- Я хотела спросить «будешь», но мне и рта раскрыть не дали, - отмахнулась я и, потерев отвоёванный фрукт о футболку, надкусила румяный бочок. - М-м-м, какая вкуснятина. Кстати, это не ты ли та ведьма, что бродит здесь ночами в поисках очередной жертвы? -хитро прищурив глаз, наслаждаясь невероятно-сочным вкусом яблока, уточнила я. - Уж больно подозрительным кажется рассказ мальчишки.

- Ну, а что ты хотела, - расплылась в улыбке бабуня, - если бы я старательно не поддерживала слухи, за двадцать пять лет, прошедшие с твоего рождения, здесь бы от дома ничего не осталось: растащили бы давно по брёвнышку, а так, целёхонький стоит, живи на здоровье. Так что не забудь сказать спасибо.

- Скажу, потом, когда-нибудь - направляясь к дому, ответила я, - если за мной не придут, чтобы сжечь на костре из-за твоих слухов.

- Глупости, - отмахнулась старушка, - ведьм здесь уважают, хотя и побаиваются тоже. Да и какая из тебя ведьма? Ты совсем из другого теста сделана.

- Ладно, поживём-увидим, - философски подняв палец кверху, заявила я, - а пока. Может, поможешь мне? Объяснишь хотя бы как печку зажечь, где воды взять ну, и так, по мелочам.

- Эх, говорила я мужикам, что нельзя тебя было в город увозить, но они же упёртые как бараны, что дед, что твой папаша, - на последнем слове наши взгляды встретились, но хранительница тут же отвела глаза в сторону.

- Бабунь, а если женщины нашего рода скрывают своих избранников, то кто был тот, кого все эти годы я считала своим отцом?

- Хороший вопрос, - вздохнула она. - Идём, будем дела делать, и заодно поговорим, а то ведь кроха твоя скоро проснётся, не забывай. Кстати, как её назовёшь? Без имени уже седьмой день живёт ребёнок.

Остановившись на полпути, обернулась к старушке.

- Как без имени? Я думала, леди Ди её уже назвала, но всё как-то не получалось спросить: то одно, то другое, - удивилась, даже забыв про яблоко, оставшееся недоеденным.

- Я бы знала, - пожала та плечами, снова поникнув, как, впрочем, каждый раз, когда разговор касался моего двойника, - так что подумай.

- Ты любила её? - вопрос казался риторическим, но стоило его озвучить, и я пожалела, что вообще открыла рот: бабуня сникла окончательно.

- Зачем спрашиваешь, если и так знаешь ответ? - проворчала она, но заметив, как я поджала губы, кивнула. - Понимаешь, я не так часто принимала материальный облик за всё-то время, пока являюсь хранителем рода. Когда ощущаешь солнце на своём лице, вдыхаешь аромат луговых трав, забываешь, что тебя давно уже нет. За последнюю четверть века я настолько привыкла быть человеком, общаясь с тобой и Дилайной, что стала воспринимать происходящее со стороны бабушки, а не бестелесной сущности, ровно относящейся ко всем представителям рода. Вы стали для меня как связующий мост с настоящей жизнью. Понимаешь? Заняли место в моём сердце. И вот теперь одной из вас нет... Да, я вижу её черты в тебе, улавливаю изменения в твоём характере, подтверждающие, что душа снова стала единой, но.

- Но боль так и не проходит, засев где-то глубоко внутри, - закончила за неё.

- Именно, - подтвердила она, но тут же тряхнув головой, сердито добавила, - пора приниматься за дела, нечего сопли распускать. Я знала, что так будет, шла к этому многие годы, и должна радоваться, что план удался.

- Ты меня пытаешься убедить, или себя? - остановившись у порога, уточнила я.

- Обеих сразу, - вздохнув, признала она. - Говорят, что время лечит, посмотрим.

- Увы, не лечит, лишь притупляет боль.

- Ты про отца? - сев на верхний порожек, спросила бабуня.

- Да. Но отец ли он мне?

- Отец, кровь от крови, плоть от плоти, - развеяла мои сомнения старушка. - Пришлось подключить его к делу вместе с дедом, рассказать всё, но он был хорошим человеком, понимающим, и как только узнал об отцовстве, просто расцвёл от счастья и вызвался сам растить тебя. С чего ты вообще решила, что он не родной?

- Подслушала один разговор, - скривилась, как от зубной боли, не желая вспоминать о предательстве, - бывшего жениха Марка и его любовницы Елены.

- Марка, говоришь, - задумчиво протянула та, - и Елены.

- Знакомые имена? - сразу подобралась я, будто охотничья собака, почуявшая след.

- Не то, чтобы знакомые... в общем, нужно подумать, - уклончиво ответила бабуня. - И вообще... кто воду собирался греть? Пелёнки стирать? Есть готовить? Поднимай попу, пора за работу.

Последующие полтора часа я училась рубить дрова, растапливать небольшую печурку, отыскавшуюся во дворе в густой траве, неподалёку от дома.

- Летом здесь готовят еду, греют воду, - разъясняла старушка, - в доме будет слишком жарко, если использовать большую печь, да и тяги может не хватать по тёплой погоде, а нам дым в комнате не нужен. Здесь же, если сделать навес, и поставить магическую защиту от мух-комаров, станет вполне комфортно.

- Магическую защиту? А ты сможешь? - спросила, следуя по пятам и подмечая, что к чему.

- Я - нет, а вот ты, если постараешься, сможешь. когда-нибудь, - последнее было добавлено с усмешкой, но к её манере общения я уже привыкла, и не обижалась, вернее, старалась не обижаться, но иногда бабулечка превосходила в ехидстве даже саму себя.

Там же, неподалёку от уличной печи, нашёлся и ветхий колодец, с ледяной родниковой водой.

- Сруб нужен новый, - констатировала старушка, осторожно обходя по кругу ветхую конструкцию, - иначе развалится окончательно и засыплет ключи.

- Тут всё нужно новое, - пришла моя очередь ворчать, - куда не плюнь, всё сыплется и разваливается. Как тут вообще дед жил всё это время? Или он тут не жил?

- Не жил. Как вернулся с Земли семь лет назад, из-за того, что начал терять свой дар, устроился работать в магическую академию, - бабуля махнула рукой в сторону белокаменного замка, - нашёл там себе повариху, так и с концами. Любовь у него, видите ли, на старости лет. Седина в бороду. Тьфу. Но ты и сама справишься, - беспечно отмахнулась родственница, - если никто не помешает.

- А есть тот, кто может помешать? - иногда меня так злили её недомолвки, что готова была зубами скрежетать.

- Есть.

- Ба-а-а. - взвыла я, так и не дождавшись продолжения. - Знаешь такую пословицу: «Предупреждён - значит вооружён?».

- Даже если будешь предупреждена, с этим человеком ты не справишься точно, - глухо ответила она, - так что живи, а я постараюсь, тебя оградить от нежелательных элементов.

- Успокоила, - фыркнула, понимая, что больше не вытяну из неё ни слова. - Эх, нет бы, чтобы сразу всё рассказать, разложить по полочкам.

- И смотреть, как ты будешь шарахаться от каждой тени или падать в обмороки от нервного истощения? Нет, уж. Так и молоко может пропасть, а тебе дитятку кормить надобно. Здесь, в этой глуши, ты в безопасности, поверь.