— Она не умерла, — заметил Крис. — Она прекрасна, как всегда.

— Ты все еще встречаешься с ней? — Лиз изумленно захлопала ресницами.

— Иногда. — Крис криво улыбнулся.

— Как можно это переносить?

Если бы Лиз все еще любила Марка, то не смогла бы видеть его с Николь. У нее сердце разорвалось бы на части, поэтому она легко могла представить чувства Криса.

Ответ Криса прозвучал как-то обыденно:

— У меня нет выбора, Лиз. Как и у тебя. Нужно смириться и жить дальше.

— Быть взрослой, ты хочешь сказать. — Лиз невольно поморщилась.

—Если у тебя есть хоть капля гордости и самолюбия, ты ни за что не покажешь этой парочке, как тебе больно. Если согласна перешагнуть через свою любовь, я помогу тебе, — предложил Крис, заставив Лиз нахмуриться.

— Поможешь? Как? — спросила она с подозрением.

— Самый простой способ доказать миру, что Марк тебя не интересует, — проявить интерес к кому-нибудь еще, — пояснил он, и в его глазах зажглись лукавые огоньки.

Сердце девушки едва не выпрыгнуло из груди, ибо понять намек труда не составляло.

— Так, а в качестве этого другого будешь ты. Верно?

— Это не сложно. — Его лицо расплылось в улыбке. — Ведь нас уже влечет друг к другу.

— Сейчас же замолчи! — взвилась Лиз.

Ей не хотелось снова выслушивать то, что она и без него слишком хорошо знала. Она потеряла самообладание, и это ее огорчило.

— Может, ты и не хочешь слышать об этом, Котенок, но факт остается фактом.

— Дурацкая, нелепая идея! — сказала Лиз твердо. — Кроме того, ты не заменишь Марка, — добавила она с пафосом, чтобы умерить его пыл.

В глазах Криса промелькнула неясная тень, по Лиз не определила, что она означала.

— Я не собираюсь никого заменять. Ситуация требует решительных действий, и я предлагаю свои услуги. Не отказывайся от помощи. Подумай!

— Не собираюсь. Меня это не интересует. Помнишь пословицу про горшок и печь?

Нет, дважды она на одни и те же грабли не наступит.

Голубые глаза, неотступно следившие за ее внутренней борьбой, выжидающе поблескивали.

— Однако ты ни разу не была горшком, Лиз. А огонь в печи может оказаться очистительным и открыть дверь в новую жизнь.

Губы Лиз дрогнули. Она многое могла бы поведать ему о том, о чем он и не догадывается. Что касается огня…

— Огонь способен обжечь и погубить. Я, пожалуй, не стану рисковать.

— Даже если я пообещаю, что ничего дурного с тобой не приключится? — проворковал Крис на низких бархатных нотах, одарив ее таким взглядом, что у Лиз мороз пробежал по коже.

— Мне кажется, что наши с тобой понятия о добре и зле значительно расходятся, — отрезала девушка запальчиво.

Крис рассмеялся.

— Тем не менее предложение остается в силе, — сказал он и протянул меню. — У тебя сегодня был утомительный день. Пора подкрепиться и собраться с силами. Поешь и дай себе отдохнуть.

Лиз хотела отказаться, но передумала. День и в самом деле был долгим и тяжелым. К тому же, вопреки всему, она проголодалась. Но про себя девушка решила, что будет стоять на своем до конца и на поводу у него не пойдет. Может, она и дура, но не полная. Связь с Крисом, из каких бы то ни было побуждений, ничего хорошего не сулила. Лиз тянуло к нему, а в таком состоянии она могла бы наделать новых глупостей, о которых потом наверняка будет горько жалеть.

Нет, она пройдет свой путь без помощи Криса.

Вдыхая запах ароматного напитка, Лиз допила кофе. Похоже, она наконец расслабилась. Ужин проходил в непринужденной обстановке, и Крис оказался приятным собеседником. К своему удивлению, девушка обнаружила, что у них много общего. Странно, что раньше она этого не замечала. Кроме того, он обладал тонким чувством юмора, и к концу вечера Лиз пришла в самое благодушное расположение духа. Жизнь воистину полна сюрпризов.

Во время ужина она ни разу не вспомнила о Марке и его невесте и даже не взглянула в их сторону. По правде говоря, она просто забыла об их существовании. Для Лиз это стало важным открытием.

— Скоро будет еще лучше, — услышала Лиз участливый голос Криса и встрепенулась.

— Извини, что ты сказал?

— Я сказал, что тебе скоро будет лучше, — послушно повторил он, по всей видимости приняв ее задумчивость за глубокие переживания.

Похоже, Крис думает, что ее разъедают тоска и ревность. В действительности все было не так, и девушка чувствовала себя немного виноватой в том, что ввела его в заблуждение. Нужно попробовать прояснить ситуацию и покончить с мифом или хотя бы дать Крису понять, что Марк ее больше не интересует и что беспокоиться за нее не нужно.

— Послушай, Крис… — начала Лиз, но смущенно запнулась.

— Я понимаю, что в один момент трудно успокоиться, но у тебя все получится, — заверил он девушку.

— Ты не понимаешь, все давно кончено! Брови Криса насмешливо изогнулись.

— Пойдем потанцуем. Это тебя развеет, — предложил он и встав протянул девушке руку. Его приглашение прозвучало скорее как приказ.

— Не хочу. — Лиз не сдвинулась с места. Но Крис уже зашел сзади и взялся за спинку стула.

— Хорошо, хорошо. Идем, — согласилась она, проворно поднимаясь на ноги.

— Очень благоразумно с твоей стороны, — похвалил Крис и подставил Лиз руку, согнутую в локте.

Поскольку девушка не отреагировала, он сам просунул ее руку в образовавшееся кольцо.

— Тебе, в сущности, наплевать на мои чувства, — упрекнула она своего спутника, наигранно улыбаясь.

— Будешь рыдать ночью в подушку, Котенок. А сейчас есть другие дела, — парировал Крис многообещающе, заставив Лиз встретиться с ним взглядом.

— Дела? Какие дела? — спросила она/ Вместо ответа Крис остановился у столика Марка. В Лиз вспыхнула ярость. Можно было догадаться, что он не успокоится, пока не доведет ее до белого каления.

Марк заметил девушку не сразу, потому что она стояла немного позади Криса. Его лицо просияло, когда он увидел брата.

— Крис, что ты здесь делаешь?

— Я пригласил Лиз на ужин. Она только что приехала, — сообщил он и отступил на шаг в сторону, давая Марку возможность увидеть свою спутницу.

Марк повернулся к ней, и широкая улыбка на его губах застыла. Было заметно, что радости он не испытывал. Однако он умел вести себя в обществе, и выражение неприязни тут же сменилось выражением радушия.

— Привет, Белый хвостик! Как дела?

Старое прозвище — напоминание о любимой в детстве прическе — послужило сигналом оставаться в рамках приличий. Это разозлило Лиз, но она вежливо улыбнулась.