путь с юга на север и с запада на восток, по огромному озеру перевозили грузы купцы. Цивилизация, о которой мы вообще ничего не знаем, – о ней не осталось записей. Находка якоря – прямое подтверждение тому, что раньше было лишь гипотезами!

Я сжала пальцы в кулак, вновь почувствовав кольцо. Неужели оно тоже из той забытой эпохи, о которой говорит Денисов? А как же магия? В моем сне она была реальной, как и огоньки на болоте, и портал через живой туман! И мужчина по имени Альгерд, который… который…

Нет, даже думать не хочу, что он мог со мной сделать!

И кольцо… Он сказал, что это его кольцо!

Пока все обсуждали новость, фотографировали, проводили измерения, я прикрыла глаза и снова увидела ладьи, покачивающиеся на волнах бескрайнего Срединного озера. Чувствовала осенний ветерок, что лениво шевелил мои волосы. Кольцо на пальце начало нагреваться.

Кажется, пора сваливать из этой экспедиции домой, пока не случилось что-то ужасное! Плохое предчувствие усиливалось с каждой секундой, пока коллеги решали, как доставить тяжелый якорь в лагерь, а Денисов кому-то звонил.

– Мы останемся здесь. Дана и Степан пойдут к дороге, – скомандовал он, завершив разговор. – Встретите там Эдуарда Барсова, он специально едет посмотреть на нашу находку.

– Барсов? Это тот самый меценат, спонсор экспедиции? – округлила глаза Женька Фролова.

Вот уж кого мне меньше всего хотелось встречать, так это господина Барсова (хотя я никогда его и не видела). Но спорить не стала, мне срочно требовалось пройтись и прийти в себя после личных открытий.

Я поднялась и кивнула Степану, чтобы следовал за мной.

Солнце уже перевалило полуденный рубеж, а мы еще даже не обедали. Хотелось побыстрее завершить этот день и вернуться в лагерь, но, видимо. до вечера никуда не выберемся.

Крутой внедорожник Барсова устрашающе чернел на развилке у леса, выделяясь на природном фоне блестящим металлом.

Кареглазый брюнет в дорогом костюме и темных очках вальяжно прогуливался вокруг автомобиля. Он выглядел довольно молодо. А я почему-то раньше представляла при слове «меценат» человека более почтенного возраста. Мы встретились взглядами, и я вздрогнула.

И принесло же этого Барсова, как только услышал про находку! Такое чувство, словно торчал неподалеку, только и ждал новостей.

– Мы за вами, проведем на место раскопок, – сообщила я, убирая с глаз растрепавшиеся пряди и пряча вторую руку за спину.

– Хорошо, вы идите вперед, а я за вами, – кивнул мужчина.

Я поспешила по заросшей тропе вслед за Степаном, который что-то бубнил себе под нос. Он припустил так быстро, что я потеряла его из вида. Хотелось прибить своего приятеля. Как лезть с непристойными предложениями – он тут как тут, а в самый неподходящий момент слинял, оставив меня наедине с Барсовым.

Я чувствовала цепкий взгляд мужчины, что упирался в спину. Периодически оборачивалась.

Барсов ловко переступал сухие ветви и неровности почвы. И его совсем не смущало, что здесь было довольно грязно.

Наконец-то мы добрались до квадрата, где и нашли якорь. Я отошла в сторонку, чтобы отчитать Степку за побег.

– Какого лешего ты от меня сбежал? А если бы что-то случилось?

– С кем? С ним? – издевательски поднял брови Степан. – Прямо в лесу? У тебя какие-то извращенские фантазии.

– Я вовсе не про то!

– А я про то! Наши тут едят, а мой завтрак давно переварился. А голодный я знаешь какой злой.

– Значит, променял меня на бутерброды? – нахмурила я брови.

– Кстати, для тебя тоже прихватил. Хватит злиться. Тебя еще вчера укусила какая-то бешеная муха це-це.

– Да чтоб тебя, Степка це-це!

Я поймала на себе строгий взгляд Игоря Денисова и заткнулась.

Вся команда археологов за это время действительно успела сделать перекус, Женьку в последнее время вообще никуда не гонял – на нее положил глаз сам Денисов. Она теперь из привилегированных. А мы со Степаном – просто волонтеры «на побегушках».

Конечно, Женька – стройная знойная голубоглазая брюнетка, а у меня волосы светлые, ни разу не крашеные. Глаза непонятного зеленоватого оттенка, губы тонкие, бедра узкие, а грудь и до второго размера не дотягивает. Да и флиртовать с мужчинами я никогда не умела.

Я присела в сторонке на ствол поваленного дерева, чтобы расправиться с бутербродом, запивала его обжигающим чаем из походной металлической кружки. Как вдруг до меня донеслись слова Барсова:

– Я осмотрел вчерашние находки. А кроме тех каменных «игрушек» на капище ничего не нашли?

Я вжала голову в плечи, вспомнив о кольце. Не поздно еще сказать правду. Уж лучше ему, чем министерскому хмырю. Все же я не крала это кольцо! Но тем не менее надеялась избавиться от него тихо, своими силами.

«Кольцо – не такая уж ценная вещь, просто безделушка, – уговаривала я себя. – Гораздо важнее доказательство того, что эти поселения в незапамятные времена стояли на берегу пресного моря, о котором остались лишь немногочисленные упоминания в старых легендах».

Ах, неважная вещь?!

Стоило это подумать, как оно стало припекать под повязкой. Я смотрела на болото в стороне, а вместо него видела туман, который игриво полз по траве, пробираясь ко мне под ноги. Казалось, никто его и не видит, кроме меня. Он играл со мной, напоминая о сне.

Жар кольца усиливался с каждой секундой, я уже не могла терпеть и принялась махать левой рукой, чтобы хоть как-то уменьшить неприятное чувство. Металл больно впился в поверхность кожи, словно вот-вот пропалит ее насквозь до кости. Я уже ни на кого не смотрела – тем более, все были заняты своими делами, – просто поднялась и побрела…

Под ногами путалась трава, ботики цеплялись за выступы в грунте. Я остановилась, спрятавшись за каким-то кряжистым дубом, и принялась сдирать повязку с силой, чтобы хоть как-то остудить руку.

Но вдруг дернулась от звука шагов и подняла голову.

На меня пристально смотрели темные глаза Эдуарда Барсова, что остановился неподалеку. К этому времени он снял свой пиджак, верхние пуговицы рубашки тоже оказались расстегнутыми. Он напоминал хищника, который выследил добычу и теперь не упустит.

Моя спина даже через футболку поцарапалась о плотную кору дерева. Я вжалась в ствол, огибая дуб, а потом просто побежала, словно меня преследовал маньяк. С руки слетел полуразмотанный бинт, зацепившись за ветку кустарника и повиснув на ней лентой.

Я даже не заметила, как тропинка закончилась.

Блеснула темная водная гладь. От неожиданности я растерялась, поэтому споткнулась на кочке и полетела дальше уже по инерции, закрыв от страха глаза и выставив перед собой руки…

В глазах засверкало, мелькнули длинные белые