рядах Посвящённых. Это всё неспроста, это судьба.

Так думал Мелис, подставляя руки под струю воды из жестяного умывальника, прикреплённого к одному из деревьев. Холодная вода взбодрила и освежила его, и тогда Мелис осмелился на шутку. Не вытирая мокрых рук, он вернулся в дом.

Нелл всё ещё нежилась под одеялом. Мелис побрызгал ей в лицо ледяной водой. Нелл недовольно сморщилась и сонно пробормотала:

— Мам, ещё десять минут. Я чуть-чуть посплю…

Мелис не выдержал и фыркнул. Нелли раскрыла глаза, постепенно осознавая окружающее, и, увидев улыбающегося Мелиса, грозно заявила:

— Ща получишь в глаз за свои шуточки!

— Нет, — Мелис продолжал улыбаться. — В глаз я не хочу. Идём, пока все спят, я тебе что-то покажу очень красивое.

Нелл демонстративно вздохнула и сползла с сундука:

— Веди уж, показывай.

Молодые люди вышли во двор.

— Смотри! — Мелис обвёл рукой кроны деревьев.

Нелл смотрела на сияющие зелёные листья. Она протянула руку и сорвала один лист с ветки. В ладони он вдруг отвердел, отливая золотисто-зелёным, лишь прожилки остались непрозрачными, и нежная ладонь девушки была видна сквозь лист. Мелис и Нелли застыли, поражённые. Юноша взял лист из её ладони. Лист был тёплым.

— Это знак, — прошептал Мелис.

— Знак чего?

— Нас ждёт что-то необычное…

— Да? Снова будут сжигать? — съязвила Нелл. — Или камнями побьют? А потом будут бегать, как бешеные, по своей площади?

Мелис засмеялся:

— Надеюсь, что нет. Иди вот лучше умойся. Вон там вода есть.

Нелл долго не могла взять в толк, где тут можно умыться, а потом долго возмущалась отсутствием горячей воды:

— Как отвратительно работают коммунальные службы! Никаких удобств! — внезапно Нелл осеклась. — Удобств… Постой, Мелис, а что, и туалет здесь на улице?

Видя, как Мелис закивал головой, Нелл закатила глаза вверх:

— Ну и место!

— Зато таких деревьев ты нигде не увидишь, — ответил ей Мелис. — А посмотри, какие цветы здесь растут!

Действительно, в траве попадались цветы, похожие на ромашки с разноцветными лепестками. И пока Нелл умывалась, Мелис наспех соорудил нечто вроде венка из этих замечательных цветов.

— На вот. Это тебе, — смущаясь, Мелис протянул ей венок. — Это цветы такие же, как ты, всегда разные и… нежные.

Он боялся, что сейчас Нелли начнёт подтрунивать над ним, как обычно, но она взяла венок и просто сказала:

— Спасибо, Мелис.

Венок был ей очень к лицу. Мелис залюбовался ею, и под его восхищённым взглядом Нелл слегка смутилась.

— Идите в дом и помогите Зэм с завтраком, — раздался холодный голос.

Нелл вздрогнула, а Мелис просто подскочил от неожиданности.

Позади них стоял Солус Торментир, и выражение лица было у него весьма скептическое. Мелис чувствовал какую-то неприязнь, исходящую от этого человека, и почему-то панически боялся его. А Нелли смогла преодолеть свой страх. Не двинувшись с места, она спросила:

— А как там моя мама, Солус?

— Магистр Торментир, — сердито поправил тот.

— А почему Лидброт сказал вчера, что мы можем называть вас Ильманус и Солус? — с вызовом спросила Нелл.

«Несносная и невоспитанная девчонка», — подумал Торментир, а вслух произнёс:

— Это касалось лишь вашей матери, вы же, молодые люди, должны называть нас магистр Лидброт и магистр Торментир.

— Хорошо, магистр Торментир, — преувеличенно вежливо сказала Нелл. — Будьте добры, скажите, пожалуйста, если вас не затруднит…

— Короче! — рявкнул рассерженный Торментир.

— Короче, что с моей мамой?!

— Она ещё спит, — сухо ответил Торментир, повернулся и пошёл к дому.

— Благодарю вас за исчерпывающий ответ! — крикнула ему в спину Нелл.

К её удивлению, он круто повернулся и сказал:

— Будь вы достойной дочерью, вы сидели бы у её постели, а не валялись бы всё утро под одеялом, а потом не любезничали бы с этим юным бездельником…

— Я не бездельник, — встрял было в разговор Мелис, но под взглядом Торментира быстро увял.

— И тогда бы вы знали, что ночь прошла спокойно, и теперь ей должно стать лучше.

— А вы откуда это знаете? — удивилась Нелл.

Торментир ничего не ответил и ушёл. Настроение у Нелли и Мелиса было испорчено. Им ничего не оставалось делать, как идти на кухню к старой Зэм и помогать готовить завтрак.

Зэм, несмотря на годы, быстро сновала по кухне, и работа горела у неё в руках. Молодым людям она вручила ножи и чуть ли не ведро картошки. Нелл с Мелисом уныло взялись за чистку клубней, негромко переговариваясь:

— Нелли, зачем ты так разговариваешь с ним? — спросил Мелис.

— Да он сам так с нами разговаривает, — ответила Нелл. — Тебя вон бездельником обозвал, меня какой-то дурочкой выставил… Даже не дал к маме подойти, сразу на кухню отправил…

— А он, деточка, всю ночь не спал, — вдруг вмешалась в разговор старуха. — Всё ходил, ходил, то пульс пощупает ей, то руки посмотрит, то дыхание слушает. Беспокоился, видать.

— Ага, — фыркнула Нелл. — Беспокоился кот о мышке.

— Да не такая уж она мышка, — усмехнулась Зэм. — Скоро ты сама это увидишь. А с Торментиром не ссорься, не такой он плохой, как кажется. А ты, мальчик, — обратилась она к Мелису, — должен храбрости набраться. Уж больно ты робкий да нерешительный. Как с таким характером ты все испытания пройдёшь и Менгиром Вечного Древа станешь?

— Кем-кем стану? — голубые глаза Мелиса стали круглыми, от волнения он уронил полуочищенную картофелину в чугунок.

— Да что ж тебе, ничего не сказали? — встрепенулась старая Зэм.

— Нет, — помотал головой Мелис.

— Значит, было ещё не время.

— Ну, а сейчас, наверное, самое время, — нетерпеливо произнесла Нелл. — Скажите нам, бабушка.

— Ну, хорошо, скажу, — ответила Зэм. — А картошечку ты чисть, чисть, а то все проснутся, а кушать нечего.

«Ну совсем как мама. Нет, ещё хуже», — подумалось Нелл, и они с Мелисом снова взялись за картошку, а старуха продолжила:

— Вечного Древа сейчас на Сариссе вы не найдёте. Но далеко отсюда, в долине Домиэль, где берут начало все истоки великой реки Аортис, нужно посадить хризолитовые семена. Найти их может только Посвящённый, а Менгир подбирает место, где он их посадит и вырастит новое Древо. Но до этого должен он найти Огнистый Меч и Лук-Без-Промаха, да не просто найти, а научиться владеть ими, подчинить их себе, иначе он никогда не попадёт в долину Домиэль, а