остаться инкогнито — не просто забава, а часть политической игры.

«Костя, ты знал об этом?»

«Разумеется, я знал об этом, мастер. А вы разве нет? Подсказок было очень много. Насколько я помню, ваш отец даже говорил, что скоро отправится в Аббатство по делам».

«Говорил, блин. Но не в компании королей и эйров. Хреново дело…»

«Я бы сказал, что становится чуть веселее».

— Директор, хотите в анклав? Я вам покажу ТАКО-О-О-ОЕ! Поговорите с Первым, а то он скучает. Ну и со своей родственницей-демонессой. Она стала вполне вменяемой.

— О! — расцветает директор, явно забыв обо всём на свете. — Хочу!

Да уж… Поманили конфеткой, а он и потёк. Стыдно…

— Но вы же меня прикроете? Свалите на кого-нибудь вину, а? Пространственные артефакты весьма редки, но всё же не уникальны. Несложно будет поверить, что среди сотен очень влиятельных людей у кого-нибудь такой есть.

— Предлагаешь мне подставить кого-то? — Глаза директора почему-то хитро сужаются, а уголки губ слегка приподнимаются.

— Ага! Желательно самого невинного, безобидного и доброго! Отправьте его в пыточную к инквизиторам!

«Ну и мразь же ты, Костя».

— Считаешь, что понимаешь, как в академии всё устроено, да?

— Я точно ЗНАЮ, как у вас всё устроено. Что насчёт Билли-младшего? Он же племянник главы купеческого дома? Слышал, что торгаши давно нашёптывают его преосвященству о том, что Академия Эфира больно уж самостоятельная организация…

Директор давится мясным бульоном, надувает щеки, зажимает рот руками, чтобы не оплевать всё вокруг. С трудом проглатывает еду, беспардонно вытирает рукавом губы.

— Хи-хи… даже не буду притворяться… кхе-кхе… что не понимаю, о чём речь. Неужто сам Первый тебе нашёптывает самые сокровенные тайны Аббатства?

— Нет, директор. Я сам по себе талант.

«Да-да, Костя, смешно».

— Ох, чувствую себя голым рядом с тобой, студент. Какие ещё тайны ты знаешь, поведай-ка мне?

«Мастер, а представляете его голым, а?»

«Даже представлять не хочу!»

«Хотите, наведу на него иллюзию?»

«Даже не думай!»

«Вот ведь ханжа».

— Так мы договорились? Директор, вы мой должник больше, чем думаете.

— Хи-хи, интересно. Расскажи мне.

— Так уж произошло, что если вы проверите Билли-младшего, то найдёте у него в штанах пространственный артефакт. Это вам ещё один подарок от меня. Но поспешите, пока он его не обнаружил.

«Костя… что? Просто… ЧТО⁈»

'Мастер, да ладно вам барагозить. Забыли про безделушку эйра Сигмунда? Я понимаю, что вы весь такой занятой человек и вас совершенно не интересуют мелочи вроде родового артефакта Сигмундов или огромного накопителя в виде дубины тролля, способного превратить вас в высшего утропия. Но я-то сущность любопытная и не теряющая времени зазря.

Наверное, надо возмущаться или удивляться. Но… пофиг.

«И что ты сделал?»

«Как что? Извлёк из сигмундовской безделушки пространственный артефакт. Неужто вы так и не догадались, что это такое? Я подумал, что второй вам не нужен, да ещё и такая подделка».

Засранец без спроса покопался в моей сокровищнице. Я прекрасно помню все свои вещи, но… Я коллекционер! Мне нравится, что у меня просто есть всякое такое! Нравится смотреть, трогать, гадать, какие тайны скрывают мои артефакты! Испытывать кайф от предвкушения, что скоро найду мастера-артефактора, который расскажет о свойствах предметов моей коллекции. А что сделал Костя? Нагло спёр один! Мало того! Засунул в штаны Билли!

Сдерживаю себя из последних сил, стараюсь говорить спокойно:

«Оке-е-е-ей… Значит, одна из нимф спёрла мою… мою… А потом подсунула в штаны Билли?»

«Не переживайте, сначала мы извлекли из броши камень-артефакт, немного его погрызли, и вуаля — никто не признает в нём родовой артефакт Сигмундов. По крайней мере внешне».

«Ага… Ясно. А теперь вопрос. Сколько такой камень может стоить на чёрном рынке, м-м-м?»

«Ну, не в деньгах же счастье…»

«Костя?»

«Да не очень много… Ну, если взять в расчёт их редкость… Может… тысяч триста золотых?»

Ден, ты уже мёртв. Второй раз не получится.

«Триста, значит… да? Тысяч, да?»

«Ну… может, пятьсот».

«Ага… Ясненько. Как годовое содержание небольшой армии?»

