– Заткнись, Мындер! – велела моя светлость. – Они меня своими жалкими подношениями не купят!

– Ой, вы посмотрите, какие мы гордые!.. А я за что страдаю?! Есть хочу!

– На ночь вредно!

– Это тебе вредно, а мне – полезно!.. Дай корзинку!

Девчушка, открыв рот, переводила взгляд с меня на крысу.

– Эгоистка!..

– Раб желудка!..

– Кто, я? Сама за кусок мяса родину продашь!.. Это я еще про пиво молчу!

Я, изловчившись, заткнула хвостатому правдолюбу пасть носовым платком и с самой ласковой улыбкой повернулась к девочке:

– Иди, иди, мы тут сами разберемся!

– А… что же я им скажу?.. Прибьют ведь!

– Пусть только попробуют! – пообещала я. – Передай, что если хоть пальцем тебя тронут – рога по-отшибаю!

– Но у них… нету рогов!

– Есть… на шлемах…

– А… ладно… – Она прижала корзину покрепче к груди и исчезла в темноте.

– Кошмар! – позвала я. – Проводи ее до деревни, что ли. Темень непроглядная…

Конь ускакал. Мыш, красный от натуги, выплюнул наконец мой платок:

– Правду не заглушишь!..

– Да ладно тебе… – зевнула я. – Кто тут орал, что мы сами себе все найдем?..

– Я про место под солнцем, а не про еду!..

– Переживем.

– А, да что с тобой разговаривать… – Крыс отвернулся, перебежал на другой конец бревна и, сорвав травинку, принялся угрюмо ее жевать.

Вернулся Кошмар.

– Проводил?

– Фрр.

– Ну и хорошо… – Я снова зевнула. День выдался тяжелый, так что в сон клонило со страшной силой…

– Просыпайся! – дергал меня за нос Мышель. – Давай-давай!.. Утро на дворе!

– Отвяжись… – бормотала я, слабо отбиваясь. – Ну, сейчас… еще пять минут…

– Знаю я твои пять минут! – не отставал он. – Распахни глазки!

– Ну что ты пристал?.. – Я с трудом вырвалась из цепких объятий утреннего сна и села. Тело за ночь затекло. Из-за служившего мне подушкой бревна одеревенела шея.

Я с хрустом потянулась:

– И зачем надо было меня будить?.. Такой сон снился…

– Эротический? – отвлекся крыс.

Я щелкнула его по носу:

– Очень!.. Что за вопросы?!

– Ханжа… – фыркнул он, но, что-то вспомнив, посерьезнел: – Ты давай иди, умойся, там ждут.

– Кто?

– Ходоки…

– В смысле?!

– В прямом… Раскаявшаяся гвардия приперлась. Два парламентера. Вон, у тропинки мнутся, а остальные потихоньку к полю подтягиваются… Они еще на рассвете явились, челом бить за вчерашнее, но я тебя будить не стал.

– И правильно… – еще чего не хватало!.. Я хорошая девочка, когда сплю, я просто прелесть, когда просыпаюсь… но я такая стерва, когда меня будят! Поубивала бы всех, включая Мыша…

Умывшись, кое-как причесавшись и подведя глаза угольком из потухшего костра – за неимением другой косметики, я вышла на луг. Ну-с, и кто тут меня так хотел?..

Почти весь отряд собрался в поле – основная масса держалась в отдалении, а ко мне с самыми подхалимскими улыбочками подошли двое – помятый Таврус, от которого ощутимо несло помойкой, и толстый варвар по имени Спиртус с багровой шишкой на лбу – следом от меткого удара кувшином.

– Зачем пожаловали? – нелюбезно спросила моя светлость, скрестив руки на груди.

– Прости нас, неразумных! – в один голос возопили воины, отработанным движением бухаясь передо мной на колени.

Ну-у, совсем уже свихнулись – вчера дерутся, сегодня в ноги падают! Дурдом «Солнышко»…

– Да ладно, встаньте, – смилостивилась я. – Коротко и по существу – чего надо?..

– Вернись!

– Ага, бегу, роняя тапки! Чтобы вы мне снова поганку завернули? Нет уж, спасибо за предложение!.. Я уж как-нибудь так…

– Это была проверка, – извиняющимся тоном сказал Таврус– Я хотел вчера объяснить, а ты мне… на голову…

– И правильно! – встрял Мыш. – Я бы еще и не туда надел! Мы к вам всей душой, а вы?… Проверку удумали! Ни фига себе – проверочка! Еле отбились…

– Это ритуал! – чуть не плача, проговорил Таврус– Вождь племени должен в одиночку одержать свою первую победу!.. Нельзя нарушать традиции!

– Хорошенькая традиция! – взорвалась я. – А если бы меня съели?!

– Значит, ты не вождь…

– А как же воля богов и все такое?

– Ну… – потупил глазки варвар, – Не знаю… по крайней мере, боги еще ни разу не ошибались!

– Ага, и я – живое тому доказательство…

– Так ты вернешься? – воспрял духом бородач.

Я демонстративно задумалась, хотя горизонт событий виден был – четче некуда! Да, конечно, вернусь! Куда я денусь?! Что-то мне не особо понравилось спать на песочке… и есть, опять же, охота… и воо-обще… Только одно «но».

– Гарантии! – потребовала я.

– Что?..

– А то! Не верится мне, любезный, что теперь вы будете паиньками! Я девушка нервная, болезненная… а эти ваши традиции никакого доверия не внушают! Может, у вас там принято вождями жертвовать при каждом удобном случае? Одного-то уже угробили…

– Короче! – договорил за меня мой крыс. – Сейчас быстренько мастрячим договорчик – и за-ради бога, хоть к черту в пекло!.. Врубились? Или повторить?..

– Договор? – поднял брови Таврус. – Можно и договор… Спиртус! Принеси все, что нужно.

– Будет сделано! – Тот круто развернулся и припустил к остальным.

– Ну, раз все практически улажено, – сказала я, – тогда… Таврус, вы, случаем, не курите?

– Нет.

– Вот блин… – расстроилась я. Курильщики меня поймут: никотиновый голод – он хуже обычного… А что сделаешь? Сто раз пыталась избавиться от вредной привычки, но совершенно ничего не выходит! Сила воли – ни к черту…

– Но у Спиртуса есть табак!

– О! Это меняет дело.

– Я-то думал, – укоризненно сказал Мыш, – что ты хоть тут курить бросишь!.. Минздрав же предупреждает…

– Ой, только вот морали не надо, а?.. Когда ты кактусы лопаешь – я же молчу!

– Может, мне витаминов не хватает?..

– Да, конечно!.. Сказала б я, чего именно и где именно тебе не хватает…

– Ну и чего?! – набычился крыс.

– Ладно…