— Так мне по жизни только Интеллект и нужен будет, ну, может, Дух где-то разок, другой понадобится, остальное-то мне зачем? — Очень прагматично рассудил их техномаг.

— Так развитие, особенно если оно получено без слишком больших затрат и усилий, всяко лишним не будет.

— Интеллект уже совсем медленно растет, да и вообще, для его роста учить что-нибудь нужно, а у этих узкоглазых даже книжки с нечитаемыми закорючками вместо нормальных букв, а своих я как-то не додумался с собой захватить.

— А ты Дополнительные попробуй развивать. Мы в училище, помнится, с другом кучу всяких игр напридумывали, чтобы они развивались. Дартс — для Меткости, прятки — для Скрытности, в карты — для Удачи. Опять же на войне Характеристики развиваются быстрее.

— Я бы попробовал… — в раздумье проговорил техномаг, — да где же здесь дартс взять, если нас из башни совсем не выпускают.

— Ха, нашел проблему! Да ты можешь хоть камушки на головы этих ихэтуаней сбрасывать, Меткость всяко качаться будет.

Может, послушался более старшего товарища, а может и у самого подобные мысли в голове бродили, только стал Андрей время от времени свои Характеристики развивать пытаться. И камушков с собой в полет набрал. А Иван еще, немного подумав, велел ему в их корабельный накопитель ману почти досуха сливать в конце полетов. Так, чтобы буквально считанные единицы в магическом ядре оставались. У техномагов-то подобное, оказывается, не практиковалось. Все лишние две — три единицы в Выносливость до возвращения в академию получить сможет.

Глядя на Андрея Васька, третий член их команды сначала кривился, а потом и сам стал выполнять упражнения из тех, что менее напряжные. Не выдержала душа прирожденного куркуля того, что кто-то на его глазах что-то получить может, а ему, Василию, такого не достанется. А у Ивана вдруг послание от Системы всплыло: «Харизма +1».

Долго ли коротко, догрызли ихэтуани городскую оборону, практически к самому каналу, что окружает Запретный город вышли. Особенно им помогло то, что одна из рот, оборонявшая город на их сторону переметнулась, открыв брешь в оборонительных порядках защитников города. К Ивану в башню опять Хуан Бохай с прихлебателями заявился. Парни, как раз из очередного полета вернулись, отдыхали.

— И-вань, — начал чиновник, — положение наше очень осложнилось. Враги подошли к самым стенам нашей цитадели. Мы просим тебя помочь нам в непосредственной обороне, нам всего еще неделю продержаться нужно, войска, собранные губернаторами Сианя и Хубея уже на подходе.

— Простите, господин Хуан, но в городских боях от нашего дирижабля не будет никакого толка. Только совершенно зря потеряем наш корабль, не нанеся противнику существенного урона.

— Никто не имеет в виду ваш дирижабль. Для него сейчас действительно слишком опасно находиться над полем боя. Мы просим тебя поучаствовать в боях в качестве опытного боевого мага, каковым ты, по нашему мнению, являешься.

— Я еще очень неопытный боевой маг. Вторые барьеры прошел, но развиваться старался в направлении потребностей летуна. У меня нет в арсенале ни сильных атакующих, ни надежных защитных заклинаний. — Мрачным тоном признался Лудильщиков.

— Если мы сможем предоставить тебе необходимые заклинания для изучения, сможем ли тогда рассчитывать на твою помощь?

— Проблема помимо всего прочего со временем. Сложные заклинания не учатся вот так, сразу. Возможно, на это у меня уйдет вся неделя, которую и нужно продержаться.

— Я не уполномочен принимать решения столь высокого уровня, но если, скажем, мы смогли бы обучить тебя этим заклинаниям достаточно быстро, ты вышел бы на бой с нашими врагами? — Хуан Бохай даже дух затаил, желая услышать от Лудильщикова ответ на свой вопрос. Невдомек ему, что его эмоции для Ивана с его заклинанием считывания эмофона — раскрытая книга.

— В принципе, я готов вступить в бой. Осталось только обсудить вопрос оплаты за мои услуги. Все же Китай — это не моя родная страна. — Ха! Да за обучение редким могущественным боевым заклинаниям Иван пошел бы и совсем без всякой дополнительной оплаты, еще и сам доплатил бы, но раз он так нужен китайцам, пускай раскошеливаются по полной!

Чиновник ушел, но через час за Лудильщиковым прибежал посыльный.

— Господин И-вань, вас незамедлительно просят прибыть во дворец ее величества.

Молодой поручик запустил Малого дозорного: его боевые товарищи спят без задних ног после длительного полета. Не став их будить, ответил:

— Я готов!

— Следуйте за мной! — Посыльный повел рассейского военного мимо поста, выставленного у входа в башню, прямо по улицам Запретного города. С посыльным караульные упорствовать не стали, пропустили Ивана в "запретный" Запретный город без лишних вопросов.

Занятно! Оказывается дома в этой части города почти сплошь деревянные! Но красивые, нельзя этого не признать. А еще статуи в особом, китайском, стиле. Особенно огромная каменная черепаха запомнилась. В Сарапуле такого точно не встретишь.

В сам дворец императрицы Цыси Ивана не повели. Аудиенция состоялась в дворцовом саду. Прудики, фонтаны, беседки, просто море цветов. Придворных при аудиенции присутствовало немного. Хуан Бохай стоял немного в стороне от Ивана, словно представлял редкостный товар на выставке.

— Так это и есть тот северный варвар, про которого ты говорил, Бохай?… Красивый! — Прозвучал негромкий вопрос от сильно заштукатуренной пудрами и румянами женщины, сидящей возле очень живописного прудика на низенькой скамейке. Очевидно, императрице никто не сообщил, что с недавних пор рассейский поручик неплохо понимает по-китайски.

— Да, это он, моя повелительница. — С глубоким поклоном ответил придворный.

До Ивана с запозданием дошло, что и ему бы не мешало поклониться, что он и проделал с неуклюжей грацией никогда этим не занимавшегося человека.

Императрица чуть заметно улыбнулась, глядя на эту попытку.

— Бохай, спроси его, что он хочет за то, чтобы выступить на нашей стороне.

— Я не прошу за участие в предстоящих боях лишних денег. Мне нужна татуировка Дракон Духа от мастера Лю… или какая-нибудь другая татуировка высшего класса по выбору, если по каким-то причинам выбранная мной татуировка окажется недоступной. — Закончил он свою фразу, сообразив, что в идущих в столице боях мастер татуировщик мог пострадать или просто куда-нибудь уехать, а у другого мастера могли быть вовсе другие коронки его искусства.

— О! Так ты неплохо говоришь на нашем языке! — Удивилась императрица. — Но на будущее, ты не должен напрямую говорить со мной. Таков церемониал, разговаривать тебе разрешается лишь с представляющим тебя чиновником.

— Больше такого не повторится, господин Хуан. — Мгновенно сориентировался Лудильщиков, обращаясь уже к своему нынешнему куратору.

— Бохай, скажи этому молодому магу, что мы принимаем его условия. А