в специальный приют при резервациях. Однако если полукровка был одноцветным и цвет его шерсти не имел аналогов среди основных фамилий, он становился основателем новой фамилии. Но только в этом случае. Пестрым же приходилось испить чашу унижения до дна, их презирали все, с ними не желали общаться, они не имели родовых имен и жили в резервациях подобно животным, выполняя ради выживания самые грязные и нудные работы.

– Слушай, драконище, – повернулась Ана к Г'Рану. – Пока мы на Керсиале, пошли кого-нибудь просканировать Стамар. Мне интересно какая там социальная структура могла образоваться за эти двести лет. Может, они сумели придумать что-нибудь толковое?

– Сильно сомневаюсь, – щелкнул зубами дракон. – Не зря говорят, что даже там пестрые живут в резервациях. А чем бедняги виноваты? Тем, что родились?

– Не будем заранее судить, – заметил Кер, деловито вешая на спину перевязи темных мечей. – Надо самим посмотреть.

– Ты прав, извини, – кивнул Г'Ран. – Но думаю, что скоро многие из пестрых станут аарн. У них хоть шанс на что-нибудь другое появится.

– Это тебе так кажется… – мрачно проворчал не верящий в хорошее эльф. – Немало из них, наверное, считают свой образ жизни единственно возможным.

– Мы кого-нибудь и когда-нибудь тянули к себе силой? – иронично приоткрыл пасть дракон. – Не захотят, пусть себе остаются в своих резервациях. На здоровье! Еще неизвестно найдутся ли среди них подходящие. Но думаю, найдутся. Я вскоре займусь сканированием.

– Так что со Стамаром? – требовательно спросила Ана.

– Пусть "Ночной Путник" туда отправится, – сказал дракон, на ходу подключаясь к общему каналу связи. – Дварх-капитан Тенин согласен, ему неохота на орбите скучать, пока вы там договариваетесь.

– Отлично! – улыбнулась девушка. – Пусть отправляется. Только чтобы все время на связи был! Это приказ! Я здесь альфа-координатор или кто?

– Передам, – кивнул Г'Ран. – А по поводу того, кто ты, я ничего скажу. Хотя и мог бы. Видал я таких разгильдяистых альфа-координаторов. Сама знаешь где. Ладно, все. Пора вам.

Выстроившиеся в торжественную звезду высшие когти и клыки Великого Прайда Керсиаля насторожились, когда перед входом во дворец Смысла взметнулась в воздухе черная воронка. Когда аарн сказали, что умеют прокладывать гиперпорталы в любое нужное место, ученые фамилий в один голос взвыли: "Невозможно!". Но поняв, что кто-то реализовал невозможное, призадумались. Раз чужаки это сделали, то смогут и керси. Когда-нибудь. Из воронки вылетели на антигравитационных досках несколько аарн в зеркальных скафандрах. Когти переглянулись. Еще одна невероятная вещь. Антигравитация. Многие косились на неизвестное оружие в руках зависших в воздухе чужаков. Понятно, охрана.

Прошло несколько минут, и из воронки вышла уже знакомая теркаву Меену А-Торки дварх-навигатор Ана Карлис. Одно то, что придется принимать самку, как командира соединения боевых кораблей и воина, вызвало шок во многих фамилиях. Но пришлось смириться, каждый хорошо понимал, что у инопланетян другие обычаи. Навязывать им свои глупо. Дварх-навигатора сопровождал высокий воин явно иной расы. Похожей, но иной. Огромные глаза и остроконечные, подвижные уши говорили сами за себя. Из-за спины воина торчали рукояти двух мечей, что вызвало уважительное покашливание среди клыков. Право на ношение двух мечей даровалось далеко не каждому! По крайней мере, в их среде. Следом за воином выходили и выходили аарн, одетые в совершенно одинаковые черно-серебристые комбинезоны с огненным глазом на левом плече. Больше всего оказалось существ, принадлежащих к той же самой расе, что и дварх-навигатор. Но, в основном, самцы. Было еще четыре странных ящера с куцыми хвостами. Но когда из воронки вышли два огромных, крылатых дракона, весь Прайд единогласно ахнул. Легенды о подобных существах ходили среди керси издавна, и ни один ученый не смог докопаться до их корней. И вот легендарные драконы на Керсиале!