Боль скрутила северянина, она начиналась от кисти левой руки и растекалась по всему телу.

Хог поднял секиру с горящей на лезвии красной полоской мерьи и занес для удара. Он разом может избавить сейчас себя от муки.

А рыжая стояла так неподвижно, в ее глазах была пустота. «Защищайся же!!!» – мысленно крикнул он, нанося удар.

– Проснись! – долетел издалека крик.

– Защищайся же! – закричал Хог, не в силах остановить собственную руку.

Тут лезвие секиры столкнулось с лезвием меча и отскочило, рассыпав багровые искры.

Страшная тяжесть навалилась сверху, придавив его к земле. Хог едва смог освободить руку, чтобы достать нож. Ему пытались помешать, но нож все равно вылетел из руки северянина смертельной птицей… и вонзился в темную тень за спиной Рыжей.

Мир наполнился грохотом и шумом вороньих крыльев, страшный крик отозвался в голове Хога как хороший удар, и северянин потерял сознание.

Пробуждение было долгим. Хог некоторое время лежал неподвижно, не в силах понять, что с ним. За окном завывала метель, напоминая северянину времена его детства, когда из-за мороза и вьюг нельзя было неделями выйти из дома, но это было так давно.

Хог открыл глаза. Сверху был деревянный потолок в разводах сырости. Тусклый мерцающий свет усыплял. Хог заставил себя сесть. У окна за столом сидел Эльф. Молодой охотник что-то писал.

Северянин огляделся. Рыжей в комнате не было. У дверей сидел Арх и светящимися в темноте глазами смотрел на него. Было тепло и тихо.

– Где она? – голос сорвался. На стуле лежала секира Хога с огромной зазубриной. Теперь он знал, с чьим мечом она столкнулась во сне.

– Ушла, – ответил Эльф. – Рыжей нельзя было больше здесь оставаться.

– А ты как здесь оказался, ведь учитель же тебя не отпускал?

– Помимо долга перед учителем, есть долг перед теми людьми, которых я поклялся защищать, став охотником, – Эльф ухмыльнулся. – Да сбежал я, вот и все. Помнишь, я тебя приглашал в Марк, обещая познакомить с хорошими ребятами? Мы давали клятву дружбы, а значит, обязаны помогать друг другу.

– Так ты с самого начала все знал?

– Ну, все, не все. Узнав, что ты идешь за ней, Рыжая забеспокоилась, ей не хотелось, чтобы кто-то пострадал из-за ее проклятия. К тому же ты мог привести к ней черных птиц. Она пыталась сбить тебя со следа, но ты очень упорный. Тебе удалось то, что не могли сделать демоны, – взять след. Рыжая, опередив тебя в Миворе, отправилась к Ильд, зная, что единственную лавку магического оружия ты не обойдешь. Ильд должна была отпугнуть тебя, но ей это не удалось. Ты все равно отправился искать себе оружие, там и попал в ловушку.

– Когда она принесла мне мерью, то пыталась исправить ошибку?

Андер кивнул.

– А ты двинулся дальше по следу.

– Котик тоже был подослан?

– Рыжая попросила его присмотреть за тобой.

– Потом она попросила тебя…

– Нет. Ты случайно вышел на наш обоз. Я виделся с Рыжей позже, в Хеале. Она появилась после твоего ухода и все мне рассказала. Тогда мы двинулись за тобой. Ты шел по следу как охотничий пес. Мы поняли, куда ты идешь, только под стенами Арнаэлла. Мы вошли в Западные ворота и опередили тебя. После этого только оставалось выманить мага и сразиться с ним. Мы не учли одного: к тому времени нить завладела тобой настолько, что ты попал под власть проклятья, став одним из воронов. Твое оружие было зачаровано, и ты без труда бы справился с Рыжей.

– Но почему она тогда осталась со мной?

– Иного способа выманить мага не было. Мы с Архом едва успели, еще немного – и Лисице бы конец. Когда ты достал нож, у меня чуть сердце не остановилось. Только это оружие не было зачаровано, на нем была мерья, а значит, оно могло причинить вред только темным силам. Маг не знал, что тебе удалось достать мерью, и потому не успел защититься.

– Но почему она не защищалась?

– Потому что боялась причинить тебе вред.

Где-то во дворе трактира хрипло пропищал петух. Эльф выглянул в окно, где не было видно ничего, кроме темноты.

– Похоже, и нам с Архом пора.

– Куда ты?

Андер печально улыбнулся.

– Наступила зима, а значит, мне пора домой. Удачи тебе Хог. Весной увидимся.

Эльф не стал выходить в окно или растворяться в воздухе, он ушел как все обычные люди, через дверь.

– До встречи! – гавкнул Арх на прощанье.

Мне не остается ничего,

Кроме как просто слушать.

Сумерки разбавляет зелень луны.

А мы танцуем в пламени дождя

Танец с осенними листьями

И слушаем песню осеннего ветра,

Что, пролетая мимо, треплет мне волосы…

А дальше уже другой рукой было дописано:

А дома всегда хорошо,

Так откуда же берется эта тоска?

Хочется сдуть пыль с глаз и с души

И отправиться петь вместе с осенним ветром.

Хог налил в кружку пива. Ну и к чему он пришел? К чему все эти походы? Как сидел он один в трактире, так и сидит. А Рыжая все так же далеко, даже еще дальше. Если раньше он знал, где искать, то теперь все следы замел снег.

Зима наверстывала упущенное, за каких-то пять дней намело непроходимые сугробы. Замерзли цветы на ветвях и зеленеющая трава.

Хог по-прежнему жил в трактире «Котел и Кружка», он не знал, что с собой делать. Впереди не было ничего. Из прошлого остался только клочок бумаги со стихами. Пожалуй, только они что-то еще значили. Хог, привычный совсем к другим сказаниям и песням, долго не мог понять смысл, вникнуть в слова. Но стоило ему только начать читать, как перед ним вставало лицо Рыжей, осенние листья кружились вокруг нее, прозрачные капли дождя серебряным занавесом скрывали девушку, только пламенели ее янтарные волосы.

– Танцуем в пламени дождя…

Хог стукнул кулаком по столу. Если бы он мог понять! Если бы он только понял, то тогда найти Рыжую было бы совсем просто. И никто не может ему помочь! Хотя почему, собственно, никто? Оружейница из Мивора, Ильд, наверняка что-то знает, да и Котик, таинственный лучник из маленькой деревеньки. Только вот найдет ли он их там, где встречал в прошлый раз, ведь профессия охотника на демонов – это сплошные разъезды. Хог, обретя цель, приободрился и стал осмысливать план действий.

О том, где находятся Ильд или Котик, он сможет узнать у любого знакомого охотника. Если он захочет рассказать ему что-нибудь. Надо сделать так, чтобы захотел!

Северянин спрятал листок со стихами в карман и встал, собираясь идти к себе в комнату за вещами.