— Ничего. Жди, будь на связи, — он перевел взгляд на цифры хронометра, демонстрируемого в углу сферы главного тактического анализатора. — По моей команде прыгнешь обратно в Имии Эээа. А пока поставь поле преломления, на всякий случай.

— Зачем? — удивилась она. — Тут же нет никого на добрый десяток световых лет вокруг!

— Поставь, — Тринадцатый бросил на нее суровый взгляд. — Мне так будет спокойнее. Вопросы?

Сидящий на его плече Чебурашка коротко свистнул в знак согласия с высказанным требованием.

— Как скажешь, любимый! — лучезарно улыбнулась Алиса, демонстративно активируя режим невидимости. Она посмотрела на мышонка и укоризненно добавила: — А ты, ушастое чудовище, всегда на его стороне!

Тринадцатый удовлетворенно кивнул и отключился, тут же разворачиваясь к соседнему экрану. На нем, посреди заполненного водой пространства командной рубки Дэльфийского флагманского линкора, завис Император Оээаоо, облаченный в адмиральский мундир Императорского Дома.

— Я получил ваше сообщение, Алекс, — Император слегка склонил голову в поклоне. — Первая фаза операции «Наживка» прошла успешно. Стоит ли нам усилить активность в радиоэфире?

— Не помешает, — согласился Командующий. — Чем больше имитации наших беззаботных приготовлений к атаке они увидят, — он кивнул на экраны систем слежения, транслирующие отметки засеченных разведывательных кораблей противника, — тем лучше. Пусть твои эскадры, что выдают себя за нас по ту сторону Солнца, не стесняются плотнее забивать переговорами каналы связи. Это увеличит правдоподобность происходящего.

Император Оээаоо движением подбородка отдал команду одному из своих адъютантов, и тот одним гребком мощного хвоста выплыл за пределы экрана, спеша исполнить приказание.

— Через тридцать секунд наша активность будет повышена до максимальной, — молодой Дэльфийский Император вновь посмотрел на Человека. — Все экипажи кораблей, изображающих заслон перед выпускным контуром Ноль-Врат, покинули свои машины и благополучно достигли точки эвакуации.

— Это хорошо, — оценил Тринадцатый. Он коснулся рукой одного из многочисленных мигающих сенсоров на пульте системы засекреченной связи и произнес: — «Клинок-1», я — Тринадцатый. Прием.

— Я — «Клинок-1», — отозвался голос, — принимаем вас нормально.

— Начинайте вторую фазу, — приказал Командующий и обернулся к следующему изображению. Молодой офицер в пилотском гермокомбинезоне внимательно смотрел на него, ожидая приказаний: — Доложите текущую обстановку на кораблях противника, полковник.

— Разведэскадрилья цивилизации Т’Хассмоа пока не меняла позиции, — ответил тот. — Мы находимся в непосредственной близости от них, ведем полное сканирование их машин. Противник усиленно прослушивает эфир пассивными средствами, активные средства не применяет, опасается выдать себя. Используемые ими технологии не позволяют засечь ни одного из находящихся в засаде кораблей Флота, и в настоящий момент, судя по перехвату их внутренних переговоров, противник ведет подсчет находящихся в системе Солнца сил, основываясь на слежении за общим эфиром… — Молодой полковник замолчал, прислушиваясь к срочному вызову, поступающему по личному каналу, и немедленно констатировал: — Только что получены новые данные: командир разведывательной эскадрильи Т’Хассмоа засек и прослушал переговоры ученых. Его корабль только что начал движение в сторону входного контура Ноль-Врат. Уходит на доклад начальству.

— Пусть идет. — Командующий вышел в эфир засекреченной связи на общей частоте: — Флоту приготовиться к бою!

Несколько минут на каналах связи стояла мертвая тишина, и ничто не говорило о присутствии на траверсе Ноль-Врат боевого флота Содружества. Взгляд со стороны, брошенный на сектор Врат, не увидел бы ничего, кроме ледяной космической пустоты, черной бесконечностью заполняющей все вокруг. Одинокая исполинская громадина Ноль-Врат сиротливо висела посреди вакуумного безмолвия, словно остаток некогда великого строения давно сгинувшей древней цивилизации, торчащий посреди бескрайней угольной пустыни, погруженной в вечную ночь. Голос полковника разведки ненавязчиво разогнал звенящую тишину.

— Корабль командира разведэскадрильи противника только что вышел из Ноль-Врат, — негромко доложил он. — Движется к своей прежней позиции.

Четверть часа ничего не происходило, и даже шпионы противника не вели между собой внутренних переговоров. На шестнадцатой минуте вновь зазвучал доклад полковника:

— Обнаружена новая активность входного контура Врат. Вижу цель. Идентифицирую. Боевой корабль противника, накрытый полем преломления. Принадлежность: цивилизация Инсекторат. Класс: десантный бот. Сканирую. На борту находятся два члена экипажа и абордажная команда. Численность: тридцать два Воина Инсов. — В докладе полковника последовала небольшая пауза. — Бот установил связь с командиром разведэскадрильи Т’Хассмоа. Идет радиообмен. Прослушиваю. Десантный бот получает координаты нашего научного судна. Начинает движение в его сторону.

Тринадцатый вновь коснулся сенсора на пульте ЗАС-связи:

— «Клинок-1», я — Тринадцатый. Прием.

— На связи.

— К тебе гости, — коротко произнес Командующий. — Один десантный бот. Тридцать два Воина и два пилота. Сто сорок секунд до стыковки.

— Вас принял. Начинаю работать, — прозвучал ответ. — Внутренняя телеметрия активирована.

Один из обзорных экранов командного мостика мягко вспыхнул, принимая трансляцию с научного судна, прилепившегося к обшивке контура Ноль-Врат. Система внутреннего наблюдения демонстрировала изображение пустого стыковочного отсека. Некоторое время ничего не происходило, потом противоположная шлюзовая переборка заискрилась небольшим фейерверком из искр мгновенно плавящегося под воздействием запредельной температуры металла. Снаружи кто-то очень быстро прорезал в стене крупное отверстие. Не прошло и двух секунд, как из переборки вылетел полутораметровый кусок металла, и из образовавшегося отверстия хлынули закованные в рыжую броню Воины Инсектората. Пауки мгновенно заполнили собой стыковочный отсек, убедились, что он пуст, и так же быстро взломали створы люка, закрывающего проход в глубь научного судна. Десантники противника, не теряя времени, бросились в узкий коридор.

Два мощных взрыва прогремели почти одновременно, засвечивая экран яркими вспышками. На мгновение изображение утонуло в густых клубах оранжево-черного пламени, но автоматика немедленно перешла в режим работы в агрессивных условиях, и трансляция продолжилась. Внутри коридора кипел жестокий бой. Оказавшиеся в тесном пространстве Инсы попали под кинжальный огонь плазменных ударов. Научное судно обернулось ловушкой, вместо гражданских ученых абордажную команду противника встретила группа специального назначения. Бойцы в зловещих черных бронекомбинезонах в упор расстреливали рвущихся по коридору Инсов, в первые же секунды проредив паучий отряд наполовину. Оставшиеся в живых Воины Инсектората поняли, что единственная возможность выжить — это прорвать человеческие ряды и выбраться из узкого коридора, и гигантскими молниеносными прыжками рванулись в атаку. Противники смешались друг с другом, и на выходе из ловушки вспыхнула рукопашная схватка. Рыжие членистоногие тела захлестнули Людей, и мелькание лазерных и плазменных энергоклинков слилось в единое кровавое, сверкающее вспышками выстрелов месиво.