Мирослава еще раз огляделась, быстро преодолела расстояние до угла забора и с громко бьющимся сердцем прижалась к нему. Замерла на мгновение, затаив дыхание, огляделась снова, но ничего не произошло. Ее демарш не нарушил холодного безмолвия ночи и не привлек ничьего внимания. Это придало Мире смелости и немного подбодрило. Если повезет, может быть, она сумеет заглянуть в светящиеся окна. На большее вряд ли можно рассчитывать.

Едва дыша и морщась от скрипучего снега, девушка направилась вдоль забора вперед. Каждый шаг давался с трудом, но она продолжала идти…

Оставался последний шаг…

Мирослава выглянула из-за угла забора и сразу нырнула обратно, прижалась к нему.

В десятке метров от нее маячили Степик, Гарик и Леша. Они не прятались и вряд ли чего-то опасались, подпрыгивая и подтягиваясь на заборе, изо всех сил пытались заглянуть в окна. В те самые, в которые и она не отказалась бы глянуть…

— Степик, мать твою, мы уже полчаса сидим под этими окнами и чё? — возмущенно шептал Гарик, но так, что девушка прекрасно его расслышала.

— И ничё! А что ты предлагаешь? В дверь постучать и в гости напроситься? Как бы нас не встретил там ствол дробовика! Послушай, Гарик, ну свет же горит! Значит, в доме кто-то есть и он не спит! Может, телик смотрит…

— А может, гуляет по «просторам» мировой сети! — поддел его Гарик.

— Слушайте, мне почему-то кажется, что кто-то просто издевается над нами! Уже почти час ночи! Пора бы уже погасить свет и лечь, тем более что никакого Интернета здесь и в помине нет и неизвестно, есть ли телик! — вмешался в разговор Леша.

— Но кто он? И зачем ему это нужно? — недоуменно спросил Гарик.

— Ты не догадываешься, Степик? — проигнорировав вопрос друга, Поляков обратился к Рудинскому. — Тебе не кажется все это до невозможности похожим на то, что было много лет назад? Да, пусть никто еще не стучал в окна к бабулькам и не таскал на палках коровий череп, звеня колокольчиками, но шаги ночью за стенами дома твоей бабушки… как-то подозрительны и странны. И свет на хуторе. Я почти уверен, что все это как-то связано.

— Ты всерьез думаешь… Нет, это фигня, Леха. Прошло столько лет. И мы ведь приезжаем сюда каждый год. Он мог бы, если бы захотел… Ему ведь уже под тридцать…

— Тогда что происходит?

— Я не знаю! Но узнать необходимо! Черт! Если бы не было так холодно, мы бы, как тогда, залегли в засаду и все узнали! А так… Не нравится мне все это! Очень не нравится!

Мира ловила каждое слово, боясь что-либо пропустить, и лихорадочно пыталась понять, о чем речь… Но в голове была полная каша.

— Подождем еще минут десять и домой! Завтра придем! Или придумаем что-нибудь! Я чувствую, у меня уши вот-вот отвалятся! — категорично заявил Гарик.

Степик и Леша сочли за благо промолчать. Не прошло и минуты, как позади себя они услышали поскрипывание снега и чье-то злобное рычание.

Как по команде, парни обернулись и увидели огромного лохматого пса, который, пригнув голову к земле, готовился к прыжку.

— Эй… — начал Степик, миролюбиво выставляя вперед ладони. — Ты кто? Дружок? Кузя? Ты ведь хорошая собака, правда? Умная, красивая псина… — лепетал он, медленно отступая к лесу, а Гарик и Леша, онемев от ужаса, шаг в шаг следовали за ним. — Вот умная псина! Лежать, собачка, лежать…

Мира отступила вглубь. Если парни ее заметят, она пропала. А если удерут и не заметят, ей все равно конец. Собачка эта вернется и примется за нее…

А если Степик не застанет ее дома, когда вернется, разразится вселенская катастрофа, предсказать последствия которой Мира даже не решалась.

Ей просто необходимо уносить ноги сейчас, пока собачка занята парнями, глядишь, может, и удастся прибежать домой первой.

Собака сорвалась с места и, оглушая звенящую тишину звонким лаем, набросилась на ребят.

Они заорали и дали деру, уже не заботясь, засекут их хозяева хутора или нет, а у Миры подогнулись колени.

— Гарик, давай беги быстрее, собака догонит, задницу на фиг отцапает! — орал Степик, несясь впереди всех.

Они пробежали близко от девушки, но даже не обернулись.

Надо бежать! Скорее, быстрее бежать!

Отлепившись от забора, Мира собралась бежать следом…

Но… из-за угла показалась темная тень…

Тихо вскрикнув, Мирослава прижалась к забору и сжала руки в кулачки. Кровь тяжелыми ударами стучала в висках…

Темная, неподвижная, мрачная фигура мужчины во все том же надвинутом на лицо капюшоне возвышалась над ней. Было страшнее, чем в фильме ужасов. Хотелось закричать. Мира открывала рот, но не смогла издать ни звука.

— Надеюсь, Вулкан не причинит им особого вреда, — неожиданно заговорил таинственный незнакомец.

Звук его голоса испугал девушку не меньше, чем весь облик. Просто не верилось, что такой звонкий, жизнерадостный голос, пронизанный веселыми искорками, принадлежал этому человеку.

— Они могли бы проторчать под окнами до утра, но все равно ничего не увидели бы, только отморозили бы себе что-нибудь. Так что будем считать, что я сделал им одолжение!

— Кто вы? — наконец выдохнула девушка. Получилось жалко и едва слышно.

— Не догадываешься? — улыбнулся мужчина.

— Нет…

— Друзья не поделились? Именно поэтому ты здесь, отдельно от них? Хочешь сама разобраться в происходящем?

— А что-то происходит? — смелее спросила Мирослава. Страх понемногу отступал, возвращалось самообладание.

Мужчина засмеялся.

— Определенно!

— Но вы не скажете, что именно.

— Почему? Скажу, но не сейчас.

— Вы убьете их, да?

Мужчина не переставал смеяться.

— Да плевать мне на них. Пусть развлекаются, если им охота.

Он вдруг поднял руку и протянул ее к Мире.

Девушка резко отшатнулась и больно ударилась головой о забор.

Его пальцы, горячие и грубоватые, коснулись ее холодной щеки. Он почти сразу убрал руку, как будто и сам удивился собственному порыву, а Миру словно обожгло.

— Вам не нужны они, — дрогнувшим голосом произнесла она.

— Нет.

— А я вам зачем? Я не знаю вас. Я не сделала вам ничего плохого.

— Хочешь сказать, что боишься меня? — мужчина усмехнулся. — Что-то верится в это с трудом! Если бы боялась, не стала бы шататься ночью по лесу! Даже мне было страшно!

— Вы шли за мной?

Не зря там, в лесу, ей чудилось чье-то близкое присутствие.

— Конечно. Здесь же волки водятся. Ты разве не знала?

— Нет, не знала. Я только про нечистую силу слышала, которая на этом хуторе обитает, но вы не кажетесь мне вышедшим из ада! Да еще про разбойничьи наклонности хозяев хутора рассказывали, но и в это мне верится с трудом.