– У меня нейтралитет подданных башни Тлена. Лучшего разведчика вам не найти!

Черный рыцарь покачал головой.

– Это далеко не уникальный статус. Мы не нуждаемся в твоих услугах, жрица.

Изабеллу холодный тон ничуть не смутил, она тряхнула цепочкой, привлекая внимание к моей скромной персоне.

– И много у вас ручных зомби? Не безмозглых тварей, а разумных мертвецов? Которые способны действовать сами по себе, могут пользоваться артефактами подданных башни Тлена и при необходимости отключат любую магическую защиту? – Эльфийка обернулась и потребовала: – Котик, голос!

Я послушно произнес, намеренно растягивая слова:

– Приятно познакомиться, господа!

Игроки наперебой принялись обсуждать неординарное предложение, и лорд-распорядитель вновь призвал всех к тишине.

– Минуту! – объявил он и принялся совещаться со своими соседями.

Изабелла позволила себе легкую улыбку, но та мигом покинула ее губы, стоило лишь черному рыцарю озвучить решение клана.

– Мы платим пятьдесят тысяч за осколок Сферы душ. И добавим еще тридцать за контроль над зомби.

Эльфийка на миг опешила от неожиданности, потом гордо вскинула голову.

– Нет так нет. Идем, котик! Ты стоишь дороже драных тридцати тысяч!

Лорд-распорядитель слегка подался вперед и сделал новое предложение:

– Шестьдесят и сорок. Сто тысяч за все. Это окончательная цена.

– Мне не нужны деньги. Я хочу участвовать в рейде!

Черный рыцарь лишь покачал головой.

– Значит, мы не договорились.

Изабелла раздраженно передернула плечами, но прежде чем двинулась к выходу, вперед выдвинулся один из игроков.

– Какого черта?! – возмутился некий принц Юлиан. – Мы вот так просто возьмем и отпустим ее? Осколок у нас в руках!

В зале воцарилась тишина, и мне было прекрасно слышно, как с легкими щелчками суставов начинает изгибаться жреческий посох Изабеллы. От ощущения грядущих неприятностей вмиг заломило зубы.

Принц! Кто назначил этого выродка принцем?!

Изабелле хорошо – она возродится в гостинице, а я-то как отсюда выбираться буду? Или… с кланом скорее попаду в царство Мертвых? Черт, не выйдет! Они меня мигом раскусят!

Пауза длилась мгновение или два, а потом лорд-распорядитель покачал головой.

– Мы не нарушаем законов.

– Мы сами устанавливаем законы! – в запале выкрикнул принц, и уверен – многие игроки в зале согласились с этим утверждением целиком и полностью.

Но решение уже было принято.

– Уходи! – взмахом руки отпустил черный рыцарь жрицу, и та поспешила к выходу.

Я поплелся следом, будто цепной пес.

Изабелла не произнесла ни слова, пока мы проталкивались через заполнивших зал ожидания просителей и шагали к воротам. И, лишь перейдя через мост, эльфийка вернула себе обычный облик и зло бросила:

– Ничего, мы еще поиграем…

Она поспешила дальше, и, оставив роль безмолвного мертвеца, я спросил:

– Почему нас выпустили?

Изабелла пожала плечами.

– Кто знает? – пробормотала она. – Возможно, посчитали подставными. И на «Исчадий тьмы» найдется управа, если они попутают берега.

– А если бы они решили нас выпотрошить? Об этом ты не подумала?

Я был зол и не скрывал этого, но жрица лишь усмехнулась:

– Уж поверь, котик, я играла наверняка.

Объяснениями эльфийка пренебрегла, а я не стал приставать к ней с расспросами. Где-то над головой вдруг прозвучало раскатистое «кра-а-а!», и стало ясно, что мой мертвый феникс вновь вернулся в игру.

– И что теперь? – поинтересовался я.

Изабелла неопределенно хмыкнула:

– Успокойся, они еще пойдут на уступки.

– У нас нет времени ждать!

– Котик нервничает?

– Да иди ты! – выругался я и уже собрался вырвать цепочку из руки жрицы, но тут с соседней улицы навстречу вывернула многолюдная процессия.

Впереди шла полудюжина вооруженных до зубов наемников, за ними важно вышагивал огненный маг восемьдесят пятого уровня, рядом семенила эльфийка с внешностью порнозвезды. Замыкали шествие трое телохранителей-игроков; на нас они взглянули с нескрываемым подозрением.

Как ни удивительно, но это был первый высокоуровневый персонаж, встреченный мной на столичных улицах. В резиденции клана «Исчадия тьмы» таких хватало с избытком, но не в городе.

Я обратился за разъяснениями к Изабелле, и та лишь фыркнула.

– А им некогда без дел шататься, – со смешком пояснила она. – Те, кто на прокачку перса нацелен, в игру как на работу ходят. Да и опасно…

– Опасно? – опешил я. – Да ладно! Это же машины смерти!

– Любого убить можно, – возразила Изабелла. – Надо только постараться или собрать побольше людей. Многие специально охотятся.

– На кой?

– Опыт. Шмотки. Ослабить чужой клан. На заказ.

– На заказ?

– Представляешь, какие у них черные списки? Ты вон и то уже кровником обзавелся!

Я поежился.

– И что, можно реально человека заказать?

– Только деньги отстегивай! – усмехнулась Изабелла и предупредила: – У меня игровое время заканчивается. Провожу тебя до гостиницы и выйду. Завтра решим, как быть дальше.

Мы свернули в узкий проход между домами и не успели пройти и десятка шагов, как перед нами с громким хлопком открылся портал. И сразу гулко хлопнуло сзади! Я и глазом моргнуть не успел, а заполнившие переулок люди, эльфы и гномы уже наставили на нас мечи, алебарды, магические палочки и взведенные арбалеты. Оглянулся – там та же картина.

Приплыли!

Изабелла вмиг обернулась фурией, но не приходилось сомневаться, что победителями из этой схватки нам не выйти. Слишком серьезным было численное преимущество противника. Пусть это и не игроки, а наемные компьютерные персонажи…

И тут вперед выступил принц Юлиан, оказавшийся темным рыцарем аж восемьдесят девятого уровня. Темно-синие латы искрились от защитных чар, торчавшая из-за плеча рукоять двуручного меча белела демонической костью. Как по мне, в поддержке наемных бойцов ему никакой нужды не было, принц вполне мог порубить нас на куски и без посторонней помощи.

– Каждый – сам за себя, – предупредил я жрицу, намереваясь при первой же возможности скрыться в невидимости и унести отсюда ноги.

– Не дергайся! – рыкнула Изабелла и спросила: – Чего тебе, мальчик?

Поразительно, но своим язвительным обращением эльфийка угодила точно в цель. Принц явственно дернулся и захлопнул забрало в форме оскаленной тигриной пасти, скрыв от нас свое мужественное лицо с ямочкой на подбородке.