— Снова мечтаешь?

Обернувшись, взглянула на подошедшего друга.

— Жду тебя и вспоминаю годы нашей непростой учебы. — Я криво улыбнулась.

— Это прекрасно, но нам пора отправляться на первую лекцию к господину ректору. Многие говорят, они захватывающие.

Встав со скамейки, едва уловимым жестом оправила подол и с тяжелым вздохом призналась:

— Мне хватило адреналина на прошлом поединке. До сих пор волосы на голове шевелятся.

Я передернула плечами и уверенно направилась по коридору.

— Ой, ну перестань. Подумаешь, Инра создала огромную змею. Ты на своем ящере тоже смотрелась очень уверенно. Ваша схватка была прекрасна.

Да, вот так тренируются студенты: поединок или охота, и ты на своем создании должен выстоять, победить, поймать… За это получаешь самые высокие балы.

— После того случая я стала на курсе первой, обойдя Нада. А ты знаешь, его амбиции соответствуют безмерной наглости. Теперь опасаюсь проснуться ночью с ножом в спине.

— Так создателя не убить, у нас же жизней больше, чем у кошки.

Так, за разговорами, мы быстро добрались до нужного места. Войдя в аудиторию, я заняла место поближе к окну: обожаю смотреть на силу, беснующуюся или играющую с облаками.

— Вот и наша безродная пришла, — раздался сзади голос Нада.

Обернувшись, я увидела, что мой недруг, как всегда, одет по самой последней моде. Его тугой белоснежный воротник, мне кажется, готов был задушить хозяина вместо меня.

За годы в академии я поняла: с динозаврами рядом жить — метко надо бить. И научилась жесткости, в том числе благодаря этому гаду.

— Может, хватит уже? — нахмурился Каси.

— Женишься на ней, и я сразу перестану говорить правду об этой «милой» девушке, — улыбнулась эта гиена.

— И так прекратишь, — порадовала Нада я.

Вот ничему этого придурка жизнь не учит. По нашим стычкам должен уже понять, что такого я не спущу, а то совсем затравят. Но все равно не обратил внимания на ожившую сзади него штору, пока та не обмоталась вокруг его шеи, начав душить.

А что, я лишь помогла его воротничку, затянула его покрепче…

Чары мои ему было не снять, и парень уже посинел, когда вошел ректор и нейтрализовал мою месть.

— Еще раз повторится ваша склока, сниму баллы.

Даже полудохлый Над, судорожно рванувший на себе недавно идеальный воротничок, делая рваные вдохи, проникся. Недавняя синева на его лице резко сменила цвет на бледно-серый.

Наказание… Чтобы задушить этого гада, я готова даже на кухне поработать. Он, конечно, потом оживет, зато сколько морального удовольствия.

Видимо, мои мысли слишком явно отражались на моем лице, потому что преподаватель сурово произнес:

— Элаи, после занятий подойдете ко мне.

Лекция только-только началась, а группа уже жадно следила за ректором. Все мы знали одно: с восьмого курса начинается постоянная практика, как и лекции, которые у нас ведет лично глава академии.

Фаранар работает только со старшими курсами.

— Каждый год я вижу это голодное выражение на лицах студентов, которые с таким нетерпением ждут практики. А потом его сменяет мука, когда учащиеся получают желанное.

Мы все переглянулись: от слов преподавателя становилось не по себе. Лабораторные, соревнования и поединки у нас были и раньше, но их было намного меньше теории, и вот теперь, когда все изменится, нас хотят напугать.

Ну уж нет. Больше чем уверена, что каждый мой, по сути, соперник, уже заказал или, если доходы не позволяли шиковать, приобрел дополнительный гардероб для практических занятий. Не такой броский, яркий, должный показать всем окружающим статус учащегося или солидность рода за спиной.

И пусть Академия провозглашает на своей территории равенство, но каждый из нас знает, где чье место.

Пока мы обменивались взглядами, ректор же посматривал на нас и посмеивался.

— Раз все такие смелые и решительные, предлагаю любому добровольцу выйти и опуститься в пустоту. Именно там начинается создание миров и вселенных. Ну, кто смелый?

Мы все затаили дыхание, не решаясь поднять руку. Столько времени хотели заняться чем-то серьезным, а не зубрежкой, и теперь можно…

— Коли совсем у всех нет энтузиазма, пойдет Элаи. На данный момент она самая сильная, вот и покажет вам пример.

Я не сразу поняла, что сказал Фаранар, пока Каси не толкнул меня в бок. Оставив перчатки на столе, я, еле переставляя негнущиеся от волнения ноги, двинулась вперед. В наступившей гнетущей тишине шелк моего платья по ступеням кафедры шуршал неестественно громко.

— Ну же… Пустота не кусается. Может помотать, испытать, но ничего серьезного.

Услышав такое, я непроизвольно сделала шаг назад. В ответ Фаранар, хмыкнув, взял меня за руку и подвел к колодцу, который, повинуясь его воле, вырос прямо рядом с кафедрой.

Я же удивленно взглянула на преподавателя. Вроде пожилой мужчина, но в руках чувствовалась недюжинная сила, а в движениях — легкость и стремительность.

Впрочем, порой создателя одолевали старческие боли в костях и он словно сгибался под тяжкой ношей, хромая.

— А теперь послушай меня внимательно, Элаи. Кладешь руки на колодец и расслабляешься, потом выпускаешь силу, но по чуть-чуть, пока не получишь ответного отклика. Понятно?

— Э-э-э… — посмотрела я в живые, наполненные силой и внутренней волей глаза ректора.

— Без «э-э-э». Давай, нужно пробовать, а я, если что, подстрахую.

Последние слова вселили в меня уверенность, и я, отбросив лишние сомнения, шагнула вперед, положив руки куда сказано. Прикрыв глаза, попробовала расслабиться, начала понемногу отпускать силу — вроде все шло по плану.

Вокруг меня словно незримый магический «ветерок» закружился, такой родной, живой, все ускоряясь и расширяясь во все стороны. Пульсируя.

И пришел отклик, как и предупредил Фаранар. Сначала что-то дрогнуло внутри меня, опасаясь неизвестного. А затем будто из ниоткуда возникшая черная субстанция двинулась навстречу, и мне захотелось сбежать, не соприкасаться с ней.

— Элаи! — донесся крик ректора, и моя сила вырвалась из-под контроля, закружив меня в вихре магии вперемешку с пустотой.

Я была беспомощна, потерялась в этом магическом хаосе и ничего не могла сделать, когда со стороны что-то теплое коснулось меня. Обволакивая, защищая, предоставляя возможность опереться на что-то надежное и несокрушимое.

Еще не понимая, что это, не видя своего спасения, я потянулась к живительному ручейку стабильности, и моя магия объединилась с чужой… нет, не так… с удивительно доброй и родной.

Наши силы сплетались, тянулись друг к другу, сливались и вместе помогли мне и пустоте понять друг друга. И едва это случилось, я забыла обо всех глупых страхах, об опасениях и сама потянулась к черной субстанции, чтобы наладить первый контакт. Пусть пока заискивающе, но уже уверенно и почти без страха. Как с более старшим, мудрым будущим другом.