Он втянул голову в плечи и медленно отступал, не сводя глаз с ужасного бомжа.

— Помогите… — проговорил он едва слышно, ни на что уже не надеясь.

Надеяться действительно было не на что.

Только что по улице спешили по своим делам десятки людей — торопливые курьеры с рюкзаками и заплечными сумками, бодрые моложавые пенсионерки с объемистыми тележками, молодые мамаши с яркими колясками — а теперь улица как будто вымерла, на ней не осталось никого, кроме Волопасова и его врага.

— Помогите!.. — еще раз пискнул Волопасов, прижимаясь спиной к стене дома.

— Патологоанатом тебе поможет! — рявкнул бомж и несильно стукнул Артемия Васильевича в лоб.

Волопасов охнул и повалился на тротуар.

Когда он пришел в себя, вокруг него кружком стояли несколько прохожих. На тротуаре перед самым лицом Артемия Васильевича валялись предметы его маскировки — клоунская кепка, отклеившиеся усы и круглые очки без одного стекла.

Только дерматиновая папочка бесследно исчезла.

— Плохо человеку стало, нужно «Скорую» вызвать! — подала голос какая-то сердобольная женщина средних лет.

— Да напился он в сосиску, вот и все дела! — опроверг ее слова крепкий краснорожий дядька.

— А даже если и выпивши человек, так что же — без помощи его оставить? — не сдавалась женщина.

— Вот сама ему помощь и оказывай, если больше делать нечего!

— И окажу! — Сердобольная женщина выдвинулась из круга, намереваясь помочь Волопасову подняться на ноги.

— Ишь какая! — вступила в разговор еще одна женщина, пополнее и пониже первой. — Увидела бесхозного мужчину и сразу хочет его к рукам прибрать! Ты тут не одна такая умная! Другие, может быть, тоже интересуются!

Между женщинами уже завязалась молчаливая бескомпромиссная борьба за право оказать первую помощь бесхозному Волопасову, но тут из группы зевак выскочил шустрый молодой человек в широком галстуке жизнерадостного розового цвета, изобличавшем его принадлежность к дружному и сплоченному персоналу сети канцелярских магазинов «Веселая промокашка».

— Попрошу расступиться! — проговорил промокашечник. — Это не бесхозный гражданин, это господин Волопасов, я сам ему окажу помощь! Позвольте вам помочь, Артемий Васильевич!

Молодой человек угодливо согнулся, торопливо подобрал рассыпавшиеся детали волопасовской маскировки и помог самому Волопасову подняться на ноги.

— Не беспокойтесь, Артемий Васильевич! — бормотал он, поддерживая шефа под локоть и ведя его к магазину. — Сейчас мы вам кофейку… и врача вызовем… и первую помощь окажем…

— Ты… это… как твоя фамилия? — осведомился Волопасов, понемногу приходя в себя и снова наполняясь чувством собственной значимости, как воздушный шар наполняется горячим воздухом.

— Барашкин! — радостно отрапортовал молодой человек, чувствуя, что этот день станет переломным в его карьере.

— Ты вот что, Барашкин… ты, это, никому не рассказывай… не рассказывай, что со мной случилось…

— Само собой, Артемий Васильевич! — проблеял Барашкин, не сводя с хозяина преданных глаз.

— И это… не надо сейчас в магазин. Нет у меня настроения с персоналом общаться. Проводи к машине… вон она, с другой стороны припаркована!

— Как прикажете, Артемий Васильевич! — Барашкин круто развернулся, изменив маршрут следования.

* * *

— В общем, в результате этого происшествия у вас отобрали папку… — проговорила Лола, выслушав рассказ Волопасова. — А что, в этой папке были какие-то важные документы?

