— Увы, в силу недалёкости не понял намёка, — сощурился я. Остальные наблюдали за бесплатным представлением. Да, опять немного понесло, но я держусь!

— О, полагаю, Эшли не сказала? Ты избрал себе в пару бесплодную женщину, наследников она тебе не даст. Да и кто знает, сколько мужчин успело…

— Якоб, — я повысил голос. — Это в высшей степени грубо говорить на эту тему и насмехаться над трагедией женщины.

— Значит, знаете, — кивнул этот провокатор. Эшли под столом уже сжала мою руку. Ладошка похолодела. — Жаль, ведь у нас уже состоялась помолвка. Но что теперь делать…

Так это с ним? Помолвка — то есть она уже сказала «да». Эшли, минус уважение! Куда смотрела в тот момент? Или он тогда рубашку расстегнул и телом светил? А Осборн, он же должен был дозволение дать!

— Могу только посочувствовать ошибке Эшли. Я понимаю правила, но насмехаться… крайне недостойно.

Якоб как-то очень странно усмехнулся, не понимаю.

— Просто факты, никаких насмешек.

— Кирк… — почти прошептала девушка рядом.

— Господа, боюсь мы довольно сильно устали после дороги, — я посмотрел на остальных троих здесь. — Просто зашёл поздороваться. Да и аппетита нет, ощущение как будто тухлой рыбы съел. Эшли, проводишь меня? Боюсь, не запомнил дорогу, оглядывая местные красоты.

— Да, Кирк. Тоже… ощущение как будто за столом кто-то ночной горшок оставил, — Она зыркнула на сморщившегося Якоба.

— Идите-идите, порченная девка и выскочка-смертник, а возможно и бастард.

Эшли меня отпустила и снова взяла под руку, мы покинули ресторанчик. Кажется, заметив словесную перепалку, к нам даже подойти не рискнули. Эшли держала руку крепко, и от неё тянуло холодом, пододвинулась ближе. А ведь я ожидал, что у неё сейчас должны быть проблемы с контактами с мужчинами. Но, видимо, нет. Или я исключение, что даже честь.

Мы снова шли вверх по широкой лестнице.

— Кирк…

— Всё хорошо, Эшли. Не слушай этого ублюдка. Но в людях ты не очень разбираешься, — вздохнул я, повернувшись и встретив взгляд голубых глаз, в которых сейчас играли слезинки. Очень болезненная тема. — И вот его ты любила?

— Он… он был другим. Лучше, благородней, — она поджала губы. — Впервые встретила с того момента. И… так…

— Найдёшь… найдёшь кого-то более достойного.

— Но я же…

— Даже если забыть, что не всем так уж нужны дети… Магия может многое, — прервал я её. — Даже Тирон говорил. Не теряй надежду. Тем более у тебя есть сила и родные. Просто не теряй.

Немного обнадёжим, даже если сейчас звучит пустыми словами.

Эшли крепко меня держала, когда заметил приближение сзади сильной ауры. Младший архимаг света. Обернувшись, увидел Мортона.

— Якоб сегодня прямо не в настроении. Сочувствую, мисс Фрост, — сказал он. — Отвратительное поведение. Даже не представляю, насколько больно такое слышать от недавнего жениха.

— Тварь он. Может и правда матушка с кузнецом согрешила. И вид, и грубый характер, — согласилась Эшли. — Хочешь поговорить?

Решила отвлечься на новые темы? Сойдёт, и не хочет расклеиться наедине.

— Если вы не против, — кивнул Мортон.

Мы продолжили подниматься вместе, заведя разговор о других архимагах в команде. Интересно, что у них был даже один боевой маг Жизни. Из графского рода Райдер. Специализируется на фехтовании, используя улучшенное усиление тела. Исключительно хорошая форма и мастерство клинка, как узнал. И, конечно, мелкие царапины прямо в бою может восстанавливать… То есть он как я, только без нормальной атакующей магии.

Вошли, в пустую сейчас общую гостиную, сев на диванчики. Эшли так и сидела рядом, хотя уже взяла себя в руки. Рассказали как дела на востоке, обменялись новостями.

— Эх, выходит, что я один из баронов во всей команде? — вздохнул я.

— Так и есть, — кивнул Мортон. — Впрочем, важна только наша сила, титулы на арене не помогут. Но так уж сложилось, что столь сильные выходцы из меньших родов появляются реже, а те, что есть, не желают рисковать собой и надолго покидать родные края ради турнира. Конечно, иногда случается, так что никого особо не удивляет. Можете показать астральные молнии? Любопытно.

Я вытянул руку и создал немного аметистовых искр.

— Весьма полезное стихийное искажение. Кроме того, моё ядро даёт более мощное усиление тела, чем обычно.

— Вы прямо ходячий сборник аномалий ядра, — беззлобно усмехнулся он.

— А как дела здесь, раз уж мы поговорили о востоке? — спросила Эшли.

— Серпентарий, как обычно, — развёл он руками. — А сейчас сюда съехались многие. Говорят, растёт напряжённость с Рашден и Кальд, но турнир безопасен. Если кто-то нанесёт вред делегации, потеря репутации будет катастрофичная. И принципы турнира, и дипломатические миссии, что традиционно едут с командами для переговоров. Они не варвары, чтобы поступить так.

— Странные движения? Кто ещё приехал из глав родов? Наш обоз шёл не слишком быстро, много тащили и безопасность, — спросила Эшли и парень улыбнулся. Слава Небесам, ещё один адекватный человек. Уже открывал рот, как я почувствовал неладное — мана, огромная!

Активация артефактного щита на обе ауры рядом, сам открыто строю над нами формацию мана-щита с упрочняющей его структурой. Предел для текущих способностей и времени.

Пережимаю девушку поближе к себе. Главное не навредить выбросом стихии, но я уже хорошо запускаю свой стихийный купольный щит на ядре.

— Враг! — едва успел крикнуть я, вжимая Эшли себе в грудь и пригибаясь, чтобы минимизировать площадь щита. Мортона не успею накрыть. Слишком далеко. Но он архимаг. Надеюсь, успеет.

Эшли едва успела взвизгнуть, к счастью не попыталась рефлекторно вырваться или отбиться от меня. Окно взорвалось и комнату поглотило пламя. Я уже добавлял в щиты холод.

Чудовищный удар. За тонкой гранью щитов было только бушующее, свирепое пламя. Я выдавил из себя всё. Сколько мог, прижимая испуганную девушку и готовясь к худшему.

Астральный купол, искрящий молниями, разрушал магию, но в нём было маловато энергии, недостаточно мощности. Он рухнул и удар пришёлся на мой структурный купол, к счастью задержки хватило, чтобы он набрал мощности. Пламя встретилось с охлаждающим щитом и вдавило — лопнул.

Теперь покров ауры, что я стараюсь развернуть на перепуганную девушку, не навредив ей. Едва хватает контроля. Аура едва задерживает пламя, остатки приходятся на артефактный щит, а я отдаю всё в защиту. Воздух вокруг раскаляется и я, задержав дыхание, едва охлаждаю его. Пытаясь не дать вдохнуть Эшли, прижимая её к своей груди.

Удар сошёл. Щит… почти упал.

Сильный старший архимаг сюда зарядил от души, пробив щит элитного отеля. К счастью, защита здания взяла главный удар на себя, и попадание не было прямым. Большая часть мощи рассеялось в пространстве.