— Да, мэм. — Вега улыбнулся.

— Я сказала что-то смешное?

— Нет, мэм, просто очень хочется побегать. В колледже я был в команде легкоатлетов.

Хавьер Вега поставил сыну лишь одно условие: если он хочет служить в ВОИ, то сначала должен получить высшее образование. Сейчас у Веги была степень бакалавра истории Фордхемского университета, что, вероятно, не принесет ему большой пользы как рядовому, но может пригодиться при продвижении по служебной лестнице. Если он когда-либо займет высокий пост в армии, знание и понимание истории окажутся бесценными.

В команду легкоатлетов Вега записался, потому что любил бегать, и теперь он искренне сожалел, что не успеет к началу пробежки.

— А мои ребята не бегают? — спросил Зайпс, затем быстро добавил: — Э-э, мэм.

— «Альфа» вчера дежурила допоздна, сейчас бойцы завтракают. Я отведу вас в столовую после того, как мы высадим здесь Вегу. — Она усмехнулась: — Поверьте мне, вы будете благодарны, если опоздаете к завтраку.

Зайпс хихикнул:

— Я двадцать два года ел дерьмо, которое готовила моя мама, мэм. Уж в ВОИ вряд ли смогут кормить хуже. И потом, мне вообще грозила тюремная баланда.

— Тюремная пташка, да? — Опал повернула на немощеную грунтовую дорогу. — Значит, ты дважды прошел курс основной боевой подготовки.

— Да, мэм. И оба раза был лучшим.

Вега не знал, что это требуется. Гастингс сказал, что 22-я дивизия относится к числу элитных, поэтому Зайпсу, вероятно, пришлось заниматься «основной боевой подготовкой для головорезов», то есть пройти курс дважды.

— За что вас сюда направили, рядовой? — спросила Опал.

— За нападение, мэм, — ответил Зайпс. — Какой-то придурок клеился к моей бабе.

— Интересно, а она оценила ваше заступничество?

Питбуль начал подпрыгивать на камнях и ухабах, и Зайпс вжался в заднее сиденье. «Еще одно улучшение, — подумал Вега о глубоких сиденьях. — На старых „СС2", на которых ездил отец, стояла отвратительная подвеска». Он неподвижно сидел рядом с водителем, чувствуя себя вполне удобно, даже когда машина прыгала, как баскетбольный мяч.

Зайпсу потребовалось не больше двух секунд, чтобы ответить на вопрос Опал:

— Не-а, не оценила, эта подстилка. Назвала меня нодцем и порвала со мной. Я решил, что мне незачем возвращаться, поэтому, когда судья предложил мне план Б, я согласился. Раз эта баба называет меня нодцем, я докажу, что она ошибается, и убью парочку из них.

— Сержант Гнайзда полюбит тебя.

Веге стало интересно, что это означает, но, не успев задать вопрос, он заметил группу одетых так же, как и он, людей, бегущих строем по направлению к холму. «Отлично. Вовремя я здесь оказался, как раз смогу подняться по холму. Дайте мне шанс сразу же показать, на что я способен».

Солдаты выстроились в две шеренги: в одной десять, в другой девять человек. Двадцатый, бледный мужчина с кудрявыми светлыми волосами, выбивающимися из-под кепки с тремя сержантскими нашивками, выкрикивал слова песни:

— Я не знал, но мне сказали!

Все девятнадцать глоток проорали:

— Я НЕ ЗНАЛ, НО МНЕ СКАЗАЛИ!

— Что нодцы с душой своей расстались!

— ЧТО НОДЦЫ С ДУШОЙ СВОЕЙ РАССТАЛИСЬ!

— Тибериум они хотят больше всего!

— ТИБЕРИУМ ОНИ ХОТЯТ БОЛЬШЕ ВСЕГО!

— Но от нас их не спасет ничего!

— НО ОТ НАС ИХ НЕ СПАСЕТ НИЧЕГО!

— По порядку рассчитайсь!

— РАЗ, ДВА!

— По порядку рассчитайсь!

— ТРИ, ЧЕТЫРЕ!

При первой команде «рассчитайсь» сержант заметил приближающийся питбуль, прекратил двигаться вперед, но продолжал шагать на месте. Не сбиваясь с ноги, солдаты сделали то же самое.

— Подразделение — стой!

Все остановились и стали по стойке «смирно». Опал подъехала прямо к сержанту.

— Как дела, Гуди?

Гуди пожал плечами:

— Так, ничего.

— Рада это слышать. Рядовой Вега, это сержант Гудьер. Гуди, вот твой новобранец. Можешь смело обращаться с ним как с дерьмом.

— Всегда так и делаю, мэм.

— Отлично.

Вега соскочил с заднего сиденья питбуля и отдал честь Гудьеру:

— Рядовой Вега в ваше распоряжение прибыл, сержант.

Гудьер смерил Бегу взглядом.

— Слышал, что вы знаменитый бегун, рядовой.

— Да, сэр, я был бегуном, когда учился в университете.

— И установили новые рекорды в Фордхеме в беге на шестьсот и восемьсот метров.

Вега не мог пожать плечами, так как стоял по стойке «смирно», но ему не хотелось хвастаться своими рекордами.

— Да, сэр, установил.

— Прекрасно, присоединяйтесь к пробежке.

Теперь Вега улыбнулся:

— Я надеялся, что вы так скажете, сэр.

— Я так и думал. В конец шеренги к Бродеру.

— Есть, сэр!

Вега побежал и встал рядом с солдатом в последнем ряду. Он решил, что это и есть Бродер. У бледного рыжеволосого парня в ушах были какие-то приспособления, очень похожие на слуховой аппарат. Они были соединены с очками. Не может быть. ВОИ не приняла бы на службу в боевое подразделение человека с плохим слухом.

Опал уехала, Зайпс по-прежнему сидел на заднем сиденье. «Вероятно, он тут долго не продержится», — подумал Вега, стоя по стойке «смирно» рядом с Бродером.

Гудьер начал бег на месте, все остальные тоже. Рикардо немного опоздал — он ждал звукового сигнала или приказа.

Затем сержант повернулся кругом и побежал вверх по склону холма. Солдаты, не сбиваясь с ноги, следовали за ним. Краем глаза Вега поглядывал на Бродера, чтобы убедиться, что бежит в ногу с ним.

Веге хотелось нестись вверх по холму что есть мочи. Но это было бы слишком легко. Трудность как раз и заключалась в том, чтобы, не нарушая строя, медленно бежать по наклонному участку, борясь с гравитацией. Вега заметил, что двое солдат сбились с ноги, но исправились со следующим шагом. К его удивлению, Гудьер не стал ругать их за это и даже ничего не сказал. Подобная реакция как-то не очень вязалась с образом сержанта из рассказов отца и историй, которые он слышал на курсе основной боевой подготовки.

Когда они преодолели уже полпути вверх по холму, Рикардо увидел вспышку света в небе. Он на мгновение поднял взгляд, затем снова стал смотреть вперед. Несколько солдат отреагировали точно так же. Строй нарушать нельзя.

Гудьер, казалось, тоже заметил вспышку, но затянул еще одну песню, на этот раз старую рок-композицию «Ду ва диди» «Разве не так делали в каком-то старом фильме?» — подумал Вега, когда они бежали и пели, не сбиваясь с ритма.