Подруга включила режим старшей сестры, и мне это нравится. Она так яростно защищает брата, что мне не хотелось бы оказаться у нее на пути.

– Держи себя в руках, – сразу предупреждаю я Фэйбл, которая уставилась прямо на меня и пышет негодованием.

– Ничто не сможет защитить его от всех этих… дьяволиц. – Я была готова снова расхохотаться, но сдержалась. Фэйбл выглядит прямо-таки устрашающе. – Я серьезно, Джен. Они рыщут вокруг него, как течные сучки.

– Я все слышал! – кричит Оуэн из маленькой кухни.

– Я на это и рассчитывала! – кричит в ответ Фэйбл. Она наклоняется через стол и понижает голос. – Я начала занимать сексом слишком рано, понимаешь? Мысль о том, что и Оуэн начнет заниматься этим… пугает меня. Хочу, чтобы он оставался ребенком как можно дольше.

Как донести до нее, что Оуэн уже давно не ребенок? Думаю, Фэйбл это знает, просто не хочет признавать. Всего несколько месяцев назад она жаловалась мне, что обнаружила очередной пакетик с травкой в кармане его джинсов. Впрочем, мне кажется, что он уже этим не балуется, будучи в футбольной команде и следуя по стопам Дрю.

– Он такой высокий, – говорю я, желая сменить тему, но моя попытка слишком очевидна. Я совсем не хочу говорить о сексе и наркотиках в связи с Оуэном.

– Почти такой же высокий, как Дрю. – Фэйбл закатывает глаза, но задумчивое выражение лица выдает ее. – Я такая коротышка. Мне не выстоять против этих двоих. – Подруге нравится, когда они все вместе – как семья. Двое самых важных мужчин в ее жизни теперь крепко связаны друг с другом.

Меня накрывает новая волна ревности, но я подавляю ее, радостно улыбаясь Фэйбл.

– Вы трое, словно маленькая счастливая семья.

Она просто светится от моих слов.

– На самом деле я никогда не была частью счастливой семьи, – тихо признается Фэйбл.

А вот я была. И я скучаю по этому.

Сильно.

Ее не было сегодня вечером, и я ужасно скучал. Знаю, это звучит жалко, но каждую неделю я стараюсь совместить наши смены, убеждая себя, что делаю это, только чтобы подвозить ее на работу и не беспокоиться о том, как она будет добираться домой, ведь машины у нее нет. Хотя она же не моя подопечная.

На самом деле, я просто хочу проводить с ней как можно больше времени.

Но сегодня не вышло. Нужно обеспечить больше персонала в ресторане на завтрашнем мероприятии, так что мне пришлось дать ей не ту смену, что обычно.

Вечером я составил расписание на следующие две недели так, что мы будем работать вместе каждый вечер. Я должен взять все возможное, учитывая, что она уходит. Навсегда. Она злится на меня, и я не могу ее винить. Прошлой ночью я был именно там, где я хотел: в ее постели, сжимая ее полуобнаженное, теплое и мягкое тело. Ее глаза и лицо светились надеждой и желанием, но вид распростертой Джен, как самого совершенного из подношений, совершенно выбил меня из колеи.

Поэтому я пробормотал какое-то дурацкое оправдание и ушел.

Неудивительно, что она поставила на мне крест. На ее месте я поступил бы так же.

Я рано ушел с работы, потому что больше не мог там находиться, и к тому же в ресторане было не так много народа. Вечером в среду в зале всегда пустовато. Студенты делают вид, что раз в неделю они учатся усерднее, чем обычно. Хотя только начало семестра, и, вероятно, большинство из них так и делает. Начало года всегда наполнено хорошими намерениями, но потом все идет кувырком. Кроме того, в городе проводится туча мероприятий, собирающих толпы молодежи, как, например, крупная вечеринка «Ненасытный Четверг», которая задает старт на все выходные. Перед ней стоит хорошенько отдохнуть, учитывая напряженный ритм второй половины недели.

Войдя в дом, я вижу, что свет горит только в кухне – тусклая лампа над раковиной. В доме тихо, телевизор не включен, я беспомощно озираюсь, понимая, что Джен здесь нет. Иначе я бы сразу это ощутил: уловил бы запах, почувствовал бы ее.

Я бешено на нее реагирую, хотя и не уверен, что ей об этом известно. Я все еще обдумываю ее вчерашние слова о том, что она хочет меня. Правда ли это? Знаю, между нами что-то есть, некая химия, которая вспыхивает каждый раз, когда мы оказываемся рядом, но я всегда полагал, что это игра в одни ворота, так как она никогда не проявляла себя. Ни разу.

До прошлой ночи.

Я все проигрываю в голове тот поцелуй – короткий, но великолепный. Знаю, что хочу больше. Хочу сплестись с ней языками, узнать, какие звуки она издает, когда возбуждена. Хочу видеть ее обнаженную, гладкую, золотистую кожу, длинные, красивые ноги, запутавшиеся в простынях. Хочу глотать ее стоны и заполнять тело, сделать своей.

Тяжело сглотнув, иду к холодильнику и беру бутылку воды, срывая крышку, я делаю быстрый глоток и хлопаю дверью так сильно, что внутри гремят бутылки пива. Бью ладонью по выключателю на стене, выходя из кухни в направлении к спальне.

Разочарование струится по венам, отчего я впадаю в бешенство – пожалуй, это самая бессмысленная эмоция после ревности. Почему я всегда отказываю себе? Да, мне не следует заводить роман с Джен; она слишком хороша для меня. Ее брат был моим лучшим другом, а я так подвел его, а потом отправил навстречу смерти, хотя должен был идти вместе с ним.

Обещать Дэнни, что я всегда буду заботиться о Джен, было легко, но выполнить это обещание оказалось гораздо сложнее. Она сбежала. Боже, я нашел ее только через год – она жила в машине на стоянке «Золотоискателей» и танцевала стриптиз в этом захудалом клубе.

В таком положении я и обнаружил ее: отчаявшуюся, голодную и готовую бежать и от меня. Я догнал ее и заставил себя выслушать, затем посадил в машину и забрал домой. Никогда не забуду, как она выглядела – словно дикий зверек, попавший в капкан и лихорадочно ищущий способ вырваться.

Мы были друзьями. Вместе выросли, и всегда были близки. Дэнни никогда не дразнил меня дружбой со своей сестрой, которую я очень ценил, потому что между нами было что-то особенное.

Мы мало разговариваем. А еще я чувствую, что она что-то скрывает от меня, я не могу понять, что именно. Обнаружить ее танцующей стриптиз – уже плохо. Что еще она может скрывать?

Кто знает? Она со мной не откровенничала.

И вот наконец я сделал что-то правильное: не повел себя как эгоистичный придурок, и дал Джен возможность, которую она заслуживает. Не могу мешать ей делать то, что она хочет, это было бы нечестно. Если она хочет уйти и попытаться найти нечто новое, я должен помочь. Ее родители точно бы ее не поддержали. Они слишком погрязли в собственных проблемах, и на Джен их уже не хватало. Самая очевидная причина – смерть сына. Она так повлияла на них, что чуть не разрушила их брак.

Да. И вообще я не должен обсуждать такие вещи – не мое это дело.

Войдя в спальню, я методично начинаю раздеваться, оставляя за собой дорожку из одежды на пути в ванную. Включаю душ и становлюсь под ледяную струю, стиснув от холода зубы. Вода словно смывает с меня все дурное, и я какое-то время стою под струей, очищая голову и избавляясь от мыслей.