— На окраину. Внутрь можешь открыть только ты.

— Открывай. Пора домой. — произнёс я и, встретившись глазами с Рэян, улыбнулся.

* * *

Северный лес встретил нас снегом. Небольшим, по щиколотку, и рыхлым. Крупные белые хлопья и сейчас изредка падали с хмурого серого неба.

— Совсем свежий, пару дней, как выпал. — произнесла древняя. — Я и забыла, живя на юге, как это бывает, когда одно время года сменяется другим. Школу всегда окружали лишь камень и снег, который с годами слежался и стал твёрже земли.

— У нас в долине иногда выпадал снег, но быстро таял. — присоединилась к разговору Рэян.

— А я снег впервые увидела в школе универсальной магии — Ирис, жившая недалеко от побережья, вообще не любила холод, и постоянно мёрзла в стенах бастиона. В свойственной ей манере, девушка внезапно сменила тему разговора: — Джон, а ты уже думал, как станешь спасать свою сестру? Мне кажется, Джек с ума сойдёт, когда узнает, что произошло.

— Чтобы вытащить Марику из мира Древних, нужно стать сильнее. — произнёс я, нахмурившись. — Хотя бы достичь ранга мастера. Всё, портал готов, проходим.

В тронной зале дворца было прохладно, но всё равно теплей, чем снаружи. Два больших камина по сторонам с треском пожирали крупные древесные поленья. Мои спутницы, не сговариваясь, тут же бросились к огню, протягивая вперёд озябшие руки. Это мне был не страшен любой мороз, а вот сопровождающие меня дамы изрядно замёрзли, учитывая, что переместились сюда в лёгкой одежде.

— Император вернулся! — раздался с лестницы старческий голос Хора. — Наконец-то! А то я уж переживать начал.

— Мой император! — встав на одно колено, передо мной застыли две мроу. Старшая, судя по узору на правом плече, позволила себе поднять голову: — За время твоего отсутствия отбита одна атака каменнолобых. Потерь нет.

— Какого демона?! — само собой вырвалось у меня. — Каменнолобые?

— Мой император, это была диверсионная группа. — произнёс Джо, вошедший в залу через врата. Не смотря на холод, он был раздет по пояс, и от его плеч шёл пар. Видимо вернулся с вечерней тренировки. Следом за ним внутрь вошли Мау, Моау, и Джамал. — Лес убил их.

— Кита, сообщи всем, что император вернулся! — тут же приказала старшая мать одной из склонившихся передо мной мроу.

Через четверть часа мы все расположились в зале совещаний. Не хватало лишь Рахо и Джека, которые отбыли еще утром к восточной стене, и до сих пор не вернулись. Что-то странное происходило на границе мира, о чём сейчас и рассказывал хранитель.

— Мы уже вторую неделю замечаем повышенную активность тварей с той стороны. Стена вновь стала обильно кровоточить. За последние два дня потеряли группу сборщиков, и сопровождающего их старшего ученика. Под угрозой срыва поставки рубиновых слёз нашим союзникам. — Георгий прервался на пару секунд, чтобы смочить горло, затем продолжил говорить: — Что-то странное происходит. Я связывался с Мовризеем, он утверждает, что с западной стеной твориться то же самое.

— Мы как следует изучили записи твоего отца, мой император. — вступил в разговор мастер Родерик. — И там нигде не сказано, чтобы твари стремились к стене столь большими группами. Они там скорее отдыхали или прятались, а проникновения происходили случайно, если мелких зверей спугивали более сильные особи.

— Мы предполагаем, — слово вновь взял Георгий, — что мир с той стороны барьера сжимается. И скоро сюда начнут переходить не только звери, но и слуги Тароса и Скверны. Разумеется, если смогут.

Шелест открываемых дверей привлёк общее внимание. Я поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать своего друга и мастера Галлуса. Вот только приветствие испортил один факт. Джек, окинув длинный стол, чуть задержал взгляд на Рэян и Ирис. А затем, уставившись мне в глаза, с тревогой в голосе спросил:

— Где Марика?

Сложить «дважды два» не сложно. Вот и мы, сидя в зале совета, быстро объединили две вещи, казавшиеся никак не связанные друг с другом — желание одержимых пересечь стену, и проникновение на нашу сторону тварей.

Мы успели предупредить Лафлет о происходящем у барьеров, разделивших Гантею. К счастью, соправительница прислушалась к словам Ануры, и не стала рисковать собой, отправив на встречу с орденцами слаженную группу магов. Да, нам удалось узнать, что для проникновения за стену нужны были маги пространства, а не разума. Старый Хор и Родерику нашли записи бессмертного императора, в которых описывался способ проникновения за барьер. Им, похоже, пользовались и отец с матерью, судя по нескольким строкам в дневнике Фаеруса.

Одержимые, похоже, решили в очередной раз всех обмануть. Зачем им нужна была медиум, не ясно, но явно не для прохода на ту сторону.

Было принято решение о постоянном посольстве в обоих дружественных государствах, чтобы оперативно сообщать друг другу подоб6ые новости. На совете было решено назначить послом Моау, а с ней отправить пару десятков мроу — пусть налаживают сотрудничество с изгоями и воулдянами.

Так же пришлось решать проблему с Джеком. Парень всерьёз намерился идти со мной в пустошь, оттуда в мир древних, и с боем вырвать из лап тамошних медиумов Марику. И ведь не объяснишь ему, что стоит сестре покинуть обитель пронзающих время, и она через минуту погибнет, как и сам Джек, стоит ему очутиться в мире древних. Помог Георгий, ненавязчиво воздействовав на разум бывшего рисуса каким-то мощным плетением. Но, даже так мой друг смог совладать со своими эмоциями лишь на второй день, после чего долго извинялся за недостойное поведение.

А на исходе четвёртого дня, после нашего возвращения, произошёл сильнейший прорыв тварей сквозь барьер. Чтобы остановить изменённых зверей, потребовалось перебросить к стене под тысячу бойцов, разделив их на четыре группы.

Я решил, что это операция по зачистке — шанс проверить одну из моих теорий, поэтому объявил на совете о желании посетить плачущую стену. Моё заявление не понравилось всем, кроме бывшего хранителя.

— Я пойду с тобой. — тут же сообщил Георгий.

— Джон я уже разработала индивидуальный курс тренировок и с завтрашнего дня должны были начаться занятия. — Анура даже встала со своего места, услышав моё желание сходить к стене. — Мы же всё обсудили уже!

— Поверь, это не моя прихоть, а необходимость. — ответил я, прекрасно понимая древнюю. — К тому же ты пойдёшь со мной. Я хочу пройти на другую сторону барьера, и по возможности узнать, что или кто устроил этот беспредел.

— Джон? — Анура и другие члены совета с удивлением уставились на меня.

— Это очень опасно. — проворчал Рахо.

— Поэтому я и беру с собой двух сильнейших одарённых. Да, на ту сторону попробуем пройти моим способом, так что следует прихватить естественные артефакты из запасов бессмертного императора. Почему именно артефакты? Анура, расскажи всем, как влияют на одарённых искры, и почему от них лучше отказаться.