– Ладно, замяли тему, – фыркнул Расэль, в одно мгновение становясь до безобразия похожим на альвов. Лишь воздушники с такой легкостью соскальзывают с серьезных тем, более того, они их с той же быстротой и забывают. Порой незаменимая в обыденном быту черта характера в жизни правителей явно играла негативную роль.

– Полукровка? – со вздохом поинтересовалась я. Не понять меня было невозможно. Эльфийский правитель лишь безразлично дернул плечом.

– По нашим меркам, чистокровный. Но одним из родителей был альв.

Мило, ничего не скажешь. Впрочем, к тому, что у эльроу зачастую свои взгляды на наш мир, я уже привыкла. Сама грешила двойными стандартами.

– Все с вами, ушастыми, ясно. Сочувствую твоим подданным, – фыркнула я.

– Они в этом не нуждаются, – все с тем же равнодушием ответили мне. На мгновение в ночном саду воцарилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых. Мияла с Лиа, устав от наших взрослых разговоров, уже увлеченно о чем-то шептались в сторонке. Елка отвлекся на созерцание полета бабочек-иллюзорок. И только Расэль смотрел прямо на меня, явно обдумывая что-то важное. – Вот, – наконец придя к какому-то решению, произнес эльфийский правитель. – Чуть не забыл. Возьми, – и протянул мне какую-то вещь. Я, с подозрением поглядывая на это пернатое чудо, дар все-таки приняла.

– Что это? – обнаружив в своих руках короткую, но широкую золотую цепочку плотного плетения, спросила я. На самом деле украшение чем-то напоминало браслет… вот только какого же обхвата для него нужна рука, а? Оно же, будь чуть погибче, влегкую раза три вокруг моего запястья обернулось бы!

– Подарок для Лиаль. Официальное подтверждение помолвки. На эльфийский манер, – с довольной улыбкой ответил Расэль. Начинаю подозревать, что он первостатейный садист. По крайней мере, атрибуты у него соответствующие… и эта святая наивность в темно-лиловых глазах лишь сильнее убеждала меня в верности этого суждения.

– Ошейник?! – с сомнением глядя на предмет, на всякий случай уточнила я.

– Ожерелье, – с возмущением поправили меня.

– А по мне это одно и то же, – для наглядности я даже тряхнула перед носом у эльфа его подарочком. Цепочка тоненько звякнула, протестуя против столь грубого обхождения.

Рас внимательно так изучил украшение, словно про себя действительно пытался его классифицировать. Издевается, гад!

– Да нет, – с задумчивым видом качнув головой, наконец произнес он. – Брюликов здесь точно больше. А потому – ожерелье. Да и в перечне фамильных украшений оно было записано именно так.

Нет, точно издевается!

– Рас!! Я не позволю тебе и близко подойти с этим, – я красноречиво тряхнула золотой побрякушкой перед носом у эльфа, – к моей дочери!

– Но она же не против… – Последовал незамедлительный ответ.

– Она ребенок! Я в детстве тоже на всякие сомнительные предложения отвечала согласием.

– И как? Жалеешь? – заинтересовавшись, эльф чуть подался вперед. И ведь не придуривается, ему это действительно любопытно. Забавно. Я уже почти воспринимала его как альва, а потому и отвечала так, как отвечала бы в сходных обстоятельствах крылатым…

– О чем?

– О том, что откалывала такие вещи в детстве? – с усмешкой пояснил эльфийский владыка.

Я, вспомнив подробности того, как развлекалась в нежном возрасте, невольно покраснела. И как только Тиа меня терпел?.. Я бы на его месте точно прибила воспитанницу. И не один раз.

– Нет. Но мне можно! – твердо заявила я, вызвав очередную усмешку у этого невозможного эльфа.

– Ну-ну, охотно верю. А что будет, если я сейчас сообщу в институт, из которого вы сбежали, о вашем присутствии на моей территории? Или это тебе тоже можно? Вас там, наверное, уже обыскались…

Все настроение спорить сразу куда-то делось. Напротив, в груди появилось неприятное сосущее чувство, чаще всего предвещающее особо крупные неприятности от любимого лорда-директора и ненаглядного шефа, а в том, что эти две не слишком хорошие личности запросто могут объединиться, чтобы напомнить мне, кто есть кто, я нисколько не сомневалась. Сговорились же они один раз за моей спиной, верно? А где один раз – там и дюжина.

– О! Вижу, ты за все это время ни разу не связалась с Себастианом Арвишше. В таком случае не буду портить тебе удовольствие от этой беседы. Удачи, – и с этими словами «пернатый» достал откуда-то магофон и сунул его мне в руки. Я, не успев сориентироваться, в один момент оказалась «на ковре». К счастью, вызываемым абонентом оказался не Тиа, а всего лишь леди Витория Туманная. Откуда у безалаберного на вид владыки эльфов контакты на верхушке внешней разведки Айлетта, я решила не думать, тем более, думать, как и существовать, мне, судя по всему, оставалось недолго, ровно до того момента, как мой драгоценный шеф поймет, кто и с какого кристалла ее вызывает.

– Рас, безответственная ты скотина, найди себе занятие пополез… О, тенька! Как неожиданно лицезреть тебя в целости и сохранности, да еще и в такой компании. Себастиан в курсе, с кем ты прохлаждаешься в учебное время? Или мне самой его осчастливить?

Я сильнее вжала голову в плечи, в мыслях желая лишь одного: провалиться сквозь землю. И лучше поглубже, чтобы даже шеф с Тиа меня не смогли оттуда выковырять.

– Прекрасная, оставьте эти любезности на время, лучше помогите мне в одном маленьком начинании… – решительно подвинув меня, в узкой зоне приема визуального сигнала оказался еще и Рас. Я раздраженно шикнула на эльфийского владыку, но тот обратил на это не больше внимания, чем на весьма вольное приветствие леди Вит.

– И чего же ты хочешь, негодник?

– Оформи мне эту группу в качестве переводной. Все равно они уже здесь, зачем же еще кого-то из ИМВ посылать?

– Ты мне тут ресничками не маши! Я не твои придворные курицы, чтобы тут же бежать исполнять твои монаршие капризы, – фыркнула Витория. – Мне эта группа, может, в Тейризе нужна. Тут эти ходячие бедствия хоть под приглядом будут.

– У меня тоже!

– Это у тебя-то? Да насмешил!

– Хорошо, уломала. В счет старого долга. Сделаешь?

– А вот это уже взрослый разговор, – довольно потирая руки, произнесла леди Вит. О том, что меня только что благополучно сдали со всеми потрохами правителю потенциально недружелюбного государства, мне думать не хотелось, но пришлось. Эх, хотелось верить, что моя ба взбунтуется и вернет любимую внучку, хотя кого я обманываю? У Марьясы Лиршей сейчас и без меня проблем навалом – мелкий же вот-вот должен родиться.

Ой, мама, она ж меня убьет, как увидит, ведь доступ в семейный регистр теперь имею только я как глава рода. И угораздило же меня тогда столкнуться лбами с ба! Уж лучше бы отмолчалась – глядишь, сейчас бы не пыталась придумать, как выкрутиться из столь щекотливой ситуации. Марьяса Огненная кого угодно из-под земли достанет, недаром же ее сделали главным придворным магом королевства!