на праздник Ледяной Полночи, становится особым украшением. Это традиция, которую никто никогда не забывает.

Еще мы лепили снеговиков, играли в снежки и пекли многочисленные пироги. Отец с другими мужчинами занимались готовкой мяса и будущим фейерверком. Он всегда случался после полуночи. И каждый раз заставлял нас поражаться папиному дару. То огни рассыпались, открывая перед нами историю о русалке и принце, то пылали, рассказывая о любви ведьмы и зельевара. Даже жаль, что в этот раз я не увижу его сказку.

За четыре часа до наступления Ледяной Полночи я расставила подарки для близких под елкой, осторожно вложила в сверток отца и мамы — письмо. Я могла уйти, не прощаясь, но не объяснив почему — нет. Осторожно пробралась в свою комнату наверху, оделась и выскользнула из дома.

Безумно хотелось, чтобы сейчас кто-нибудь проводил хотя бы до опушки леса, а еще больше — увидел бы, заставил рассказать о своей тайне, остановил… Но я не могла позволить себе подобной слабости. Прикрылась чарами отвода глаз, чуть ли не бегом бросилась к лесу. И остановилась, когда дыхание совсем сбилось. Отдышалась, оглянулась на деревню, так заманчиво сверкающую разноцветными огнями, а потом направилась по тропинке глубже в чащу.

В лесу было тихо и спокойно. Луна серебрила светом деревья, снег сверкал и искрился. На старой яблоне, где оставались ранетки, расселись снегири, лакомясь.

Утоптанная тропинка вывела меня сначала к реке, скованной льдом, а потом и к опушке, окруженной соснами. Я задела одну из мохнатых лап, за воротник чуть не попал снег. И, не став мешкать, вышла на поляну.

Мороз крепчал, сделав щеки красным, покрыв ресницы инеем, но я не стала применять никакую магию, позволяя себе радоваться даже холоду. Помолилась Судьбе-Матушке, попросила помочь родным смириться с потерей, защитить и оберегать, стянула варежку.

Узор был прежним, ярким и холодным. Не неси он в себе мою скорую смерть, так посчитала бы красивым. Я приложила вторую ладонь к метке и прошептала заветное слово: «Откройся»!

Взметнулись снежинки, завьюжили, подхватили и совсем неласково швырнули меня в сверкающий портал.

***

Я вывалилась из него кубарем, мгновенно оказавшись в сугробе. Отряхиваясь и пофыркивая, встала на ноги и удивленно уставилась на профессора Ритара, стоящего в десятке шагов от меня прямо на окраине незнакомой поляны, которую укрывали ели.

— А что вы тут делаете? — поинтересовалась я.

Логично же, правда?

— Хотел задать тебе тот же вопрос, — спокойно ответил он, поправляя капюшон плаща. — Ну так что?

Я нервно оглянулась, вспоминая, что портал должен меня вынести к Снежному лорду, которого в поле зрения не наблюдалось, и прикинула, что сбежать от профессора Ритара не получится. И от его расспросов тоже. Вздохнула и показала ладонь с меткой.

Он вытаращился на меня, выругался. Странная реакция.

И вот какое ему дело до моей беды? Не понимаю.

— Вам стоит уйти, — заметила я.

— Это почему же?

— А не догадываетесь? — не удержалась я. — Снежный лорд тут наверняка окажется с минуту на минуту.

— И не боишься его? — вдруг спросил профессор Ритар. — В нем ведь бьется снежная магия невиданной силы. Заморозит так, что о смерти молить будешь.

— Ее ли надо бояться? — гордо вскинув голову, спросила я. — Гораздо хуже перестать быть собой, поддаться трусости, забыть о смелости, чести, верности.

Профессор Ритар задумчиво посмотрел на меня, словно впервые увидел.

— Достойный ответ, — тихо заметил он.

И вот зачем судьба мне послала эту встречу? Непросто так же! Но боюсь, на эту загадку я уже не найду ответ.

Профессор Ритар сделал медленный осторожный шаг в мою сторону, его плащ засиял, став белоснежным, сверкающим, как снег на деревьях. Еще один шаг — и вспыхнули темно-синие глаза, словно напитались невиданным огнем. Шаг — и черные волосы с синеватым отливом стали меняться, наливаясь цветом. В них засеребрились белоснежные прядки. Снова шаг — и вырвалась из рук сила, окутала меня снежинками. И последний шаг мужчина сделал, окончательно преображаясь. Изменились черты лица, стали острее. Губы показались тоньше, чем раньше, еще заманчивее.

Он склонился надо мной так, что почти коснулся губ, заглянул в глаза, и я чуть не перестала дышать. Вспыхнула, окутанная мощью и силой мужчины, о котором ходили самые жуткие легенды, растворилась в синей бездне его взгляда. И все еще не верила в происходящее. Ошеломленно хлопала глазами, не в силах двинуться с места. Профессор Ритар, мой преподаватель по боевой магии, и Снежный лорд — одно лицо! Скажи мне такое хоть кто-то раньше, рассмеялась бы! Но его дыхание щекочет кожу, порхающие снежинки заканчивают свой последний путь на моих приоткрытых губах, и нет ни малейшего сомнения, что происходящее нереально.

Снежный лорд смотрел, пил меня взглядом, словно хотел пробраться в самую душу, зачаровывал, а потом… усмехнулся и выпрямился. Молча и явно наслаждаясь моим ошеломлением, протянул руку. И она, вопреки всем сказкам, оказалась горячей и надежной, когда я вложила в нее свою ладонь.

Мгновенно взметнулась метель, пряча мир в белизне. Подняла меня с мужчиной, понесла неизвестно куда. Я не кричала — сил от страха не осталось, я сделала еще большую глупость — вцепилась в Ритара, обняла, прижалась щекой к его груди и не рискнула отпустить даже тогда, когда метель, будто смеясь, исчезла.

— Раздевайся до нижней рубашки, — приказал Снежный лорд, выпутываясь из моих объятий.

— Зачем? — прохрипела я.

Мой взгляд снова встретился с его, и от бури, что рождалась там, мне уже негде стало прятаться. Я молча скидывала одежду, он делал то же самое. И почему-то страха я не чувствовала совсем, только странное предвкушение, словно в ожидании… чуда. Глупость, конечно. Наверняка Снежный лорд проведет сейчас какой-нибудь жуткий ритуал, вытянет из меня силу, и на этом все и закончится. А я даже не смогу сопротивляться. Нет такого права у избранной его магией. Да и не позволит подобного сам Снежный лорд.

— Волосы распускай. Ленты сейчас ни к чему. На тебе может остаться только одна вещь.

В его голосе звучала какая-то странная злость, словно я чем-то мужчину раздражала. Так и хотелось огрызнуться и напомнить, чтобы вел себя повежливее. Еле сдержалась.

Стою теперь босая, пытаясь в полутьме незнакомой комнаты рассмотреть очертания предметов, пока мужчина стягивает с себя последнюю одежду.

Он подошел, склонился, пронзил взглядом. Я же смотрела на него, гадая — чудятся мне голубоватые узоры на теле или нет. Словно кто-то кисточкой нарисовал. И ведь не спросишь… А любопытство так и гложет, так и гложет… Тяжело быть ведьмой, кто бы спорил.

— Сейчас я нас перенесу.