В животе булькнуло. И опять отличие от сражений с циклопами. Те были сильнее, опаснее – пожирание действовало на них с трудом, словно попытка засосать через трубочку расплавленный гудрон. Но в то же время проявления их энергии были стерильными. Я поглощал их, и они мгновенно становились частью моей силы. А вот высосанное из пауков бурлило, закручивало желудок и рвалось наружу.

Нет уж! Расставаться с тем, что уже стало моим, я не собираюсь!

После второго паука был третий, четвертый, десятый… Через пару часов счет шел уже на сотни, и местные обитатели начали волноваться. Они не казались социальными или разумными, но гуляющая вокруг смерть не смогла оставить равнодушными даже столь хладнокровных созданий. Или их будет правильнее назвать бескровными?

– Они начинают ползти в одну точку, – Пламен тоже обратила внимание на оживление с той стороны изнанки.

– Видишь там что-то? – я понимал, что подобная синхронная активность не может быть случайностью. В то же время информации, чтобы понять задумку пауков, катастрофически не хватало.

– Я – нет, – Пламен замахала сразу всеми тремя лапами с правого бока.

– А если открыть проход наружу? – подловив очередного паука, я заодно сделал еще один надрез в нужной точке.

Чутье крысы порой замечало то, что проходило мимо моего сознания, и было бы глупо это не использовать. Вот только я не учел, насколько настороже будут пауки… А еще для удара на большом расстоянии я использовал дополнительный слой изнанки, на этот раз Обмана. И пауки-амебы его почувствовали. В итоге вместе с Пламен к пробитой мной дыре скользнули сразу три твари, две пролетели мимо, словно кошки, промазавшие по добыче и делающие вид, что именно так изначально и задумывали. А вот еще один паук прямо-таки врезался одним из щупалец в сделанный мной разрез.

В уши тут же ударил бесконечный громкий писк. Тварь звала на помощь, продолжая удерживать взятый рубеж. Остальные пауки мгновенно сменили траектории движения, направляясь уже не в изначально намеченную точку, а к взявшему след собрату. Я словно почувствовал, что сейчас будет…

– Назад! – рявкнул я Пламен, но та только прорычала в ответ что-то неразборчивое.

Борода и крыса продолжали лететь к изначально выбранной цели, пользуясь тем, что пробравшееся к нам щупальце действовало наощупь. Счет шел на мгновения, но умирать из-за спешки все равно не лучшая идея. К счастью, человек и крыса это понимали. Борода вцепился в отросток паука-амебы, удерживая его в одном положении. И благодаря вложенной в него Пламен силе камня у него это получилось. Словно у героя какой-нибудь древней легенды. И это было еще не все. Я почувствовал, как теперь крыса собрала энергию внутри себя, направила в зубы, а потом одним резким рывком вгрызлась в конечность паука. И оборвала ее прямо на стыке реальностей.

Дырка в изнанку тут же затянулась, Пламен выплюнула добычу, а потом гордо посмотрела на меня.

– Разведка завершена. Я тоже ничего необычного не чувствую…

Она не договорила, когда с той стороны реальности раздался треск. Это не казалось, это мир на самом деле рвался на части, и по такой банальной причине. Пауки действительно собирались, и делали это не просто так. Когда несколько сотен тварей оказались в одной точке, границы их тел поплыли, почти как при использовании камня перемещения, а потом перед нами оказался самый настоящий циклоп. Изнанка смазывала детали, но этот силуэт было просто невозможно перепутать.

– Значит, они не отдельный вид, а общая форма для тварей попроще, – выдохнула Пламен.

– И понятно, почему они все одинаковые. Получается, они дважды искусственные создания: собирают себя из силы камня и сотен собратьев. Крысиный король на максималках, – кивнул я, продолжая изучать нового-старого противника.

Это было очень интересно. Не просто потому, что я впервые увидел что-то новое, а потому что мог понять, как работает сила внутри этих созданий. Так тело просто сливалось из паучьей плоти, а вот глаз – он собирался из тонких струек песка, которые вытягивались из распадающихся восьминогих тушек. Получается, он не просто выделялся цветом или рисунками знаков, он на самом деле был центром силы циклопа, и… Я почему представил ракушки, где вокруг случайно попавших внутрь песчинок нарастает жемчужина. Что если и у циклопа так же? Если достаточно долго погуляет и наберется сил, то и песок в нем успеет собраться в настоящий камень.

Идея с охотой пока себя не оправдала, но вот передо мной новый способ попробовать найти силу. Значит, следующих чужаков, что решат заглянуть в наши миры, мы постараемся не убить, а поймать. Устроим циклопью ферму – надо будет только продумать, как отслеживать в них зарождение камня.

– Знаешь, – голос Пламен отвлек меня от раздумий. – А твой толстый друг, который тоже превращается в гиганта, наверно, хорош?

– Бо? Почему? – мне стало интересно.

– Ну, тут нужно, минимум, сотню пауков, чтобы получить одного здоровяка, а твой Бо справляется один, – пояснила свою мысль Пламен, а я неожиданно расхохотался.

Это действительно было забавно. Толстяк все это время страдал из-за того, что не может догнать чужаков по понимаю знака превращения, а в итоге именно это недопонимание и помогало ему расти. Смог бы он добиться текущего размера, если бы знал, что и так впереди? И как же раскроется его знак после подобных усилий и успехов, когда он все же перейдет на следующий уровень?

И опять меня сбили с мысли. Циклоп снаружи все это время принюхивался, а потом одним резким движением пробил проход в нашу изнанку и неожиданно оказался рядом. Впрочем, ничего удивительного. Одноглазые гиганты изначально были куда умнее и шустрее пауков, и никакие стихии или хитрости против них не помогали.

– Я его встречу! – Пламен нырнула в шевелюру Бороды, вложила в него силу своего знака, и бывший искатель с диким ревом прыгнул навстречу циклопу.

Даже про сделанную для него летучую платформу забыл. Впрочем, она ему была и не нужна! Зачем – если он уже через мгновение оказался на шкуре циклопа и принялся разносить ее своими кулаками. Во все стороны летели брызги крови и растворенной в ней силы – выглядело внушительно, но, учитывая разницу размеров, это скорее напоминало укусы комара. Вот только Пламен не была комаром. Когда ее попытались прихлопнуть, она не умерла и не сбежала, а просто ускорилась и вбурилась в плоть циклопа. Тот пустил в ход пальцы, пытаясь ее выковырять, но и тут размеры играли против его. А еще не стоило забывать обо мне!

Перепрыгнув в изнанку Обмана, я подобрался поближе.