— Нет, никаких документов в ней не было, — ответил Волопасов. — Просто несколько листков чистой бумаги. Это же я так, для большей достоверности папочку носил…

— Ну да, для создания цельного, выразительного образа… — согласилась Лола, которая была предана театру и хорошо понимала все, что связано с актерским мастерством. — Надеюсь — на этом все ваши злоключения закончились? — спросила она после продолжительной паузы.

— Если бы! — тяжело вздохнув, Волопасов продолжил.

* * *

Не прошло и недели после нападения на него бомжа и собаки, как случился следующий инцидент, самый трагический, по мнению самого Волопасова.

Рано утром того в высшей степени злосчастного дня немолодой курьер в какой-то странной униформе (нечто среднее между формой железнодорожных войск и нарядом Деда Мороза) доставил ему отпечатанное на фирменном бланке приглашение.

«Городское общество бизнесменов и предпринимателей» приглашало его, владельца сети магазинов «Веселая промокашка», на ежегодное торжественное заседание, где ему должны были присвоить почетное звание «Бизнесмен года», а также вручить прилагающийся к этому званию памятный знак и диплом. Это заседание должно было состояться в тот же день, в семнадцать часов, во дворце князей Кировско-Выборгских, на набережной реки Фонтанки. Дресс-код предполагался либеральный, то есть допускался обыкновенный ивуаровый смокинг.

Волопасов натурально взволновался. Звание «Бизнесмен года» казалось ему вполне заслуженным, более того, он считал, что должен был получить его уже давно. Кроме того, присуждение такого звания непременно должны были осветить в прессе, а может быть — и на телевидении, то есть предполагался бесплатный пиар, попросту говоря, реклама «Веселой промокашки». А какой русский бизнесмен не любит бесплатной рекламы!

Вопрос был только один.

В гардеробе Волопасова не было ивуарового смокинга. Честно говоря, он даже не знал, что это такое.

Впрочем, по этому вопросу его быстро просветила Антонина.

Антонина была разбитная женщина раннего пенсионного возраста, которая дважды в неделю прибирала в квартире у Артемия Васильевича. У Антонины были два несомненных достоинства: во-первых, она была весьма аккуратна и осторожна, так что Волопасов после двух-трех лет знакомства перестал бояться за свои азалии. И, во-вторых, Антонина знала решительно все и всех.

Если кому-то вдруг требовался врач-окулист, или настройщик роялей, или опытный адвокат по жилищным вопросам, или хорошая недорогая портниха, или ветеринар, или массажист, или собачий парикмахер, или преподаватель китайского языка, или тренер по айкидо… да, в общем, специалист в любом, самом невероятном деле — достаточно было спросить Антонину. Она отставляла швабру, на минутку задумывалась, шевеля губами, и говорила: «Записывайте телефон!»

Вот и сейчас, получив неожиданное приглашение, Артемий Васильевич выглянул в коридор, где Антонина как раз заканчивала работу, и смущенно спросил, не знает ли она, что такое ивуаровый смокинг и где его можно достать.

Антонина прислонила швабру к стене, запрокинула голову, как будто хотела найти ответ на потолке, и зашевелила губами.

Потолок у Волопасова был подвесной, двухуровневый. Что прочитала на нем Антонина, неизвестно, но только не прошло и минуты, как она опустила взгляд и сообщила, что ивуаровый смокинг — это смокинг цвета слоновой кости, то есть очень светлый беж, и что ее, Антонины, младший зять не так давно заказал себе как раз такой по случаю свадьбы своего институтского еще приятеля. Приятель этот собирался жениться на одной чрезвычайно известной светской львице. Однако перед самой свадьбой из Голландии приехала приятелева мама, особа на редкость крутая и решительная, которая имеет в этой самой Голландии крупный полукриминальный бизнес. То ли у нее сеть кофе-шопов с продажей марихуаны, то ли она владеет половиной знаменитого амстердамского квартала красных фонарей. Мама приятеля навела по своим каналам справки и выяснила, что эта самая «светская львица» на самом деле — драная кошка и личность такого поведения, что пробы ставить негде.