— Она далеко уехала?

— Она получила стипендию и поступила на актерский факультет Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, но у нас было такое чувство, будто она улетела на Марс. Только мы привыкли к ее отсутствию, как наша жизнь снова изменилась. Через год после отъезда Пэм умерла наша мама. Джиллиан тогда было восемь, мне шесть, а Надии четыре. Пэм хотела бросить учебу, вернуться домой и помогать отцу заботиться о нас, но он не позволил ей это сделать. Она приезжала домой при любой удобной возможности. Через несколько лет наш отец заболел и умер.

— Сколько лет тебе тогда было? — спросил Джесс.

— Он умер незадолго до моего пятнадцатилетия. Пэм приехала домой за некоторое время до его смерти и пообещала ему, что будет о нас заботиться и никогда нас не оставит.

Она сдержала свое слово. Когда она вышла замуж за Диллона, она взяла нас с собой в Уэстморленд-Кантри. Думаю, они с Диллоном так быстро сошлись, потому что оба оказались в похожей ситуации. Они пошли на жертву ради семьи. — Съев немного пиццы, она продолжила: — Мне нравится, что вы с братьями и сестрой тоже очень близки. Это удивительно, учитывая, что у вас разные матери.

— Всех нас, за исключением Чарм, Барт воспитывал с младенчества. В детстве мы не понимали, как наш отец получил право опеки над всеми нами, но, повзрослев, узнали правду. Я безумно люблю отца, но он ужасный манипулятор. Несколько матерей его сыновей были охотницами за деньгами, но ничего не добились от Барта.

Пейдж кивнула:

— Ты помнишь свою мать?

— Моя мать Джойс была первой из охотниц за состоянием, — начал он после долгой паузы. — У меня нет детских воспоминаний, связанных с матерью. Они с отцом развелись, не прожив вместе и года. Барту не было необходимости судиться с ней за право опеки надо мной, но он сделал это из принципа. — Джесс отпил вина. — Можно сказать, что я родился с ценником. Как только моя мать узнала о своей беременности, она попросила у моего отца миллион долларов, и он согласился ей его дать. Но после моего рождения она от жадности потребовала в два раза больше, и это вывело его из себя. Его юристы позаботились о том, чтобы она получила лишь половину той суммы, которую попросила вначале.

— Быть алчной не очень прибыльно.

— Особенно если имеешь дело с Бартом Аутло. Джойс несколько раз подавала на него в суд, но не смогла получить больше. Она умерла от рака несколько лет назад. Она заранее организовала для себя роскошные похороны в Новом Орлеане стоимостью почти в миллион долларов и позаботилась о том, чтобы счет пришел моему отцу.

— Почти миллион долларов? Ты шутишь?

— Нисколько. Барт наотрез отказался платить и сказал сотрудникам похоронного бюро, что они могут развеять ее прах над Миссисипи. Я не допустил этого и оплатил похороны средствами из моего трастового фонда. Хотя Джойс и пресекала все мои попытки установить с ней отношения, она была моей матерью, и я не мог поступить иначе.

— Интересно, что это за похороны такие стоимостью в миллион.

— Это было целое представление с несколькими марширующими оркестрами, траурной процессией с зонтиками и кортежем автомобилей премиум-класса, которые сопровождали карету с гробом, запряженную лошадьми. Подобное можно увидеть только в Новом Орлеане.

— Твоя мать была оттуда?

— Да. Она родилась и выросла там. Наверное, именно поэтому я так люблю каджунскую и креольскую кухню. Это у меня в крови.

Пейдж улыбнулась и кивнула:

— И у меня. Моя мать родилась в Луизиане, но в подростковом возрасте ушла из дома, когда ее родители развелись. Она любила готовить каджунские блюда. Твой отец присутствовал на похоронах твоей матери?

— Нет. Из семьи Аутло там были только мои братья, Чарм и я.

Пейдж и Чарм были подругами, поэтому Пейдж наверняка знала о том, что мать Чарм была единственной из женщин Барта, которая отказалась стать его женой, несмотря на его уговоры.

Они съели пиццу, выпили бутылку вина и принялись за десерт, когда Пейдж улыбнулась и произнесла дразнящим тоном:

— Как думаешь, у нас есть шанс начать обсуждать причину, по которой я сюда пришла, до восхода солнца? Я не планировала здесь ночевать.

Джесс хотел сказать ей, что он не против, чтобы она осталась у него на ночь, но сдержался.

— Мне доставляет удовольствие разговаривать с тобой о том о сем, но, думаю, нам пора перейти к делу. — Поднявшись, он протянул ей руку: — Пойдем. Думаю, нам будет удобнее в гостиной.

Когда Пейдж шла в гостиную, держась за руку Джесса, ее пальцы покалывало. Указав ей на софу, он сел в кресло напротив и так очаровательно улыбнулся ей, что она чуть не растаяла.

Чтобы развеять чары, она кивком указала ему в сторону кухни:

— Мы забыли вино и бокалы.

— Никаких проблем. Я сейчас их принесу.

Глядя на его плоские ягодицы, на которых идеально сидели джинсы, Пейдж слышала, как стучит ее сердце. Когда Джесс вернулся, снова встретился с ней взглядом и сексуально улыбнулся, ее бросило в жар, и она поняла, что ее влечет к нему еще сильнее, чем шесть лет назад.

— О чем думаешь, Пейдж? — спросил он.

Она не собиралась говорить ему о своем открытии, поэтому произнесла:

— Я сомневаюсь, что тебе следует притворяться моим возлюбленным, Джесс. Я подумываю о том, чтобы созвать пресс-конференцию и сообщить прессе, что между мной и Кемпом все кончено и я не собираюсь к нему возвращаться.

— Что ты скажешь, когда тебя попросят подтвердить или опровергнуть слова Надии о том, что ты встречаешься с другим мужчиной?

Пейдж прикусила край нижней губы.

— Я не буду ни подтверждать что-либо, ни опровергать.

— Не подтвердить — это то же самое, что опровергнуть.

Она сделала глубокий вдох:

— Я не хочу, чтобы ты чувствовал себя обязанным помогать мне спасать мое достоинство, потому что ты друг моей семьи.

Его глаза сузились.

— Поверь мне, твоей репутации ничто не угрожает. Ты уважаемая женщина и ведешь себя достойно. По-моему, это Кемп Пирсон ведет себя как последний мерзавец. Некоторые женщины на твоем месте отомстили бы изменнику, а ты просто уехала и не показываешься на публике. Но…

Она подняла бровь:

— Но что?

— Но, судя по тому, как ты собираешься поступить дальше, ты еще не готова расстаться с Пирсоном. У меня такое ощущение, что в глубине души ты хочешь к нему вернуться.

— Это неправда!

— Ты уверена?

— Конечно, уверена.

— Тогда докажи это. Ты сможешь это сделать, дав всем понять, что тебя интересует другой мужчина. Нет ни одной причины, по которой кто-то может усомниться в том, что между нами что-то есть. Я не женат, и у меня сейчас нет девушки. Ты тоже свободна. Уверен, что я прекрасно справлюсь с ролью твоего нового возлюбленного, Пейдж. — Он откинулся на спинку кресла. — Почему ты против того, чтобы я попытался?