«Ну… средней армии… Где-нибудь на окраине мира. В Аббатстве-то другие жалования. Хе-хе»

Держись, Ден. Держись. Ты был готов к тому, что Костя уничтожит Аббатство. Да, он разрушает твою психику, но… но… А, ладно. Прикинусь дурачком. Ничего не знаю, ничего не слышу.

«Мастер, вы как?»

«Пшёл ты».

«Ну что вы дуетесь?»

«Тру-ла-ла! Убили мы кота!»

«Вот не надо за мной повторять!»

Директор всё это время ковыряется в ухе, словно пытаясь добраться до мозгов. Наверное, так он выражает высшую степень озадаченности и задумчивости одновременно.

— Давай-ка ещё раз, студент. Ты подставляешь Билли — родственника одной неприятной для всей академии личности — и даришь мне пространственный артефакт из его штанов? И ради этого устроил шутку с нимфами. Я всё правильно понимаю? Ничего не упустил?

— Уга. То есть ага.

Директор делает губами «пр-пр-пр-пр».

— В чём подвох? Что ты хочешь взамен? Знай, что в академии уже есть два пространственных артефакта, так что значимость твоего подарка чуть ниже, чем ты думаешь.

— Сущую мелочь. Очевидно, что вы отказали бы мне в проведении экзаменов. Теперь вы согласитесь. Мало того, если я сдам их на отлично — дадите мне профессорскую должность.

Ну что я могу сказать. Тру-ла-ла. Пойду-ка я лучше поковыряюсь в мозгах Кости. Попробую залезть чуть поглубже…

Директор запихивает палец в ухо дальше, чем позволяет физиология живого существа. Ух, так и кажется, что сейчас кончик пальца покажется из второго уха.

— И зачем тебе это? С твоими способностями не мелковаты ли амбиции, хи-хи…

— Секрет, директор.

— А если я откажусь? Если я правильно всё понимаю, то у тебя же есть не только пряник?

— А? Нет, что вы, я только по пряникам.

— Тогда я отказываюсь. Сделке не бывать, хи-хи…

— О, забыл кое-что. Как вы знаете, пространственные артефакты созданы из камней Первозданного. А камень Первозданного, по сути, всего лишь накопитель эфира. А любой накопитель эфира можно сделать нестабильным…

— Хи-хи… Понимаю…

— Ага. Скоро штаны Билли-младшего очень ярко вспыхнут. Зад запылает не только у него. На карнавале случится маленький переполох. Интересно, сколько будет жертв среди очень важных особ и как Академия Эфира разгребёт последствия? Ах, репутация — страшная вещь… После такого не удивлюсь, если магические академии начнут расти по всему миру, как грибы. Монополии придёт конец. Ой, директор, ну хватит. Перестаньте переговариваться со своими собачатами, я прекрасно чувствую эфирные колебания и знаю, как работает удалённая телепатия. Они не успеют разобраться в механизме моей филигранной работы. Кстати, по моим расчётам мы дошли до нужного момента и жопа случится через… две минуты тринадцать секунд…

Директор вытаскивает из уха окровавленный палец, и я первый раз замечаю на его лице очень… ОЧЕНЬ серьёзное выражение.

— Если это и правда произойдёт, то ты не выйдешь живым из моего кабинета!

Директор на глазах разбухает, увеличиваясь в размерах. Эфир килотоннами распространяется по округе, воздух электризуется, а стол начинает обугливаться. И сейчас это не иллюзия.

Тру-ла-ла! Тру, мать твою, ла!!!

Встаю, сую руки в карманы.

Тру-ла-ла!

«Вот любите же вы, смертные, махать кулаками. Сидели, разговаривали, нет, надо испортить всё веселье. Мастер, вы тут?»

«Нету меня. Иди к чёрту, Костя».

«Да я не против, но он не хочет меня видеть. Обиделся».

Становится совсем всё хреново. Жар, холод. Кожа краснеет, волосы на голове начинают подгорать, пахнет палёным.

«Не, так он ваше тельце попортит. По ходу карлик чувство реальности потерял. Мастер, тут это… Форс-мажор. Нас берут, как вы выражаетесь, на понт. Проверяют на этот раз на полном серьёзе. Задели мы душевные струны лилипута».

«Не мы, а ты».

«Вот как достижения — так мы, а как сложности — так я. Несправедливо, однако. Так что мне делать? Либо вы сейчас… эм… малость покалечитесь, либо я буду защищаться».

«А ты не предсказал такого исхода⁈ Защищайся, засранец! Но только защищайся!»

«Так я слабенький в вашем тельце. Особо-то и не развернуться».

«У меня одежда горит! Делай уже что-нибудь!»

Костя пожимает моими плечами, не обращая внимания на то, что на коже уже вскакивают волдыри.

«Так, подумаем, на что способно это хрупкое тельце…»

Наконец-то. Я вижу всё, что делает Костя. Вижу, как он перенаправляет по телу эфир, вижу хитрые плетения, совсем не похожие на то, что я знал о сотворении магии раньше. Всё иначе, по-другому. Он обходит ограничения, творит то, о чём