– Не высовывайся! Сиди до утра, телегу, как бы, разбирать будут после рассвета, там и вылезешь. А пока, как бы, сиди и жди!

С этими словами он ещё раз огляделся и, никого не увидев, накрыл Эрлея крышкой, грозно стукнув по крышке кулаком.

По обыкновению, Кори оставлял телегу в замке, возвращаясь в деревню верхом на своей кобыле. А забирал повозку только перед следующей поставкой, ибо так было выгоднее: люди Ларадока платили ему аренду, если хотели воспользоваться и что-то перевезти.

Как мог наследник просидеть всю ночь в тесной бочке? Горячее сердце, молодая кровь и затекшие суставы звали его вырваться наружу, нарушить план и разметать всех в пух и прах, выйдя победителем в одежде из вражеской крови. Но юнец помнил заветы своих наставников, говаривавших, что месть это блюдо, которое подают холодным.

Он, действительно, до самого предрассветного часа мирно сидел и обдумывал свои дальнейшие шаги. Слишком многое тревожило его, множество разных мыслей боролось у него в голове. Он для себя решил, как поступит: Ларадок как никак лорд, и должен чтить благородный кодекс, принц вызовет его на поединок и так порешит сей вопрос. Кровь юноши закипала еще больше, стоило ему подумать о нанесенном оскорблении.

Настал подходящий момент. Караул ушел на смену, народ крепко спал, Эрлей прислушался – рядом ничего не слышно. Он аккуратно приподнял крышку и осмотрелся. Не встретив никого, он вылез из бочки. Парень податливо растянул руки, ноги, размял спину, благодарно скрипнувшую в ответ.

Только сейчас его озарила мысль, а как же он вызовет Ларадока? Перебрав несколько вариантов, он не придумал ничего лучше, чем нагло ворваться в его палаты на завтрак и призвать к честному бою. Он взглянул на стену, возле которой стояла телега, заприметил приоткрытое окошко. Эрлей, взобрался на бочки и с трудом пролез в маленькое окно, которое, как оказалось, вело в кладовую. Едва не свалив целый стеллаж с железными казанками, Эрлей неуклюже опустился на каменные плиты. Перед ним была дверь, ведущая на кухню. Повара уже активно вели работу, готовя в столь ранний час завтрак.

И это хорошо, когда работы на кухне много, все в полной запарке, тут что-то крошат, там нарезают, тут парят, там жарят, принц сумел во всей это суматохе проскочить незамеченным в узкий коридор, в аккурат выводящий к обеденной зале.

К его удивлению, Ларадок сидел за столом. Лорд давно проснулся и был готов к насыщенному дню. Заметив вошедшего в комнату юношу, он хотел позвать охрану, но тот не дал ему этого сделать:

– За свои поступки надо платить! Ларадок! Если ты не трус, то примешь мой вызов! – крикнул ему Эрлей, обнажив свой скромный, но заточенный как бритва, клинок.

– Ах-ха, мальчишка, так ты говоришь! А это что, вызов? – небрежно бросил Ларадок, почесав жесткую бородку. – А ты не боишься расплаты за свои? – Эрлей сдержал себя, и повисла тишина. – Ну, у тебя был шанс не стать тысячным экземпляром в моей коллекции, но… – Ларадок растягивал каждое слово, особенно акцентируя слово «КОЛЕКЦИИ». – Нет? Вот и отлично. Я могу подготовиться? – парень кивнул, а лорд, слегка поклонившись, развернулся и удалился.

Утром у него всегда было миролюбивое настроение, которое к обеду превращалось в зловредное. Поединков он пережил множество, и поэтому не сомневался в своих немалых силах. Всего он привык добиваться сам, а потому не, терпел мелких выскочек и дерзких посягательств на его земли. Ларадок отличался особой придирчивостью к тем, кто не соответствовал его представлениям о праведности, в особенности презирал монархию и ее отпрысков.

На площади перед замком согнали люд, посмотреть на поединок, да и народ был не против, ведь очень любил подобные зрелища. В разношерстной массе было гораздо больше карликов в дорогих одеждах, чем людей, одетых либо скромнее, либо вовсе выглядящих как прислуга. Эрлей стоял, выпрямив плечи и холодно осматривал собравшихся. Дети старались выйти вперед, толкались. Кто-то вскрикнул, кто-то упал. Мужчины расталкивали женщин, а те ругали их за нетерпение. Малоприятное зрелище.

Вскоре напротив появился Ларадок. На нём были черные доспехи с шипами вооруженный огромной булавой с такими жуткими лезвиями, что один удар мог запросто стереть в муку здорового медведя. Его лица не было видно: на лорде был такой же устрашающий шипастый шлем. Он злобно взмахнул булавой, призвав юнца начать поединок.

Эрлей обнажил свой меч. На мгновение ощутив, что выглядит ребёнком с деревянным оружием в руках перед опытным рыцарем в доспехах. Карлик понесся на него, юноша глубоко вдохнул и бросился на Ларадока.

Все завопили, заулюлюкали. Лорд легко отбил выпад юнца и стал орудовать булавой. Он махал тяжелым орудием так, будто у него была в руке палка. Его удары, казалось, вот-вот заденут юношу, но тот ловко уворачивался и уходил в изящные пируэты. Парень быстро крутился вокруг, стараясь нанести мелкие режущие удары, но всякий раз натыкался на плотную броню. Вдруг он разглядел целый ряд уязвимых мест и стал целиться туда. Пару раз принц сумел задеть своим лезвием подклад меж шипастых пластин, пустив вражескую кровь.

Затем он попытался ударить мечом противника, но тот выбил из его рук оружие. Эрлей остался безоружным. Он стал пятиться к своему мечу, недалеко воткнувшемуся в землю. Путь преграждали удары лорда. Вдруг он почувствовал сильный толчок в грудь и упал возле своего меча, не в силах пошевелиться. Парень жадно открывал рот, пытаясь наполнить легкие воздухом, но получалось у него это плохо. Внутри все горело, он чувствовал, как липкая теплая жидкость стекает по его рукам. Ларадок, громыхая своими тяжёлыми доспехами, подошёл к своей жертве. Он замахнулся булавой и замер в триумфальном молчании.

Все замерли, уставившись на своего владыку, но в следующий миг Ларадок, покачнувшись, упал, пронзённый мечом. Эрлей истратил последние силы и с невероятной скоростью дотянулся до меча, извернулся и вонзил клинок прямо в стык под грудной пластиной, угодив в сердце обидчика. Повалившись на спину Эрлей, тяжело вздохнул и медленно поднялся. Толпа молчала. Но в тот момент, когда юноша оказался на ногах, послышались крики: «Да здравствует новый правитель! Да здравствует новый освободитель!» В глазах юноши потемнело. Он упал.

Зрители увидели, как юноша, только что сразивший их лорда, залился странным светом. Все его тело объяла бледная, тускло мерцающая, голубоватая аура.

Хоть это и заметили все, но только один человек обратил внимание. Это был юный ученик местной гильдии магов. Он быстро развернулся и побежал к дому, где находилась школа магии.

Старого лорда подняли на руки стражники и понесли к