А посмотреть, действительно, стоило. Ослепительная зелень апельсиновой рощи сменилась рядами теплиц, уберегающих сочные овощи от палящего зноя за затемненными стеклами. За теплицами открылось кукурузное поле. Покачивающиеся на трехметровой высоте спелые початки словно светились изнутри теплым янтарным светом. Серж, как заправский экскурсовод, изящными жестами предлагал обратить внимание то на одно, то на другое, подробно объясняя, что где.

-Я вот что спросить хотел, - заговорил Содос, указав рукой на темнеющий в долине лес, и возвышающиеся над ним зеленые колонны, - эти громилы – это что за издевательство над здравым смыслом?

-Сугубо местное явление. Pinus Moharra, - парень очень старательно выговаривал слова, стараясь, чтобы они звучали как можно более научно, - а по-нашему просто: пинус.

-«Сосна… Мохаррская», - перевел Содос, - верно?

-А кто его знает! Я в латыни не силен.

-Но почему они такие… огромные?

-Ха! Там, в центре оазиса земля настолько сочная, что любой так вымахает, только дай волю.

Навстречу им проехал грузовичок, в кузове которого громоздились желтые шары.

-Это тыквы повезли? – спросил Содос.

-Где? Это? – Серж бросил взгляд назад, - да нет, это дыни.

-Дыни!? – Содос до хруста позвонков повернул голову, провожая взглядом скрывшийся в пыли грузовик, - но они же размером с тыкву!

-А я что говорю! Видел бы ты, до какого размера может тут распухнуть тыква, если ее вовремя не остановить! – хохотнул Серж и хлопнул его по плечу, - чуть зазеваешься и пиши пропало. Не погонишь же на грядки подъемный кран!

-Здесь все так мощно прет?

-Почти. Горох размером с вишню, вишня – со сливу, слива – как персик и так далее. Фруктово-овощной рай! Причем, без каких-либо удобрений.

-Так-то оно так, - Содос покачал головой, - но я бы не сказал, что местная публика живет по-райски. Почему так получается? Я вот беру и умножаю все то, что я вижу, на его конечную стоимость, за которую оно продается в магазинах. Получается астрономическая сумма. С учетом накладных расходов ее можно поделить, скажем, на пять, пусть даже на десять – все равно выходит очень и очень много. Отчего же здесь царит такая, не побоюсь этого слова, нищета.

-«На десять»! Ты смеешься!? А на сто не хочешь? А на тысячу?

-Но это же абсурд!

-Это, как ты сам выразился, се ля ви.

-И у кого же хватает наглости предлагать такие условия?

-У перекупщиков, у кого же еще?

-Но… почему вы не найдете кого-нибудь другого?

-Нереально. Абсолютно нереально, - Серж с кислой миной уставился на бегущий за окном зеленый пейзаж, - думаешь, мы не пробовали?

-Не понимаю! Ведь таких фирм полно! Где же конкуренция, в конце концов!?

-А кто ее знает! Во всяком случае, здесь ею и не пахнет.

-Как же так получается?

-Понимаешь, есть мелкие перекупщики, и есть крупные оптовые фирмы, - со вздохом начал объяснять Серж, но вскоре Содос понял, что и это печальное повествование также являлось неотъемлемой частью его «экскурсии», просто на данном этапе требовалось нагнать необходимый драматизм. В парне определенно пропадал великий лицедей, - и у тех, и у других все схвачено, внутривидовая конкуренция, если так можно выразиться, отсутствует начисто. В дела друг друга они не лезут. Тут свои расценки, там – свои, и никуда от этого не денешься.

-А с крупными фирмами не лучше работать?

-Лучше, конечно. Ненамного, но, все же, лучше.

-Тогда почему же вы не?…

-Кишка тонка. Для того чтобы они согласились сотрудничать, нужно иметь определенные объемы производства, начиная с которых это сотрудничество имеет для них смысл. Мы до таких объемов еще не доросли. Пока не доросли.

-Даже так? – Содос окинул взглядом тянущуюся за левым окном бесконечную полосу полей, - сколько же вам нужно еще расти?

-Немного.

-За чем же дело стало?

Вместо ответа Серж свернул на обочину и остановился на вершине очередного холма.

Выйдя из машины, они встали у обочины, облокотившись на шаткую изгородь и любуясь расстилающейся перед ними панорамой. В ноздри ударил аромат яблоневого сада настолько сильный, что казалось, будто при каждом вздохе всасываешь в себя свежевыжатый яблочный сок. На заднем плане подпевал запах вишни, вкупе с еще не до конца выветрившимся воспоминанием об апельсинах и что-то еще.

-Красота! – восхищенно выдохнул Содос и снова набрал полную грудь пропитанного фруктовыми ароматами воздуха.

-Пф! Скажешь тоже! – Серж брезгливо сморщился.

-Почему так? – Содос недоуменно вскинул брови.

-У всех, кто здесь живет и работает, этот лес не вызывает ничего, кроме глухой злобы и раздражения.

-Как-то странно получается. Этот оазис вас кормит и одевает, а вы на него серчаете?

-За все, что он дает, лес берет слишком высокую цену. Каждый собранный урожай приходится обильно поливать потом и кровью.

-В чем же трудности?

-Начать можно с того, что плодородная земля здесь буквально на вес золота, - Серж указал пальцем себе за спину, - на той стороне дороги начинается голая выжженная пустыня, тянущаяся на сотни километров. А на этой, где мы стоим, уже можно выращивать некоторые, не особенно требовательные к воде культуры. Чем ближе к лесу, тем лучше условия.

-Что-то я пока не вижу особых проблем…

-Подожди, это только присказка. Мало того, что весь плодородный пояс составляет максимум пару сотен метров в ширину, так самые лучшие результаты получаются на узенькой полоске, отвоеванной, не побоюсь этого слова, у оазиса. Вон, гляди, - он вытянул руку вперед, - возле самых деревьев, видишь? Настоящее «зеленое золото» растет только там. Оно-то и приносит основную прибыль. Все остальные поля – для собственного пропитания. Так что с наращиванием объемов поставок есть некоторые затруднения.

-Что же мешает Вам эту полоску расширить?

-Лес. Местная флора тоже не дура и не собирается отдавать без боя плодородные почвы. Пока расчистишь от нее один квадратный метр – семь потов сойдет. Да и после этого, стоит только зазеваться, как она тут же захапает его обратно. «Пограничные» посадки нужно пропалывать чуть ли не круглосуточно.

-А гербициды какие-нибудь пробовали?

-Какие? Это же не Земля! Здесь все другое, известные химикаты не подходят, а на исследования и разработку новых нужны деньги, которых у нас нет.

-Заколдованный круг получается? – Содос попытался обобщить услышанное, - чтобы вырваться из кабалы мелких перекупщиков и расплатиться с долгами, необходимо увеличить объемы поставок. Нужно расширять посевные площади, но на это не хватает сил, ресурсов и денег. Так?