Мигель Партиони — прирожденный актер, неплохой боец и любитель роскошной жизни. Шесть лет назад именно он поставил Кирка ван Детчера перед ситуацией, когда у того не оказалось выбора. И Кирку пришлось выполнять работу Аллана Дитриха, у которого в то время служили и Партиони, и все остальные члены группы. Но, несмотря на это, сам Мигель Кирку нравился — не трус, но и без безрассудства, самостоятельно в петлю голову не сунет, но и любой приказ выполнит. В последнее время, насколько было известно Кирку, Партиони жил в роскоши. Денег, полученных в свое время от Дитриха, на подобную жизнь хватить не могло. Но Партиони занялся игорным бизнесом, и доходы от него позволяли роскошествовать и дальше. Единственное, что могло угрожать Мигелю Партиони — любовь к дорогой и зачастую весьма экзотической еде. Кирк с сомнением посмотрел на Партиони и подумал, что это сейчас, после воскрешения, он выглядит таким крепким и подтянутым. А ведь у себя там, до смерти, он наверняка уже порядочно раздобрел. Но айттер воспроизводит воскрешаемого именно в таком виде, в каком с него была снята матрица. И Кирк с усмешкой заметил, что Партиони нервно поглаживает свою обритую голову — наверняка он не рассчитывал, что ему опять придется так неожиданно расстаться со своей шикарной шевелюрой.

Патрик Мелони. Боец? Нет, вообще не боец. В настоящей схватке ему не выстоять и минуты. Но у Патрика были другие преимущества перед остальными членами группы. Он очень хорошо разбирался в технике, в электронике, легко мог взломать пароль любого электронного замка… Интересно, подумал Кирк, а чем вообще занимался Патрик? В смысле — до того, как я всех их тут «собрал»… То, что он неравнодушен к женщинам, и то, что он в них совершенно не разбирается — это я знаю. Что-то он говорил о своей компании, что-то связанное с электроникой… Не просто же так он интересовался этим моим инфокристаллом, который я вытащил из Лабиринта. Что-то ему там было нужно, раз он так умолял меня позволить ему сделать копию. Хорошо, что я ему отказал. Мелони такого бы наворотил — неизвестно, чем бы дело кончилось. На Парисе тоже пытались что-то изучать, и вот к чему привело… Однако именно от Мелони на Парисе и будет больше пользы, чем от остальных. Остальные — так, боевая группа. А вот разобраться в том, что же происходило в лабораториях, — это сумеет только Патрик.

Кто еще остался? Тас-Кса-Сит? Да, она. Жительница второй планеты Ксиона, представительница расы, чьими предками были кошки. Расы, которая во времена Большой Войны едва не погубила Межзвездную Империю Людей. Расы, во всем полагавшейся именно на женщин — быстрых, ловких, беспощадных к врагам, могущих в одиночку под покровом темноты вырезать роту десантников. И если бы Император не догадался заключить с ними союз, неизвестно еще, чьей бы победой завершилась Большая Война.

Тас-Кса-Сит очень хорошо показала себя в Лабиринте Анкора. Но тогда она была гораздо моложе, с сомнением подумал Кирк. Сколько ей сейчас? Двадцать три? Двадцать четыре? По понятиям Ксиона-2 — старушка уже, такой бы дома сидеть, а не шляться по другим планетам с боевыми группами. Хотя… У себя на Ксионе она ведь ни одного турнира по ксиболдингу не пропускает. Знаю я, что такое ксиболдинг, сам участвовал. Даже до одной шестнадцатой финала дошел. Потом, правда, лечиться пришлось долго — пять десятков швов, пересадка кожи… Страшная это вещь — стальная перчатка, каждый из пальцев которой представляет собой отточенное стальное лезвие. Этот спорт не для слабаков. И не для таких старушек, как наша кошечка… Но Тас-Кса-Сит несколько раз умирала (кстати, именно на турнирах-то ее и убивали), а айттер, что ни говори, омолаживает, сбрасывает со счетов прожитые года. Так что ей сейчас никак не больше восемнадцати биологических лет — самый боевой возраст для ксионийки. К тому же Тас-Кса-Сит очень хороший боец, ничуть не хуже (а может быть, даже и лучше), чем Тенчен-Син. И спокойная она… обычно. Просто сейчас чего-то разбушевалась. Впрочем, понятно — почему. Очевидно, нанятые мной убийцы воспользовались далеко не самым приятным способом, чтобы отправить ксионийку на тот свет… то есть ко мне, на «Анкор»…

