— Ну, барынька, он уж не такой и скверный. На днях как-то вот колбаску мне принес.

— Где-нибудь украденную. Ведь я же тебе говорила, — сдвинула бровки Вера, — либо запрети Семену ходить к этому Кузьме, либо я перестану ходить к тебе.

— Он и не ходит, — испуганно ответила Марфа.

— Так ведь пошел же сегодня?

— Потому что он нашел кое-что. И пошел спросить совета.

— Конечно, только у этого Кузьмы и спрашивать советов, — пожала плечами Вера.

— Да уж находка-то больно странная.

— А что за находка?

— Связка писем, — тихо сказала Марфа, почему-то оглядевшись по углам. — Он их из лесу принес.

— А в лес-то зачем ходил? — встала с лавки Вера. — Капканы опять ставить?

— Что ты, барынька, — округлила глаза Марфа, махнув руками. — Он по грибы ходил.

— Ну и где те грибы? — с иронией спросила Вера.

— Грибов нету, — потухла глазами Марфа. — Так ведь потому и нету, что он какие-то письма нашел. Вот и пошел к Кузьме за советом, как лучше ентими письмами распорядиться.

— Почему же он не пришел за советом к дяде или ко мне? — нахмурила бровки Вера.

— Потому что он надеется, что те, кто потерял енти письма, дадут за них награду. Ведь не по-нашенски писано-то в них.

— Вот как? — подняла брови Вера. — В таком случае мы с дядей уж точно не оставили бы его без награды.

— Правда? — загорелась Марфа.

— Ты что, сомневаешься в моих словах? — удивленно спросила Вера. — Разве я когда-нибудь давала к этому повод?

— Нет, барынька, что вы, — испуганно пролепетала Марфа. — Это я так, по дурости своей бабьей.

— Вот что, — решительно сказала Вера, — я хочу видеть эти письма. Как только Семен вернется, пусть немедленно принесет их мне.

— Хорошо, барынька, — уверила Марфа. — Только вы уж это, не оставьте нас наградой-то.

Сенька явился на следующее утро. Босой, но в чистой рубахе и стираных портах. Чтобы угодить молодой барыне, он повязал шею цветастым бабьим платком, а волосы обильно смазал салом.

Аудиенция состоялась в дальней садовой беседке. Решительный тон, принятый Верой для разговора с Сенькой, возымел действие: парень рассказал почти все, скрыв лишь некоторые детали.

— Ты принес письма? — перво-наперво спросила она.

— Принес, — ответил Сенька, доставая из-за пазухи связку писем.

— Хорошо. А теперь расскажи, где ты их нашел. И учти — твоя награда будет зависеть от того, насколько правдив будет твой рассказ.

— Я нашел их вчера в роще на рассвете, — осторожно начал Сенька. — Около озерка.

— А зачем ты был в лесу в такую рань? — прищурила глаза Вера. — Опять ставил ловушки?

— Нет, я ходил по грибы.

— Учти, Семен, ежели ты не бросишь это свое занятие, то попадешь в каталажку, как этот твой дружок Кузьма. Разве ты не знаешь, что такая охота запрещена? Ведь это воровство! — возмущенно воскликнула Вера. — Эта роща моего дяди, а что ты видел от него, кроме добра?

— Роща барская, а дичь — Божья, — попытался было взбрыкнуть Сенька, малость насупившись, но Вера быстро его укоротила, сообщив о приезде кузена.

Младшего Дагера Сенька боялся как огня, потому как не единожды был таскан Михаилом Андреевичем за вихры именно за ставленые силки и западни.

— Вот скажу ему, что ты снова за старое взялся, он тебе покажет, — как можно жестче произнесла Вера и посмотрела Сеньке прямо в глаза. — А я перестану заходить к вам и разговаривать с тобой и твоей матерью.

— Да, ей-богу, по грибы ходил, — сделал Сенька честные глаза и для пущей убедительности перекрестился. — Вот те крест, барыня!

— Ладно, оставим пока этот разговор, — чуть смягчилась Вера. — Теперь рассказывай, как это ты вдруг нашел эти письма.

— Ну, шел, шел и нашел, — нетвердо промолвил Сенька, глядя мимо барыньки.

— Не лги, — погрозила ему пальцем Вера. — Я тебя предупреждала, твое вознаграждение зависит от правдивости твоего рассказа. И к тому же у кого тогда ты намеревался получить вознаграждение за найденные письма? Матушка твоя мне все рассказала…

— Их было двое, — наконец сдался Сенька, выдохнув. — Лиц я их не разглядел, темно еще было. Один из них был высокий и постарше, другой, верно, молодой, хлипкий.

— А что эти двое делали ночью в лесу? — удивилась Вера.

— А я почем знаю? Они шли и разговаривали. Я услышал и пошел за ними.

— Зачем?

— Вы же, барышня, только что меня спросили, что эти двое делали на рассвете в лесу. Вот и мне тоже стало интересно, — нашелся что ответить Сенька.

— Ладно, продолжай.

— Ну, пошел, значит, я за ними. Дошли до озерка. У них с собой сумка была большая. Они стали из нее вынимать какие-то бумаги. А в сумку наклали камней и бросили в озеро.

— Зачем? — снова спросила Вера.

— Да, видать, сперли они эту сумку. Вот и бросили ее в воду, чтобы следы замести, — резонно заключил парень.

— Да, это очень странно, — задумчиво произнесла Вера. — Ну а что было потом?

— Потом они ушли, а эту вот связку писем — забыли.

— Ох, Семен, — недоверчиво посмотрела на него Вера. — Правду ли ты мне говоришь?

— Правду, сущую правду, — заверил ее Сенька и для пущей убедительности вытаращил глаза.

— Хорошо, если так. Мне думается, эти письма надо вернуть их истинному владельцу.

— Где ж вы его найдете? — усмехнулся Сенька. — Даже тех двоих след давно простыл.

— Пока не знаю, — ответила Вера. — Так или иначе мне надо посоветоваться с дядей.

— А награда? — осторожно напомнил Сенька.

— А сколько ты хотел за них выручить?

— Пятьсот рублей, — не сморгнув глазом, ответил начинающий коммерсант.

— Сколько, сколько? — рассмеялась Вера.

— Триста, — посмурнел парень.

— Удивляюсь я на тебя, Семен, — серьезно сказала Вера. — Разве можно требовать награды?

— Сто рублей, — уныло пробурчал Сенька. — Хотя бы. Тем более что половину я должен отдать Кузьме.

— Это почему же? — насторожилась Вера.

— Я ему все рассказал, и он потребовал половинную долю.

— Хорош же у тебя друг, — усмехнулась Вера. — Ладно, ступай. Мне надо сначала все обдумать и поговорить с дядей.

Сенька поклонился и вышел из беседки с понурым видом. Но глаза его светились лукавством. Теперь он уже не жалел, что поделился письмами с Кузьмой.

Вот оно, счастье одноглазое!

Покуда Обличайло сушился и грелся у костра, Артемий Платонович открыл найденную сумку и вывалил ее содержимое на землю. Камни, одни камни. Похоже, они имеют дело с опытными преступниками, и рассчитывать на то, что те легко сделают какую-либо ошибку, значило ничего не понимать в сыскном деле. Все же Аристов внимательно осмотрел камни и заметил меж ними кусочек какой-то материи. Он наклонился и взял его в руки. А потом улыбка растянула его губы.