А ведь нашей кошечке будет сложнее всех привыкнуть к мысли, что оживлений больше ждать не придется, подумал Кирк. Так что она-то наверняка согласится участвовать в этом деле.

Кирк только сейчас обратил внимание на то, что шум в кают-компании стих и все присутствующие внимательно смотрят на него.

— Что? — растерянно спросил он.

— Я задал вопрос, — пожал плечами Партиони. — Давно уже задал… Жду, пока ответишь…

— Какой вопрос? — нахмурился Кирк.

— Что случилось-то? Я же знаю, Кирк, ты же не просто так это все подстроил, да?

— Да, — кивнул Кирк. — Случилось. Дело в том, что я получил заказ. От Императора. Но это может коснуться не только его, а и нас. И всех тех, кто привык полагаться на матрицу айттера.

— То есть?! — удивился Патрик.

— На второй планете Париса произошло что-то такое, что находившиеся там люди начали умирать, — ответил Кирк.

— Ну и что?! — пожал плечами Партиони. — Всегда где-нибудь кто-нибудь умирает…

— Они умирали, но не воскресали, — пояснил Кирк, — хотя матрица с каждого из них и была снята…

В следующие полчаса Кирк говорил в полной тишине. Он пересказал все, что ему было известно об этом деле, включая и предложение Императора получить в свое распоряжение десантный отряд. Единственное, о чем умолчал Кирк, это то, что лабораториями на Парисе-2 интересовался еще и какой-то Пауль, неудачно пытавшийся выдать себя за Императора, прибывшего (или каким-то другим образом оказавшегося тут) из будущего. В контексте данного разговора упоминание о Пауле могло сделать весь рассказ похожим на водевиль и подорвать доверие группы.

Однако когда Кирк начал рассказывать об Императоре Арнольде и его предложениях, его тут же перебила ксионийка.

— Ты можешь говорить все, что хочешь, — воскликнула Тас-Кса-Сит, — но я никогда больше не стану работать на семейку Дитрихов!

— Дура!!! — взорвался Кирк. — Да не на Дитрихов!!! На себя!!! Понимаешь ты это своими кошачьими мозгами или нет?! Если перестанут работать все айттеры в галактике — кому от этого будет плохо?! Ты подумай, каким образом я вас всех тут собрал? Вы что, стопроцентно застрахованы от смерти?!

— Но… — Ксионийка запнулась. — Но… ты же это сделал специально… а… а не…

— Я всегда был не особенно высокого мнения об обезьянах, — усмехнулся Тенчен-Син, — но никогда не думал, что кошки столь же глупы.

Тас-Кса-Сит ничего не ответила. Она сидела, уставив взгляд в стену кают-компании. Кирк догадывался, о чем она сейчас думает.

Айттер Кирка был единственным, за оживление на котором не приходилось платить деньги. Все остальные айттеры принадлежали Императору, и Кирк фактически являлся государственным преступником, злостно нарушавшим монополию. Ему бы не поздоровилось, узнай кто-нибудь об этом его айттере. Он был бы моментально разрушен, а с Кирка сняли бы матрицу на какой-нибудь каторжной планете — на том же Тарсе-1, к примеру.

Только Император имел право владеть айттерами. Разумеется, пользоваться ими мог любой, но не бесплатно. Любой человек или чужой мог записать на каком-нибудь из них свою матрицу и перестать переживать по поводу внезапной смерти. Но это было по карману далеко не всем. И при каждом оживлении опять приходилось платить. Если же денег у клиента не оказывалось, последствия для него могли быть самыми непредсказуемыми- вплоть до отправки на урановые рудники.